侍者躬身：“客人說，若您接下，今夜子時，‘生死台’見。賭注是……”他頓了頓，“一條命。”
“誰的命？”
“輸者的命。”侍者抬頭，麵具後的眼睛毫無波瀾，“這是蜃樓‘生死台’的規矩：一局定生死，勝者生，敗者死。”
四
子時將至，花癡開在菊英娥的幫助下易容。
並非戴上麵具，而是用特殊的藥膏改變膚色，用銀針微調麵部肌肉，再配上合適的假發與服飾。當他走出房門時，已變成一個麵色蠟黃、眼窩深陷的癆病鬼模樣，連走路的姿態都帶著虛浮。
“記住，”夜郎七最後叮囑，“‘生死台’的賭法千變萬化，但核心是‘熬煞’。比的不隻是賭術，更是意誌力、體力、精神力。撐不住時，就認輸——活著比什麼都重要。”
“我明白。”花癡開握了握母親的手，“等我回來。”
他跟著侍者走出浮生居。夜色中的蜃樓更加魔幻，各色燈火將街道照得如同白晝，戴麵具的人群川流不息，空氣中彌漫著酒香、脂粉香和一種難以名狀的狂熱氣息。
生死台位於城西，是一座露天圓形高台，高約三丈，台麵以黑白兩色大理石鋪成太極圖案。台下已聚集了數百看客，皆戴麵具，竊竊私語。
“看，又有人上生死台了。”
“嘖嘖，這癆病鬼模樣，能撐幾回合？”
“聽說賭注是一條命，真刺激……”
花癡開無視議論，緩步登台。台中央已有一人等候。
那是個身材高大的男子，臉上戴著一張純金打造的財神麵具，身穿錦緞長袍，十指戴滿寶石戒指。他坐在一張紫檀太師椅上，手中把玩著兩顆玉膽，氣定神閒。
“你就是夜郎七的傳人？”財神開口，聲音經過麵具處理，顯得沉悶而怪異。
花癡開咳嗽兩聲，聲音虛弱：“閣下是？”
“你可以叫我‘財神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有賭場的收益。”財神輕笑，“夜郎七不敢來，派個病秧子送死？”
“殺雞焉用牛刀。”花癡開在對麵坐下，“對付你，足夠了。”
台下嘩然。財神麵具後的眼睛眯起：“有意思。那麼，賭法由我定，你沒意見吧？”
“請。”
財神拍了拍手。侍者抬上一個蒙著黑布的籠子，放在台中央。
“這是‘蠱盅’。”財神揭開黑布，露出一個精鐵打造的方形籠子，內部被分隔成九宮格，每個格子裡都有一隻毒蟲——蜈蚣、蠍子、蜘蛛、毒蛇……“你我各選一隻毒蟲，放入中央格鬥。誰的蟲活到最後，誰贏。”
花癡開盯著那些毒蟲。它們顯然被餓了多日，在格子裡焦躁爬行，毒性最強的黑曼巴蛇甚至已經開始攻擊鐵欄。
“這是賭蟲，更是賭命。”財神悠悠道，“選蟲時，你要親手伸進籠子抓。被咬到的話……嗬嗬，蜃樓的規矩：生死台上，各安天命。”
台下觀眾興奮起來。這種血腥的賭法最能刺激他們的神經。
花癡開沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有個條件。”
“說。”
“既然是賭命，隻賭我的命不公平。”他直視財神麵具後的眼睛，“若我贏了，我不要你的命——我要你麵具後的真麵目，和‘天局’在江南三省的賭場名單。”
財神身體一僵。這個條件看似不如賭命刺激，實則直擊要害——暴露身份和勢力範圍，對“天局”而言比死一個成員更嚴重。
“怎麼，不敢？”花癡開挑釁。
“……好！”財神咬牙，“就依你！”
賭局開始。
五
選蟲順序由抽簽決定，財神先選。
