三個月後，“忠義軍”五萬大軍在柳林城集結完畢。李乘風任主帥，趙虎任先鋒，蕭琰任軍師，率領大軍向太原進發。太原是北方重鎮，元軍在此部署了三萬兵力，守將石抹宜孫是元廷名將，武藝高強，擅長守城。
大軍抵達太原城下，趙虎率先發起進攻。他率領一萬先鋒軍，手持長刀，向城門衝去。然而，太原城城牆高大堅固，元軍在城牆上架設了大量的弓箭和投石機，“忠義軍”士兵們傷亡慘重，幾次進攻都被擊退。
連續進攻三日，“忠義軍”損失了數千士兵，卻始終未能攻破太原城。趙虎心中焦急，對蕭琰說道：“蕭兄，這樣硬攻不是辦法，再打下去，我們的士兵就要損失殆儘了！”
蕭琰站在陣前，仔細觀察著太原城的防守布局，說道：“趙兄，石抹宜孫雖然擅長守城，但他有一個弱點——多疑。我們可以采用‘聲東擊西’之計，先派一支軍隊佯攻東門，吸引元軍的注意力，然後派精銳士兵從西門偷襲，一舉攻破城池。”
李乘風點頭同意：“好計！趙虎，你率領三萬士兵佯攻東門，務必製造出全力進攻的假象；蕭琰，你與蘇墨率領一萬精銳士兵，從西門偷襲；我則率領一萬士兵，在城外接應，防止元軍突圍。”
當晚，趙虎率領三萬士兵，向太原城東門發起猛攻。士兵們點燃火把，呐喊著衝向城門，元軍果然中計，將大部分兵力調往東門防守。蕭琰與蘇墨則率領一萬精銳士兵，趁著夜色，悄悄來到西門。
西門的元軍防守薄弱，隻有數千士兵。蕭琰一聲令下，“忠義軍”士兵們發起突襲，元軍毫無防備，很快便被擊潰。蕭琰率領士兵們衝入城中，與元軍展開巷戰。
石抹宜孫在東門得知西門被攻破，大驚失色，連忙率領大軍回援。然而，趙虎早已率領士兵們突破東門，與蕭琰的軍隊在城中彙合，對元軍形成夾擊之勢。
石抹宜孫見大勢已去，想要拔劍自刎，卻被趙虎一把抓住。趙虎厲聲說道：“你這元軍走狗，欺壓百姓，今日便是你的死期！”
蕭琰連忙阻止：“趙兄，暫且留他一命。石抹宜孫是元廷名將，若能勸他歸降，對我們日後進攻元大都大有裨益。”
石抹宜孫冷笑道：“我乃大元臣子，豈會歸降你們這些逆賊？要殺要剮，悉聽尊便！”
蕭琰歎了口氣：“石抹將軍，元廷腐敗，百姓困苦，你難道看不見嗎？你若歸降，我們可以饒你不死，還讓你繼續統領士兵，為解救天下百姓出力。若你執迷不悟，不僅自己會喪命，還會連累城中百姓。”
石抹宜孫沉默良久，最終放下佩劍，跪倒在地：“我願歸降！隻求蕭參軍能善待城中百姓。”
蕭琰大喜，連忙扶起石抹宜孫：“將軍放心，‘忠義軍’素來軍紀嚴明，絕不會傷害百姓。”
拿下太原城後，“忠義軍”士兵們在城中休整。蕭琰打開糧倉，發放糧食給百姓，百姓們紛紛拍手稱快，不少年輕百姓主動報名參軍，“忠義軍”兵力再次擴充。
當晚，李乘風在太原城內設宴，慶祝勝利。宴會上，蕭琰舉起酒碗，吟出一首詩：
“太原城下破元軍，忠義將士勇無倫。
勸降名將添助力，再向大同踏征塵。
青雲之誌終可遂，定叫天下儘歸心！”
詩句傳遍宴會，將領們紛紛喝彩。眾人都知道，拿下太原城，隻是抗元事業的第一步，接下來，他們還要奪取大同，與紅巾軍、浙東義軍彙合，共同向元大都進發。而蕭琰的青雲之誌，也在這一場場戰鬥中，逐漸變得清晰而堅定。
暮春的金陵城總裹著層化不開的軟霧，秦淮河的水汽漫過烏衣巷的青石板，將蕭景淵那柄磨得發亮的舊折扇都潤出了幾分潮氣。他倚在“晚晴樓”二樓的窗邊，麵前攤著半張未寫完的策論，硯台裡的墨汁卻早已凝了薄霜——方才樓下傳來的一陣喧嘩，攪得他連“民生”二字都寫不真切。
