暮春的雨絲斜斜掠過琉璃瓦，在朱漆宮門上洇出深色水痕。蕭琰之捧著那柄長劍跪在勤政殿丹墀下，冰涼的雨水順著他的烏紗帽簷滴進衣領，卻不及掌心那抹寒意刺骨。
“此劍名‘青萍’，”龍椅上的聲音帶著勤政金鑾殿特有的空曠回響，“當年太祖爺仗此劍定天下，如今朕把它交給你。”
蕭琰之喉結滾動，想說些什麼，最終隻化作叩首時額頭撞地的悶響。他是翰林院編修，十年寒窗換來的是案牘間的蠅頭小楷，而非這柄長三尺七寸、劍鞘鎏金的殺人利器。禦座上的萬曆皇帝李新宇卻像是看穿了他的窘迫，輕笑一聲：“蕭愛卿可知，為何滿朝文武，朕獨獨選了你？”
階下積水倒映著青萍劍鞘上遊動的龍紋，恍惚間竟似活了過來。蕭琰之想起三日前在文華殿的奏對，他彈劾東廠提督魏忠賢構陷忠良，字字泣血，卻被同僚暗地裡稱為書呆子的不自量力。此刻掌心的劍突然變得滾燙，仿佛有太祖爺的英靈在鞘中咆哮。
“江湖路遠，”皇帝李新宇的聲音陡然沉了下去，“朕要你替朕看看，這萬裡江山的江湖裡，到底藏著多少見不得光的東西。”
雨勢漸大，打濕了明黃的龍袍一角。蕭琰之望著青磚上蜿蜒的水痕，突然明白這哪裡是賜劍，分明是把他這文弱書生，扔進了比朝堂更凶險的漩渦裡。
離京那日，吏部尚書王大人塞給他一封密信，油紙包著的沉甸甸的銀子硌得袖袋發疼。“青萍劍一出，江湖必然震動，”老尚書花白的胡須抖了抖，“記住，你是替陛下巡狩，不是去當俠客。”
蕭琰之穿著洗得發白的青布長衫，背著簡單的行囊站在盧溝橋畔。青萍劍被他用舊布層層裹住，藏在竹製書箱的最底層。晨光裡，官道上的露水閃著碎銀般的光，幾個挑著擔子的腳夫哼著小調走過，木扁擔壓在肩上發出吱呀聲響。
“先生可是要往南去？”一個戴著鬥笠的貨郎勒住驢韁，銅鈴在驢脖子上叮當作響。
蕭琰之點頭，指尖無意識地摩挲著書箱鎖扣：“想去江南看看。”
貨郎咧嘴笑起來，露出兩排黃牙：“巧了，小的也要去蘇州府送貨。這世道不太平，先生一個人趕路怕是不妥，不如同行？”
官道兩旁的垂柳抽出新綠，風拂過樹梢，卷起幾片去年的枯葉。蕭琰之望著貨郎那雙藏在鬥笠陰影裡的眼睛，突然想起王大人的話——江湖人說話，十句裡未必有一句是真的。
“多謝好意，”他拱手作揖，袖口滑落的瞬間，瞥見貨郎腰間露出的半截黑鞘短刀，“隻是學生習慣獨來獨往。”
貨郎的笑容僵了僵，鞭子在驢臀上抽得脆響：“那便祝先生一路順風。”
驢車軲轆碾過石子路的聲音漸漸遠去，蕭琰之鬆開緊握書箱的手，掌心已沁出冷汗。他蹲下身假裝整理鞋帶，眼角餘光瞥見道旁樹林裡閃過幾個黑影，衣袂翻飛間，隱約能看到腰牌上的東廠番子標記。
原來從踏出宮門的那一刻起，他就成了被盯著的獵物。
暮色降臨時，蕭琰之在官道旁的悅來客棧歇腳。店小二端來的糙米飯混著沙粒，鹹菜壇子敞著口，蒼蠅在上麵嗡嗡打轉。鄰桌幾個佩刀的漢子正唾沫橫飛地吹噓，其中一個絡腮胡拍著桌子：“聽說了嗎？魏公公要查抄江南織造局，那可是肥得流油的地方！”
“誰去查？錦衣衛那幫丘八？”
“嘿嘿，聽說派了個書生。”絡腮胡往地上啐了口唾沫，“手無縛雞之力的酸丁，怕是沒到蘇州就成了水裡的魚食。”
蕭琰之握著筷子的手猛地收緊，指節泛白。窗外突然閃過一道青影，快得像春日的閃電。他還沒反應過來，鄰桌的漢子們已捂著喉嚨倒在地上，鮮血從指縫汩汩湧出，染紅了油膩的桌麵。
一個穿青色勁裝的女子站在門口，腰間軟劍還在滴著血。她生得極美，眉梢卻帶著股狠厲，目光掃過蕭琰之的時候，像是在看一件沒有生命的物件。
“東廠的狗，也配在這兒聒噪？”女子聲音清冷，踢開腳邊的屍體，“這間客棧，我包了。”
蕭琰之感覺後背的汗毛都豎了起來。他慢慢放下筷子，指尖觸到書箱的鎖扣。就在這時，女子的目光落在他的書箱上，突然笑了：“閣下倒是鎮定，不像尋常書生。”
“生死有命，”蕭琰之強迫自己露出鎮定的神色，“姑娘要包店，學生這就走。”
他剛站起身，女子的軟劍已抵在他咽喉。冰涼的劍鋒貼著皮膚，帶著鐵鏽的腥氣。“這箱子裡是什麼？”女子的眼睛像淬了毒的匕首，“敢藏在書箱裡的，總不會是四書五經吧？”
蕭琰之的心跳得像擂鼓。他想起皇帝李新宇在金鑾殿上說的話：青萍劍在身，如朕親臨。可此刻，這柄能定天下的劍，正安安靜靜地躺在他身後，連出鞘的機會都沒有。
“是家母遺物。”他垂下眼瞼，聲音儘量平穩，“姑娘若不信，可自行查看。”
女子挑了挑眉，軟劍收了回去。“算你識相，”她轉身走向櫃台，“滾吧，彆讓我再看見你。”
蕭琰之幾乎是逃著離開客棧的。夜風吹在臉上，帶著泥土的腥氣，他回頭望了一眼，悅來客棧的窗戶裡透出昏黃的燈光，隱約能看到女子倚在櫃台邊喝酒的身影。
樹林裡傳來夜梟的啼叫，蕭琰之抱緊書箱，突然意識到王大人說反了——江湖，或許比朝堂更講道理，至少這裡的刀光劍影，從不會藏在溫言軟語裡。
船行至鎮江時，蕭琰之終於明白為何文人都愛江南。
細雨如絲，織得兩岸的青山成了水墨畫。烏篷船搖搖晃晃地穿過石橋，艄公的號子混著岸邊賣花姑娘的吳儂軟語，竟比京城最有名的戲班還要動聽。他解開書箱，青萍劍在昏暗的光線下泛著冷冽的光，劍鞘上的龍紋被雨水衝刷得愈發清晰。
“先生是第一次來江南？”搖櫓的老漢回頭笑問，皺紋裡積著歲月的風霜。
蕭琰之合上箱蓋，點頭：“久聞江南春色，今日一見，果然名不虛傳。”
“那是自然，”老漢得意地捋著胡須，“不過先生可要當心，這煙雨裡藏著的，未必都是好景致。”