離開離火窟的第七日，三人抵達了沙漠邊緣的最後一片綠洲。
說是綠洲，其實不過是一小片胡楊林圍著一汪渾濁的水潭。但在這千裡黃沙中，已是難得的生機之地。幾戶遊牧人家在此搭了帳篷，見有旅人來，一個頭發花白的老牧人拄著拐杖迎了出來。
“遠道來的客人，是要歇腳，還是問路？”老牧人的官話說得生硬，卻透著誠懇。
花癡開下馬行禮：“老人家，我們想在此歇息半日，討些水喝。不知可否行個方便？”
“方便，方便。”老牧人咧嘴笑，露出稀疏的牙齒，“阿依古麗，給客人們煮茶！”
帳篷裡鑽出一個穿紅裙子的少女，約莫十五六歲，眼睛又大又亮，像沙漠夜空裡的星星。她好奇地打量著三人，目光在花癡開臉上多停了一瞬，隨即臉頰微紅，轉身去生火了。
三人在帳篷外的毯子上坐下。老牧人自稱叫“***”，在這片綠洲住了三十年。他一邊卷著粗糙的煙葉，一邊絮絮叨叨說著沙漠的傳說、風沙的脾氣，還有這些年見過的各色旅人。
“...去年這個時候，也有一隊客人經過。”***眯著眼回憶，“七八個人，都騎著好馬，帶著精鋼刀。領頭的是個女的，蒙著麵紗，但那雙眼睛啊，像鷹一樣銳利。”
花癡開心中一動：“女的？她可有說什麼？”
“沒說啥。就問了個路，往北邊‘白城’方向去了。”***抽了口煙，“對了，她隊伍裡有個病懨懨的男人，臉色白得像紙，一直咳嗽。那女的照顧得很細心，應該是夫妻吧。”
花癡開與小七對視一眼。北邊白城——那是母親被囚禁的最後已知地點。時間也對得上，去年此時，正是夜郎七查到菊英娥可能被轉移至白城的時候。
“老人家，從這裡去白城，還要多久？”阿蠻問。
“騎馬的話，四五天吧。”***說，“不過最近那邊不太平。我聽過往的商隊說，白城來了很多外鄉人，在找什麼東西，鬨得人心惶惶。”
正說著，阿依古麗端著茶壺和粗陶碗出來了。熱騰騰的奶茶冒著香氣，裡麵加了鹽和炒米，是沙漠裡最實在的待客之禮。
花癡開接過茶碗時，少女的手指不小心碰到了他的手。她像被燙到似的縮回去，低著頭快步走開了。
小七看在眼裡，憋著笑，湊到花癡開耳邊：“癡哥，你的桃花運來了。”
“彆胡說。”花癡開皺眉，但耳根還是微微發熱。
***倒是哈哈一笑：“我這孫女，沒見過多少世麵，客人彆見怪。”
喝了茶，三人將馬牽去水潭邊飲水。時近黃昏，沙漠的風開始轉涼，胡楊林的葉子沙沙作響，如泣如訴。
阿依古麗又悄悄跟了過來，手裡捧著幾件厚實的羊毛披風：“爺爺說，夜裡冷，這些給客人們用。”
“謝謝姑娘。”小七嘴甜，接過披風，“姑娘在這住了多久了？”
“從小就在這兒。”阿依古麗小聲說，“最遠隻去過五十裡外的集市。客人們...是從很遠的地方來的吧？”
花癡開點頭：“從東邊來。”
“東邊...”少女眼中閃過憧憬，“東邊是不是有很多水，很多樹，還有很多很多人？”
“是。”花癡開忽然有些感慨。這個少女的世界，隻有這片小小的綠洲，以及無垠的沙漠。而他的世界，卻裝滿了恩怨情仇、陰謀算計。有時候，他不知道哪個更幸運。
“那你們要去哪裡？”阿依古麗鼓起勇氣問。
“去接一個人回家。”
“回家好啊。”少女笑了，笑容乾淨得像沙漠的星空，“爺爺說，人不管走多遠，最後都要回家的。”
花癡開怔了怔。這句話，母親也曾說過。十八年前，她被擄走的前夜，抱著剛滿月的他，輕聲哼著歌謠：“小燕子，穿花衣，年年春天來這裡...癡兒啊，不管飛多遠，記得要回家...”