他毫不猶豫地將手伸進關著黑曼巴蛇的格子。那蛇閃電般咬來，卻被他另一隻手捏住七寸，輕鬆提出。顯然，他戴的手套經過特殊處理，不怕蛇咬。
輪到花癡開。
他掃視九宮格，最後將目光停留在最角落的格子——那裡關著一隻顏色黯淡的蠍子，個頭不大，尾鉤也顯得不夠鋒利，在格子裡緩慢爬行，似乎沒什麼精神。
“選這隻？”財神嗤笑，“這‘枯葉蠍’是毒性最弱的，你是想早點輸？”
花癡開不語，伸手進籠。他的動作很慢，手指微微顫抖，像是真的體虛無力。就在即將觸到蠍子時，那蠍子忽然暴起，尾鉤疾刺——
台下驚呼。
但花癡開的手指在最後一刻微妙地偏轉，讓尾鉤擦著指縫刺空。與此同時，他的拇指閃電般按在蠍子背部某處。那蠍子瞬間僵直，被他穩穩捏起。
“手法不錯。”財神眼神微凝，“但這改變不了什麼。黑曼巴對枯葉蠍，勝負已分。”
兩隻毒蟲被放入中央格鬥籠。
黑曼巴蛇盤踞中央，蛇信吞吐，殺氣騰騰。枯葉蠍則縮在角落，一動不動，如同死物。
“開始！”裁判高喊。
黑曼巴率先發動攻擊，如黑色閃電直撲枯葉蠍。但就在蛇口即將咬中時，枯葉蠍的尾鉤突然以不可思議的角度刺出——
不是刺向蛇身，而是刺向蛇口內部。
毒蛇咬合，蠍尾也同時刺入。雙方糾纏在一起，在籠中翻滾。
“這是……”財神猛地站起，“‘同歸於儘’的打法？！”
花癡開平靜地看著籠中：“枯葉蠍毒性雖弱，但有一特性——它的毒液遇血則沸，會瞬間摧毀神經係統。黑曼巴咬死它的同時，也會被注入沸騰的毒液，活不過三息。”
話音剛落，黑曼巴蛇劇烈抽搐，鬆開口中的蠍子，蛇身蜷縮，很快僵直不動。而那隻枯葉蠍，雖然被咬成兩段，尾鉤卻依然死死釘在蛇口中。
全場死寂。
裁判上前查驗，高聲宣布：“黑曼巴死，枯葉蠍……亡。但按生死台規矩，最後一擊致命者為勝。枯葉蠍尾鉤仍在蛇體，是它注入毒液致死——勝者，夜郎氏代表！”
財神跌坐回椅子，麵具後的呼吸粗重。
花癡開走到他麵前：“現在，該履行賭約了。”
財神沉默良久，緩緩抬手，摘下了那張純金麵具。
麵具下是一張熟悉的臉——江南首富，沈萬金。
花癡開瞳孔驟縮。沈萬金是夜郎家的商業夥伴，三個月前還曾到府上拜訪，與夜郎七把酒言歡。
“很意外？”沈萬金苦笑，“‘天局’的觸手，比你們想象的更深。賭場名單在這裡——”他遞上一本冊子，“但我勸你們，拿到名單也沒用。因為‘天局’真正的核心，根本不是賭場。”
“那是什麼？”花癡開接過冊子。
沈萬金抬頭望向夜空，眼中露出恐懼：“是‘賭國’。他們要用賭術，顛覆整個天下。”
說完這句話，他忽然口吐黑血，身體癱軟下去——麵具內側藏了毒針，他早已服下致命毒藥。
台下大亂。執法隊迅速上台，將沈萬金的屍體抬走。整個過程井然有序，顯然對這種情況習以為常。
花癡開握著那本染血的冊子，站在生死台上，看著台下那些戴麵具的看客。他們仍在歡呼，仍在狂熱，仿佛剛才死的不是一個人，而隻是一場刺激表演的道具。
蜃樓的迷霧，此刻才真正開始在他眼前散開。
而迷霧之後，是更加深不見底的黑暗。
侍者走到他身邊，躬身：“客人，您贏了第一局。但蜃樓的規矩：連勝三局者，方有資格麵見‘天局’之主。第二局的拜帖，明早會送到。”
花癡開深吸一口氣，走下生死台。
遠處，夜郎七與菊英娥站在陰影中，對他微微點頭。
第一局贏了。
但這場通往“天局”核心的賭局，才剛剛開始。
而賭注，已不再是個人的生死，而是整個天下的未來。
（第四百零一章完）