在磚窯廠附近的一處私人住宅內，煤油燈的光暈在粗糙的磚牆上投下搖曳的影子，將圍坐在木桌旁幾人的麵容映照得明暗不定。
空氣裡彌漫著舊磚石、塵土和一絲若有若無的緊張氣息。
距離索特修斯他們回來已經過去一天了，從昨晚開始他們就在不斷篩查周邊的可疑人士，在確定了安全之後才把整個指揮部給搬到了這裡。
這是一棟建立在半山腰上的三層小樓，之前時候安德烈和卡佳通過一套假身份購買到了此處的房產。
此時索特修斯推開門走了進來，他剛剛在隔壁幫助弗蘭茨醫生穩住了莉莎的病情。
“那小姑娘現在沒什麼事，有我和弗蘭茨在至少可以穩住半個月的，但我們必須在這段時間內徹底解決這個問題才行。”
索特修斯端起麵前粗糙的陶杯，抿了一口清水，目光掃過米莉婭、魯金斯基、安德列波夫等人說道。
“說實話……”
索特修斯找了個靠窗的位置坐了下來，還不忘掀開窗簾觀察外邊的情況。
“剛到白水港的時候，我都沒有想到你們這的情況會變得如此糟糕。”
他輕輕放下杯子，指尖在杯沿摩挲了一下。
“我原本以為，隻是我那邊尋找農業專家的任務遇到了個大麻煩，但沒想到你們這邊，同誌被捕、重要物資岌岌可危，事情幾乎到了生死存亡的關頭。”
“看來弗蘭茨說的沒錯啊，我還真是一個倒黴星呢。”
索特修斯見識過太多這樣的危局，以至於現在的他竟然還能開起玩笑來。
米莉婭聞言，坐直了身體，她解釋道：
“索特修斯先生，不瞞您說，在這之前，我們這邊的工作雖然一直麵臨各種壓力，但總體還算在可控的軌道上推進。”
“帝國海關那幫蛀蟲，雖然貪腐成性、辦事拖遝、而且層層盤剝，但這些都還在我們的預料之內，大家也製定了相應的應對策略。”
“通過一些非正式的渠道和必要的打點，至少我們的物資申報和倉儲等流程還是能在今年年底之前運出去的。”
說到這她微微蹙眉，臉上浮現出不解與憤懣。
“但這一次的變故，完全是個意外。”
“我們無論如何也想不到，會突然得罪卡斯坦盧斯家的人。”
“根據盧西恩事後拚湊起來的信息，對方的目標似乎從一開始就明確指向了韋伯的馬戲團，葉列茨基同誌隻是不幸撞到了槍口上。”
“如果他們不是突襲馬戲團，而是直接來找利爪幫的麻煩的話，我們肯定是能夠對付得了的。”
“卡斯坦盧斯家？”
“現任家主已經是叫沃爾夫蘭吧？”
索特修斯低聲重複著這個名字，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哦，我想起來了。”
“就是那個在地下情報圈出了名的白水港的暴君啊。”
他頓了頓，仿佛在挑選合適的詞語來形容，
“之前的時候聽我一個朋友說過，好像是個任性妄為、喜怒無常，但是空有四代種血脈卻十分弱雞的小混蛋呢。”
安德列波夫敏銳地捕捉到索特修斯語氣中對這個家族的熟悉，他身體微微前傾，試探著問道：
“索特修斯先生，聽您的口氣，似乎對卡斯坦盧斯家頗為了解？”
索特修斯抬眼看了安德列波夫一眼，灰藍色的眼眸中閃過一絲複雜的光芒，像是回憶起了某些久遠的、並不愉快的往事。
他沒有直接否認，而是用一種近乎平淡的語調說道：
“了解談不上，算是有些孽緣吧。很多年前，和他們家的老一輩打過一些交道，或者說在戰場上較量過。”
他似乎在斟酌著哪些能說，哪些需要隱去，過了幾秒後說道：
“卡斯坦盧斯家的初代家主，也就是現在這個沃爾夫蘭的祖爺爺，是參加過‘神葬之戰’的老兵。”
提到“神葬之戰”這個沉重的詞彙時，索特修斯的語氣明顯凝重了幾分，仿佛那個詞本身便帶著血與火的氣息。
“那老家夥，是當年少數能從那個絞肉機裡活著爬出來的四代種吸血鬼，實力強悍，在戰場上確實是個難纏的對手。”
“但可惜，政治嗅覺遲鈍得像塊花崗岩一樣，而且隨著年紀增長，愈發剛愎自用，聽不進任何勸告。”
他端起水杯，又喝了一口，仿佛需要清水來衝刷掉回憶帶來的滯澀感。
“那時候，我和幾個誌同道合的朋友聯手給他設了一個局。”
“利用了他的貪婪和聖血教會嚴苛的教會律法，誘使他自己親手觸碰了血族教會的禁忌。。”
說道這索特修斯的臉上閃現出露出一絲近乎冷酷的銳利眼神，他輕笑著說道：
“我們最終成功結果嘛，就是卡斯坦盧斯家的第一代核心成員，幾乎被他們自己的教會清算乾淨。”
他放下杯子，發出一聲輕微的歎息，這歎息裡卻聽不出多少惋惜，更像是對命運無常的嘲諷。
“我那時原本以為，經過那次重創，卡斯坦盧斯家會就此沉寂下去。”
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“可讓我萬萬沒想到的是，接任的第二代家主，竟然比他爺爺還要愚蠢。”