“蕭相公，您就彆管這閒事了。”店小二端著一碟剛熱好的桂花糕，腳步放得極輕，“方才被抓走的是周明通周相公，聽說……是偷了府衙的官銀哩！”
蕭景淵握著筆的手猛地一頓，狼毫筆尖在宣紙上戳出個墨點。周明通他是認得的，上月在貢院旁的書肆裡，兩人還曾為《孟子?滕文公》裡“製民之產”的說法辯了半宿。那是個穿洗得發白的藍布長衫、連買本舊書都要攢半月銅錢的寒門書生，彆說偷官銀，便是見了二兩銀子都要雙手攥緊，生怕汙了自己的清白。
“誰說他偷了官銀？”蕭景淵推開椅子，青布長衫掃過桌角，帶倒了半盞涼茶。
店小二苦著臉往後縮了縮：“是趙捕頭親自帶人抓的，府衙的人都來了，還搜出了……搜出了五十兩雪花銀，就藏在周相公的書箱裡。”
蕭景淵沒再問話，抓起折扇便往樓下走。晚晴樓外的長街上，幾個穿皂衣的捕快正押著個戴鐐銬的書生往前走，那人脊背挺得筆直，側臉凍得發白，正是周明通。他懷裡還抱著本卷了邊的《禮記》，書頁被風吹得嘩嘩響，像是在替他喊冤。
“周兄！”蕭景淵撥開圍觀的人群，快步追上去。
周明通聞聲轉頭，看見蕭景淵時，原本緊繃的嘴角突然垮了，眼裡瞬間蓄滿了淚：“蕭兄……我沒有偷官銀，是他們陷害我！”
“住手！”一個粗啞的嗓音響起，趙捕頭轉過身來。這人滿臉絡腮胡，腰間彆著柄鏽跡斑斑的腰刀，看著凶神惡煞，卻偏生有雙極亮的眼睛。他上下打量了蕭景淵一番，皺眉道：“你是何人？敢攔官府辦案？”
“在下蕭景淵，是本屆應天府鄉試的舉子。”蕭景淵拱手行禮，語氣卻不含半分怯意，“趙捕頭，周兄為人耿直，斷不會做偷盜之事。那官銀既是在他書箱裡搜出的，不知可否容在下問一句——何時搜出的？誰搜的？當時可有旁人在場？”
趙捕頭愣了愣，大概是沒料到這個文弱書生會問得如此細致。他沉默片刻，沉聲道：“今早卯時，在周明通租住的客棧裡搜的，是我親自帶人去的，還有兩個衙役作見證。那銀子用紅布包著，上麵還蓋著府衙的印戳，錯不了。”
“紅布包著？印戳是府衙的哪處印？”蕭景淵追問，“是戶房的‘收銀印’，還是庫房的‘封存印’？再者，周兄昨日與我在書肆見麵，直到戌時才離開，之後便回了客棧，如何能在一夜之間偷到官銀？”
趙捕頭被問得啞口無言，臉色漸漸沉了下來：“你這書生，莫不是想替他翻案？官差辦案，豈容你這般胡攪蠻纏！”說罷，他朝手下使了個眼色，“走，彆跟他廢話！”
捕快們押著周明通正要走，周明通卻突然掙開，朝著蕭景淵喊道：“蕭兄！我昨日回客棧時，看見張萬霖的人在我房外徘徊！是張萬霖害我！”
“張萬霖？”蕭景淵心裡咯噔一下。這名字他早有耳聞——金陵城裡的鹽商之首，據說富可敵國，還與應天府知府王懷安來往甚密。上月他路過秦淮河畔的鹽市，親眼看見張萬霖的手下欺壓賣鹽的小商販，把人家的鹽筐都掀翻在地上，當時周明通還上前理論，替那商販說了幾句話。
趙捕頭聽到“張萬霖”三個字，臉色微變，厲聲喝道：“休得胡言！張老爺是本地的鄉紳，怎會害你？再敢汙蔑好人，我先治你個誹謗之罪！”
蕭景淵看著趙捕頭緊繃的側臉，心裡已然有了數。他沒再阻攔，隻是對著周明通的背影朗聲道：“周兄放心，在下定會查明真相，還你清白！”
周明通腳步一頓，沒回頭，卻有一滴淚落在了青石板上，暈開一小片濕痕。
等捕快們走遠，圍觀的人群漸漸散去，蕭景淵才轉身回了晚晴樓。他剛坐下，就見一個穿月白襦裙的女子從樓梯口走來，手裡提著個描金漆盒，步履輕盈，像是踏在雲端上。