夜過戌時，星垂山野。李潤之不見劉恒宇與顧不得歸來，心下驀地一緊，大呼不妙，便與另外二人匆匆出門，於暗夜中四處尋覓。
未行多遠，在後院一處偏僻地，他們發現顧不得僵臥在地，已然氣絕身亡。
能仁雙膝一軟，頹然跪地。雙手抓著顧不得的屍身，聲淚俱下，悲號道：“究竟是何方惡徒竟下此毒手！我們兄弟走南闖北，刀光劍影中皆安然無恙。未死於宮莊之中，卻喪命在這偏僻小棧，我能仁在此立誓，定要尋出凶手，為你報仇雪恨。”
眾人環顧四周，不見劉恒宇蹤影。江萬斤轉向李潤之，問道：“大哥，莫非...那小子果真是宮莊派來，欲取我等性命的奸細嗎？”
李潤之沉吟片刻：“此事恐非那麼簡單。若他真是宮莊的奸細，那為何獨有顧兄慘遭毒手，而我們三人卻安然無恙呢？再者，那小兄弟經脈儘斷，行動尚且不便，又豈能在短短三招之內將顧兄斃命？依我之見，定是他們行蹤被張畢德察覺。顧兄為保護劉兄弟，與敵奮力搏鬥，不幸慘遭殺害。而那小兄弟亦被張畢德擄去。”
能仁霍然起身，呼道：“叵耐那張畢德心狠手辣，害我兄弟性命，老子此刻便往，定要取其首級，救出劉兄弟，以慰顧兄在天之靈！”
李潤之一把抓住能仁的手臂，搖頭歎曰道：“能仁兄且息怒。張畢德武藝高強。我們若貿然前往，無異於以卵擊石，非但難以為顧兄報仇，恐自身難保。所謂‘君子報仇，十年未晚’，此仇此恨，我們今日記下了，待我等尋得明主，練就一身本領，再去找張畢德算賬不遲。”
說著，三人趁著夜色，將顧不得葬於後院外一處荒地中，遂於碑前恭恭敬敬磕了幾個響頭。而後，三人整束行囊，離開了客棧，向山下行去。
劉恒宇逃脫之後，不敢有絲毫停歇，唯恐李潤之等人追來。那山路崎嶇難行，他一路狂奔，如此奔出二十裡山路，直至行了大半個山頭，方敢稍作喘息。
此時已是亥時中，劉恒宇又餓又累。他抬眼望去，見前方有一戶人家，燈火微明，他心中一喜，踉蹌上前，抬手敲門。
少頃，門緩緩打開，一個漢子立於門前。此人眉如濃墨，鼻若懸膽，直通天庭。其手持一鐵耙，舉止十分警惕。
因天色昏暗，那漢子未得細辨來者容貌，又見其形容落魄，且體態纖弱，遂將手中鐵耙收起，開口問道：“姑娘家，如此夜深，緣何你獨自一人行於這山路上呢？”
劉恒宇早已精疲力竭，他一個踉蹌，癱倒在地上，斷斷續續的呼道：“水...水...”
漢子趕忙上前，將他扛在肩上，大步跨入屋內。將其安置在榻上。而後取來一大碗清水，劉恒宇此時極渴，他強撐著坐起，雙手捧著碗，一飲而儘。
漢子麵露疑惑，問道：“姑娘，你一介女流為何獨自出走？你的父母雙親又在何處？”
“爹，您就彆再追問啦。依我看，定是這位姐姐於山中迷了路，她的父母此刻定在外麵四處尋她呢。”隻見一個妙齡少女從外輕盈走進。她手中端著一碗熱氣騰騰的稀粥，放在一旁的桌上。
劉恒宇忙走下床來，整了整衣衫，向漢子與少女抱拳行禮：“晚輩並非是姑娘，而是地地道道的男兒。此次孤身一人，自北疆一路向南而行。途中曆經諸多艱險，如今糧食與盤纏皆已用儘，幸得前輩搭救，若非如此，晚輩恐早已渴死於這荒郊野外了。”
那漢子目光上下逡巡，將其周身細細打量一番。他微微皺眉，說道：“小兄弟，此處距北疆相隔千山萬水。且這九皇山之上常有毒蟲猛獸出沒。更盤踞著一夥山賊，他們燒殺搶掠，無惡不作，過往行人稍有不慎便遭其毒手。我見小兄弟手無縛雞之力，若獨自前行，定難以應付。恰巧明早我往縣城趕集，小兄弟不妨隨我一同前往。待將你送至縣裡，小兄弟就安全了。”
他正欲再囑咐幾句，忽見那少女走至漢子身旁，雙手緊緊抓著他的手臂，嬌羞道：“爹爹...”
漢子嗔道：“丫頭，這麼晚你不去睡覺，在此處瞎摻和啥？”
少女並未鬆手，她眉眼低垂，嬌羞道：“爹爹，您怎如此著急趕這小哥哥走呀？還是多留他住幾日，待他養足了精神，再作打算也不遲呀。”
見她嬌軀微扭，眉眼含情，漢子似是看懂了少女心思，便將她支到一旁，道：“丫頭，你又不了解他的底細，可彆動了那心思。”
少女俏臉緋紅，依舊嘟著嘴，心中雖有些不悅，卻也知爹爹所言有理。她的目光仍不由自主地投向一旁的劉恒宇，滿是好奇與眷戀。
劉恒宇心下感其盛情，然念及所負要事，便上前一步，抱拳躬身，說道：“前輩美意晚輩心領。然晚輩實有要事在身，確實不能待至明日再行。待日後晚輩出人頭地，定當重歸此地，再向前輩拜謝。”
說罷，他複深深一揖，而後抬步欲行。
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“小兄弟，且慢！”那漢子見劉恒宇去意已決，忙高聲喚住，旋即大步上前，雙手熱情相挽，複將劉恒宇請至堂中。
漢子道：“小兄弟若執意要走，我自不敢強留。隻是觀小兄弟身形瘦弱，若徒步下山，怕是未及半途，便已力竭而倒。不如你在我家休息片刻，待你精力恢複，我親自送小兄弟下山可好？”
漢子言辭懇切，劉恒宇實難推卻這份盛情，便答應下來。
漢子麵露喜色，忙轉頭高聲喚道：“小喜兒，還不快給客人斟茶！”
少女俏臉上瞬間泛起一陣羞紅，她心中歡喜，歡快地跑了出去。
漢子問道：“不知小兄弟尊姓大名，家住何處？又於何處高就，所為何事如此匆忙呢？”
劉恒宇回道：“晚輩叫劉恒宇，家住同官。我是梁北武校的學生。晚輩初涉江湖僅有一載，其間磕磕絆絆，所曆艱辛，難以儘述。‘高就’二字於晚輩而言萬不敢當。”
漢子又問道：“小兄弟風華正茂，本應在父母膝下承歡，何以舍卻家鄉，獨身闖蕩江湖呢？”
劉恒宇道：“晚輩自幼癡迷武藝，然武校之中所學雖廣，然多流於表麵。晚輩無奈之下，毅然離鄉背井，出來曆練一番。”