他忽然很想立刻飛到母親身邊。
夜色漸深，三人在***的帳篷旁搭起了自己的小帳。沙漠的星空格外清晰，銀河如一條發光的緞帶橫跨天際。
花癡開睡不著，獨自走出帳篷，在沙丘上坐下。他取出懷中的那枚“天”字令牌，在月光下細細端詳。令牌的材質非金非木，觸手溫涼，背麵那個複雜的花紋，他總覺得在哪裡見過。
“癡哥。”小七的聲音從身後傳來，也坐到他身邊，“想伯母了？”
“嗯。”花癡開沒有否認，“小七，你說...十八年了，她會變成什麼樣子？”
“一定還是很美。”小七認真地說，“夜郎伯伯說過，伯母當年是賭壇第一美人。而且啊，能被囚禁十八年還不屈服的人，一定有著我們想象不到的堅強。”
花癡開沉默。他其實有些害怕——害怕見到母親時，她已經認不出自己；害怕十八年的折磨，早已磨去了她眼中的光彩；更害怕...她看到現在的自己，會失望。
“癡哥，”小七忽然說，“你還記得我們第一次見麵嗎？”
“記得。”花癡開嘴角浮起一絲笑意，“你在街頭偷我的錢袋，被我當場抓住。”
“那不是我手藝不精，是你太變態！”小七抗議，“哪有人把錢袋用三十六道繩結係在腰上，還每道結的打法都不一樣？！”
兩人都笑了。那是四年前，花癡開剛離開夜郎府遊曆，在江南一個小鎮遇到的少年扒手。小七當時隻有十三歲，瘦得像根竹竿，被抓住後不但不求饒，反而理直氣壯：“你那麼有錢，分我一點怎麼了？”
花癡開沒有把他送官，反而帶他去吃了頓飽飯。後來才知道，小七是個孤兒，從小在街頭摸爬滾打，偷竊隻是為了活下去。那天之後，小七就跟著他了，說是要“報答一飯之恩”，其實是想學他的賭術。
“癡哥，其實我一直想問你。”小七收起笑容，“你明明知道伯母被囚禁，為什麼還要花那麼多時間遊曆、挑戰各路高手？為什麼不直接去救她？”
花癡開望著星空，許久才開口：“因為我太弱了。”
“什麼？”
“四年前，我剛離開夜郎府時，曾經查到一點線索，差點就找到了囚禁母親的地方。”花癡開的聲音很輕，“但夜郎伯伯攔住了我。他說，以我當時的實力，去了就是送死。不但救不出母親，還會打草驚蛇，讓她陷入更危險的境地。”
他頓了頓：“所以我用四年時間，走遍花夜國，挑戰所有能挑戰的高手。每一場賭局，都在磨我的技藝；每一次險境，都在煉我的心誌。我要變得足夠強，強到能麵對任何敵人，強到能保護想保護的人。”
小七聽得眼眶發紅：“癡哥...”
“而且，”花癡開轉頭看他，眼中閃過複雜的光，“我懷疑，這四年遊曆，也是夜郎伯伯計劃的一部分。他在用他的方式，為我鋪路。”
“什麼意思？”
花癡開沒有解釋。有些猜測，他還沒有證據。
就在這時，阿蠻從帳篷那邊快步走來，臉色凝重：“癡開，有情況。”
“怎麼？”
“我剛才去水潭打水，發現潭底有東西。”阿蠻壓低聲音，“撈上來一看，是這個。”
她攤開手掌，掌心裡是一枚銅錢大小的金屬片，邊緣已經鏽蝕，但還能看出上麵刻著一個“天”字——與花癡開的令牌上的字，一模一樣。
花癡開瞳孔一縮：“在哪裡發現的？”
“潭底的石縫裡，不止這一片。”阿蠻說，“我粗略數了數，至少有三四十片。像是...像是某種金屬器物被打碎後，散落在那裡的。”
三人立刻返回水潭。借著月光，花癡開潛入冰涼的潭水，果然在潭底的泥沙和石縫中，發現了更多的金屬碎片。他撈起幾片拚湊，隱約能看出原本的形狀——是一個羅盤，或者類似的東西。
“這是‘天局’的‘尋龍盤’。”回到岸上後，花癡開仔細辨認碎片上的紋路，沉聲道，“夜郎伯伯說過，‘天局’有一種特殊的羅盤，可以根據血脈氣息追蹤目標。當年他們就是用這個，一次次找到我爹的藏身之處。”
小七倒吸一口涼氣：“所以去年那隊人，是在用這個追蹤伯母？那這些碎片...”
“說明追蹤失敗了。”花癡開眼中閃過寒光，“有人毀掉了尋龍盤，而且毀得很徹底。能做到這一點的，要麼是絕頂高手，要麼是...”
“伯母自己。”阿蠻接話。
花癡開握緊碎片，鋒利的邊緣割破了他的手掌，鮮血滴入潭水，漾開淡淡的紅。