蕭琰的呼吸驟然停滯。他確實後悔了——後悔當初撿起硯台，後悔把老李拖下水，後悔讓那麼多人送了命。可這念頭剛冒出來，就被他死死按下去，換成對蕭月馨的憎恨。
“一派胡言！”蕭琰轉身就走，卻聽到身後傳來蕭月馨的聲音，輕飄飄的，像羽毛落在頸窩：
“明日起，城西會有人開始議論，說蕭大人當年為了升官，構陷皇室宗親。你說，女帝蕭月瑤會信嗎？”
蕭琰的腳步頓住了。他猛地回頭，看見蕭月馨正對著他笑，那笑容裡藏著洞悉一切的殘忍——他太清楚自己的軟肋了，不是貪生怕死，是怕擔上汙名，怕辜負那些死去的人。
走出天牢時，陽光刺得人睜不開眼。蕭琰扶著牆喘息，才發現手心全是冷汗。他知道，蕭月馨的心理戰開始了，而自己，早已是棋盤上的棋子。
城西的流言像春草一樣瘋長起來。
起初隻是茶肆裡的竊竊私語，說蕭琰當年揭發三王爺，是因為兩人爭奪一位歌妓結了怨；後來傳得愈發離譜，說他早就和蕭月馨串通一氣，先假意揭發騙取信任，再伺機幫蕭月馨複位。
蕭琰在翰林院的處境變得微妙起來。同僚們見了他要麼繞道走，要麼眼神躲閃，連從前交好的幾位學士也漸漸疏遠。他遞上去的奏折總被壓著，女帝蕭月瑤召見的次數也少了，仿佛那道金鑾殿的門檻，突然變得遙不可及。
“蕭大人，這是今日的《京報》。”書童將報紙放在案上，聲音低得像蚊子哼。
頭版赫然刊登著一篇文章，標題用了刺眼的朱紅：《論忠奸》。
文中雖未提名，卻字字指向“某書生因偶然得物而驟登高位，其心可誅”。
蕭琰捏著報紙的手指泛白，油墨染黑了指尖，像沾了洗不掉的墨債。
“查，是誰寫的。”他聲音發沉。
書童卻麵露難色：“小的已經打聽了，說是……前吏部侍郎的門生寫的。那位侍郎，是三王爺從前的屬官。”
蕭琰猛地將報紙拍在案上，硯台裡的清水濺出來，打濕了攤開的奏折。
他早該想到，蕭月馨在朝中經營多年，就算被囚，舊部也不會善罷甘休。這些流言不過是前哨，真正的殺招還在後麵。
傍晚時分，老李來訪。他如今雖任吏部侍郎，鬢角卻添了不少白發，見了蕭琰就歎氣：“女帝蕭月瑤今日在朝上問起你，說你最近奏折裡總透著焦慮，是不是有什麼心事。”
蕭琰的心沉了沉。女帝蕭月瑤的心思最難猜，一句“焦慮”或許是關心，或許是懷疑。
“我能有什麼心事？”他強裝鎮定，給老李倒茶時，茶水灑在了茶托上，“不過是些捕風捉影的流言，過幾日自會平息。”
“平息？”老李壓低聲音，“蕭月馨的人在暗中推波助瀾，連禦史台都有人蠢蠢欲動，想參你一本。你以為這是小事？”他頓了頓，目光落在案上的硯台，“那東西，你還留著？”
蕭琰順著他的目光看去，硯台在暮色裡泛著冷光。他確實想過扔掉，甚至想過砸碎，但每次指尖觸到冰涼的石麵，就想起蕭月馨在牢裡說的話——有些東西你藏不住。
“它是證據。”蕭琰低聲說。
“證據？”老李冷笑，“如今它是催命符！蕭月馨就是要讓所有人知道，你手裡握著他的把柄，這樣無論出什麼事，大家都會懷疑是你做的手腳！”
蕭琰的心猛地一縮。他從未想過這層——蕭月馨故意讓他留下硯台，故意讓流言四起，就是要把他和自己綁在一起，成則同享富貴，敗則同擔汙名。
“那我該怎麼辦？”他第一次感到如此無助。
老李看著他蒼白的臉，忽然歎了口氣：“明日早朝，你把硯台交上去，就說當年之事已了，不敢私藏信物。或許能避避風頭。”
蕭琰攥緊了拳頭，指節發白。交出硯台，就像交出了自己最後的武器，可不交出去，隻會被蕭月馨一步步拖入泥潭。
他看著窗外漸漸沉下去的暮色，突然想起海棠樹下的那個夜晚，那時他以為握住的是正義，如今才明白，那不過是蕭月馨遞過來的繩索。
次日早朝，蕭琰捧著硯台跪在金鑾殿上。陽光透過窗欞照在硯台上，烏色的石麵反射出細碎的光，像撒了一把碎玻璃。
“陛下，此乃三王爺之物，當年因涉謀逆案而由臣保管，如今案已了結，臣不敢私藏，特來交還。”他的聲音在空曠的大殿裡回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖。
女帝蕭月瑤盯著硯台看了半晌，又看了看蕭琰，忽然開口：“蕭愛卿，你可知這硯台的來曆？”
蕭琰一愣：“臣……臣隻知是先皇所賜。”
“你可知，”女帝蕭月瑤的聲音不高，卻帶著威嚴，“這硯台是先皇給蕭月馨的生辰禮，上麵刻著的不僅是他的名字，還有‘永守臣節’四個字。”女帝蕭月瑤頓了頓，目光銳利如刀，“可他辜負了先皇，也辜負了朕。”
蕭琰的額頭抵在冰涼的金磚上，不敢抬頭。他能感覺到滿朝文武的目光都落在自己身上，有好奇，有懷疑，還有幸災樂禍。
“這硯台，你留著吧。”女帝蕭月瑤忽然說道，“朕要讓你時時看著它，記住什麼是忠，什麼是奸。”
蕭琰猛地抬頭，對上女帝蕭月瑤深不可測的眼睛，突然明白了——女帝蕭月瑤根本不在乎他是否私藏硯台，女帝蕭月瑤要的是一個態度，一個讓所有人都看到的、他與蕭月馨勢不兩立的態度。
可這態度，是蕭月馨早就替他選好的。
退朝時，蕭琰捧著硯台走出大殿，陽光刺眼，他卻覺得渾身發冷。遠處，吏部侍郎正和幾位官員低聲說著什麼，看見他時立刻閉了嘴，眼神裡的異樣像針一樣紮在他身上。
他知道，蕭月馨又贏了一局。這方硯台如今成了他的烙印，無論他走到哪裡，彆人都會想起他是靠揭發王爺上位的書生，想起那些說不清道不明的流言。
回到翰林院，蕭琰將硯台狠狠砸在地上。石質堅硬，隻磕掉了一小塊邊角，硯池裡仿佛滲出了黑色的血。他看著那方硯台，突然覺得蕭月馨就在眼前，對著他冷笑：你看，你終究和我一樣，被困在這方寸之地。