船過瓜洲渡時，水麵突然起了濃霧。白茫茫的水汽像棉絮般裹住小船，連船頭掛著的紅燈籠都隻剩下一團模糊的光暈。蕭琰之聽見霧裡傳來槳聲，越來越近，帶著不尋常的急促。
“坐穩了！”老漢低喝一聲，猛地將櫓往水裡一插。小船劇烈地搖晃起來，蕭琰之抓住船舷，看見幾艘黑篷船從霧中衝出來，船頭站著蒙麵的漢子，手裡的鋼刀在霧中閃著寒光。
“是水鬼幫的！”老漢臉色煞白，從船板下摸出把鏽跡斑斑的柴刀，“他們專在這一帶劫船，先生快跳江逃命！”
蕭琰之的手再次撫上書箱。霧越來越濃，他能聞到對方身上的魚腥味，聽到鋼刀出鞘的脆響。就在黑篷船即將撞上來的瞬間，他突然想起青萍劍的劍穗——那是用五色絲線編成的，皇帝李新宇說，遇亂則散。
他解開書箱，握住劍柄的刹那，仿佛有電流順著手臂竄遍全身。青萍劍出鞘時沒有聲音，隻有一道青碧色的光華，像劈開混沌的閃電。霧氣似乎都被這劍光逼退了幾分，露出蒙麵人驚愕的臉。
“禦…禦賜的劍？”為首的漢子聲音發顫，握著刀的手在發抖。
蕭琰之自己也愣住了。他從未學過劍法，此刻卻下意識地將劍橫在胸前，姿勢竟有幾分像話本裡的俠客。老漢張大了嘴巴，柴刀“哐當”一聲掉在船板上。
黑篷船上的人突然齊刷刷地跪了下去，腦袋磕在船板上砰砰作響。“不知是天使駕臨，小的們有眼無珠，求天使饒命！”
雨不知何時停了，霧氣漸漸散去，露出遠處金山寺的塔尖。蕭琰之握著劍的手在發抖，不是因為害怕，而是因為一種陌生的感覺——原來這柄劍的分量，比他想象的要重得多。
“你們是水鬼幫？”他儘量讓自己的聲音聽起來威嚴些，卻掩不住底氣不足。
“是…是…”為首的漢子抬起頭，臉上還沾著泥水，“小的們隻是討口飯吃，從未傷過人命。”
蕭琰之想起皇帝李新宇的囑托，想起那些在東廠詔獄裡屈死的冤魂。他握緊青萍劍，劍鋒在陽光下泛著冷光：“江南織造局，你們可知曉？”
漢子臉色驟變，眼神躲閃：“那是魏公公的地盤，小的們不敢妄議。”
“不敢？”蕭琰之往前走了一步，船頭微微下沉，“那你們劫船的時候，怎麼就敢了？”
漢子的額頭抵著船板，聲音帶著哭腔：“天使饒命！織造局的李總管，每年都要往京城送三船絲綢，說是貢品，其實…其實大半都進了魏公公的私庫。我們兄弟幾個，不過是想…想分一杯羹。”
青萍劍的光華映在水麵上，碎成一片晃動的星辰。蕭琰之望著遠處朦朧的江南岸，突然明白皇帝李新宇為何要派一個書生來江湖——因為刀光劍影裡，藏著朝堂上看不到的真相。
他收劍入鞘，青碧色的光華消失的瞬間，仿佛連空氣都黯淡了幾分。“帶我去見李總管，”他對跪在船頭的漢子說，“就說，有位故人，給他帶了樣東西。”
老漢重新拾起櫓，手還在抖，卻哼起了輕快的小調。蕭琰之坐在船尾，看青萍劍的劍穗在風中輕輕搖晃，五色絲線在陽光下流轉，像極了京城朝堂上那些看不見的牽絆。
江南織造局的朱漆大門前，兩尊石獅子被雨水衝刷得油光鋥亮。李總管穿著錦緞袍子，站在門內笑得像尊彌勒佛，肥肉堆在臉上，眼睛眯成了一條縫。
“不知天使駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”李總管拱手作揖，目光卻在蕭琰之的書箱上打轉。
蕭琰之不動聲色地往書箱旁靠了靠：“李總管客氣了，學生隻是路過江南，順便替陛下看看織造局的近況。”
“陛下聖明，陛下聖明！”李總管的笑容更加諂媚，引著他往裡走，“今年的貢品剛驗收完畢，都是上好的雲錦，天使要不要過目？”
織造局的院子很大，空氣中彌漫著絲線和染劑的味道。織工們低著頭忙碌，梭子在織機上來回穿梭，發出單調的聲響。他們大多麵黃肌瘦，手指粗糙得像老樹皮，看到蕭琰之一行人經過，隻是麻木地抬了抬頭，又繼續埋頭工作。
“李總管治下有方啊，”蕭琰之停下腳步，看著一個正在染絲線的小童，孩子的手被染料染得通紅，指甲縫裡全是黑泥，“隻是這織造局的工匠，似乎過得不太好。”
李總管的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“天使有所不知，染織行當本就辛苦，這些人都是賤民，能有口飯吃就該感恩戴德了。”
蕭琰之的心沉了下去。他想起京城的同僚們穿著華麗的錦緞，談論著江南的富庶，卻從沒人說起過這些在織機前耗儘一生的人。
“貢品在哪裡？”他不再看那些麻木的臉，聲音冷了幾分。
李總管引著他來到庫房，沉重的木門被推開時，揚起一陣灰塵。庫房裡堆著如山的綢緞，流光溢彩，確實是上好的雲錦。蕭琰之隨手拿起一匹，指尖拂過上麵的龍紋圖案，做工精美得無可挑剔。
“不錯，”他點點頭，目光卻掃過庫房角落的幾個不起眼的木箱，“這些是什麼？”
李總管的臉色瞬間變得難看：“沒…沒什麼，是些殘次品。”
蕭琰之走過去，一腳踹開箱子。裡麵露出的不是殘次品，而是一疊疊銀票，還有幾封用火漆封著的信。他拿起一封信，火漆上印著東廠的標記。
“殘次品？”他冷笑一聲，展開信紙，上麵的字跡潦草卻透著囂張，“魏公公倒是會做生意，用貢品的名義，把江南的絲綢賣到關外，牟取暴利。”
李總管“撲通”一聲跪在地上，肥碩的身軀抖得像篩糠：“天使饒命！都是魏公公指使的，小的隻是奉命行事啊！”
庫房外突然傳來雜亂的腳步聲，夾雜著刀劍相擊的脆響。蕭琰之握緊書箱，李總管卻像是抓住了救命稻草，大喊：“是東廠的兄弟們來了！蕭琰之，你一個無權無勢的書生，也敢管魏公公的事？”