索特修斯仔細打量著這孩子，說實話他有些驚訝那位負責接待的艾米麗小姐竟然給他推薦了這樣一個助手。
怪不得對方在推薦之前十分猶豫，還詢問自己是否介意身份上的差距。
原來身份上的差距指的是這個啊……
索特修斯讓這個孩子走進了他的宿舍，此時在燈光下他看得更清楚了些。
馬利克的頭發有些濕漉漉的，像是剛剛匆忙衝洗過，但指甲縫裡仍嵌著些許新鮮的泥土。
麵對索特修斯審視的目光，這個孩子十分不適。
索特修斯注意到對方的顴骨有些微微凸起，同時臉頰也略顯凹陷，這是長期營養不良的表現。
看著這個拘謹的小子，索特修斯沒說什麼，轉身從行李裡拿出一小袋開封沒多久的燕麥餅乾，隨手拋了過去。
“拿著。我在來的火車上買的，沒吃完，放著也是浪費，就當送你了。”
“明天的時候，我會在早上8點醒來，你到時候過來給我當向導。”
他的語氣隨意，像是處理一件微不足道的小事。
馬利克手忙腳亂地接住，愣愣地看著那袋對於他而言堪稱精致的食物，又聽著索特修斯的安排。
喉結不自覺地滾動了一下，眼睛也開始閃爍著淚花，但他隨即飛快地低下頭，小聲囁嚅道：
“謝謝老爺，我明天一定準時趕來。”
“叫我埃拉迪奧先生就好，或者喊博士也行。”
“反正彆喊老爺就行。”
索特修斯語氣平和，讓這位小跟班自己離開。
“是，先生！”
馬利克緊緊攥著那袋餅乾，用力地點了點頭，深深地鞠了一躬之後才退出了房間。
第二天清晨，魔法太陽燈模擬的晨光剛剛驅散“夜色”，當索特修斯打開房門的時候，馬利克早已在宿舍門外恭候多時了。
他的氣色看起來似乎比昨晚好了一點點，而且也更加熱情了一些。
前往實驗室的路上，索特修斯讓馬利克帶路。
少年對植物園錯綜複雜的小徑和各類設施的位置了如指掌。
“平時其他研究員們，通常都會做些什麼？”
索特修斯看似隨意地開啟話題。
馬利克思考了一下，謹慎地回答：
“大部分先生們都在自己的實驗室或者專屬溫室裡，有些會去圖書館。每周有一次例會，今天下午應該就有。”
“例會？通常都做些什麼？”索特修斯順勢問道。
“主要是各位老爺…呃…是先生們聚在一起交流項目進展、討論問題，有時候克拉裡斯老爺也會給其他人安排接下來的工作。”
馬利克的聲音不自覺地壓低了些。
“克拉裡斯老爺跟先生一樣都是博士，他植物園裡最大最好的玻璃溫室。”
“克拉裡斯研究員……”
索特修斯默默記下了這個名字。
“他的項目是什麼，重不重要？”
“是作物選育，重不重要我不清楚，不過克拉裡斯老爺是這裡唯一敢得罪園長的人。”
“他的項目看著很簡單，但卻是帝國所需要的，園長也不敢得罪他。”
馬利克點點頭，他的語氣裡聽不出什麼情緒，隻是在複述一個眾所周知的事實。
接著索特修斯又問了不少問題，這位少年郎也都能給出不錯的回答。
很快他們就走到一片試驗田附近，突然一陣尖銳的嗬斥聲打破了這裡的寧靜。
“蠢貨！今年的小米收成比去年少了一成半，你們這些蛀蟲，是不是偷偷藏起來吃了？！”
一個穿著研究員白大褂的男人正對著幾名奴工怒吼著，他手裡攥著一卷報告，臉色因憤怒而漲紅。
奴工們低著頭，肩膀緊縮，其中一人似乎想開口解釋，聲音微弱得幾乎聽不見：
“大人、大人，我們沒敢偷吃，是播種那會兒的墒情沒算好，追肥的時候又晚了幾天導致的，這些都是……”
“閉嘴！”
“我們墒情、什麼追肥！你們這些泥腿子懂什麼？！”
“耕作幾乎是我親自製定的，怎麼可能有問題？！”