“他仿佛完全沒有吸取上一代的教訓，又一次主動地踩進了我們當初挖下的那個坑裡。”
“而且這一次，我們可沒有煽風點火，而是他們自己作死非要往哪個坑裡跳的，然後結果也是一樣第二代的卡斯坦盧斯家又被聖血教廷給滅了一遍。”
“然後就到了現在這位沃爾夫蘭，第三代家主這裡了。”
索特修斯總結道，語氣中帶著一種近乎憐憫的鄙夷。
“這隻小吸血鬼倒是學‘聰明’了，知道繞開了那個陷阱。”
“但在我看來，這家夥應該隻是怕了而已。因為他本身的荒唐和短視，比起前兩任家主來說，恐怕是有過之而無不及的。”
索特修斯沒有具體詳細解釋當初他們給卡斯坦盧斯家挖的那個“坑”具體是什麼，而米莉婭等人也識趣地沒有追問。
在和索特修斯相處的時候不問太多，才是最好的。
話題聊到這，魯金斯基適時地轉移了話題，他關切地問道：
“索特修斯先生，您剛才提到您那邊也出了問題，能具體說說嗎？”
“在製定解救葉列茨基的方案之前，我們也得先清楚你遇到了什麼問題，不然到時候兩邊的行動衝突了就麻煩了。”
魯金斯基的話提醒了索特修斯，他抬手輕輕拍了拍額頭，自嘲地笑了笑：
“看我這記性，光顧著說彆人的陳年舊事了，差點把正事忘了。”
他整理了一下思緒，神情重新變得專注，他語氣緩緩地說道：
“我這次不是受葉格林的委托，去尋找那位寫出了輪作小冊子的農業專家嗎？”
索特修斯先是提點了自己的任務，然後他開始詳細敘述自己在帝國皇家植物園的經曆，語氣平緩，但內容卻充滿了曲折。
“我最開始是利用了一個偽裝的身份，花了很大力氣混進了帝國的皇家植物園。”
“起初，我將調查重點放在那些有正式頭銜的研究員身上。但很快我就發現，這些人大多屍位素餐，要麼沉迷於發表一些華而不實、脫離實際的論文，要麼乾脆就是來混日子的貴族子弟。”
“好不容易遇到幾個有實力的，要麼是研究方向不對，要麼就是個剛愎自用的混蛋以及阿諛奉承的狡猾之徒。”
“真正的農業專家，絕不可能在他們當中。”
“於是，我將目光轉向了兩個群體：研究助手和奴工。”
索特修斯咽了口唾沫繼續說道。
“研究助手大多是相關專業的在校大學生，流動性極高，背景複雜。”
“而奴工隊伍則情況特殊，他們擁有驚人的農業技巧，但園方對他們的管理也極其嚴苛，近乎等於囚禁。”
這是索特修斯最初觀察到的基本情況。
然而，隨著調查的繼續他也遇到了困難。
“研究助手篩查起來如同大海撈針，而奴工那邊嘛……”
索特修斯的聲音低沉了些，有些無奈地說道：
“我發現他們對外人，尤其是像我這樣頂著研究員身份的人，有著極深的戒備和恐懼。”
“我幾次嘗試接近，想要了解他們的生活和工作，都遭到了無聲而堅決的抗拒。他們怎麼也不肯透露他們內部的信息。”
進展陷入僵局，當時的索特修斯不得不改變策略，采取分步走的應對方法。
“奴工那邊暫時無法突破，我隻好先集中精力調查研究助手。我花了將近一個月的時間，利用各種借口接觸、觀察、旁敲側擊，幾乎將整個植物園的助手隊伍梳理了一遍。”
他攤了攤手，結果不言而喻。
“最後的結果是個壞消息，我要找的人並不在他們中間。”
“但好消息是……”
說到到這索特修斯的話鋒一轉，臉上露出一絲複雜的表情，像是慶幸，又帶著些許無奈。
“在篩查研究員助手的過程中，我接觸到了幾位家境貧寒、相對單純的工讀生，幫助他們解決了一些學業上或生活上的小麻煩，逐漸贏得了他們的信任。”
也正是由於索特修斯的這一無心之舉，他才能通過這幾名工讀生慢慢改善奴工群體對他的看法。
“那是一個極其考驗耐心的過程。”
索特修斯回憶起那段經曆，語氣中透著一絲不易察覺的疲憊，仿佛那段記憶本身便帶著沉重的分量。
“就像解開一團亂麻，必須找到最外緣的那個線頭，輕輕拉扯，不能用力過猛。”
“我先是通過工讀生，幫一位老奴工指帶了一封無法通過正常渠道寄出的家書；接著，又利用我的權限，偷偷將一些園方克扣的、本該屬於他們的勞保用品補發下去；後來，甚至冒險幫他們中間一個生病的孩子弄到了園方醫療所拒絕提供的廉價藥物……”
在索特修斯的描述中，這是一個極其考驗耐心的過程。
他頓了頓，仿佛在回憶那些瑣碎卻充滿風險的細節。
“我幫助他們解決了一係列環環相扣的、看似微不足道卻又切實關乎他們生存的委托和任務之後，那層堅冰才開始出現細微的裂痕。”
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