一
“天局”總部的所在地，是一座不存在於任何官方地圖上的海上賭城。
它漂浮在東海與南海交界的迷霧之中，被當地人稱為“蜃樓”——既是海市蜃樓，也因城中所有交易皆如夢幻泡影，隨時可能破碎。花癡開站在夜郎家情報船“潛龍號”的船頭，望著前方那片濃得化不開的白霧，掌心微微出汗。
“七叔，您確定是這裡？”他問身旁的夜郎七。
夜郎七一身黑色勁裝，腰間掛著從不離身的紫檀算籌筒。這位撫養花癡開長大的嚴師，此刻眼中也帶著罕見的凝重：“三十年前，我來過一次。那時‘天局’還未成型，這裡隻是幾個大海商建造的銷金窟。”
“三十年……”花癡開喃喃，“足夠建起一座真正的城。”
“不止一座城。”菊英娥的聲音從身後傳來。這位經曆了十五年囚禁與逃亡的母親，如今雖已年過四旬，眉眼間卻依然可見當年的絕代風華。她走到兒子身邊，遞過一卷泛黃的羊皮地圖：“這是當年司馬空醉酒後，在我麵前炫耀時畫下的草圖。雖不完全，但核心結構應該未變。”
花癡展開地圖。圖上標注的並非尋常街道，而是錯綜複雜的賭局脈絡——“生死台”“輪回場”“迷心巷”“財神殿”……每一處名字都透著詭異。
“母親，您當年……”
“我被囚在‘迷心巷’深處的地牢。”菊英娥語氣平靜，但花癡開能看見她握緊的手指，“每日聽著賭徒們的狂笑與哀嚎，看著有人一夜暴富，更多人傾家蕩產。司馬空說，這是讓我‘看清賭的本質’。”
夜郎七冷哼一聲：“他是在享受掌控一切的快感。”
船緩緩駛入迷霧。能見度驟降至不足十丈，船頭懸掛的琉璃燈在霧中暈開昏黃的光暈。水手們屏息凝神——這片海域暗礁密布，更有傳聞說“天局”布置了水雷與機關。
忽然，霧中傳來絲竹之聲。
若有若無，時斷時續，像是勾欄裡的靡靡之音，又像是某種古老的祭祀樂曲。花癡開凝神細聽，發現那旋律裡藏著極精妙的節拍——每七拍一個循環，每循環必有一次變調。
“是‘迷魂引’。”菊英娥臉色微變，“聽到這曲子的人，會不自覺跟著節拍走，最終迷失在霧中。”
“捂住耳朵！”夜郎七喝道。
但已經晚了。幾名年輕水手眼神開始渙散，搖搖晃晃走向船舷，似要投海。花癡開疾步上前，一掌拍在船桅上。
“咚——”
沉悶的響聲與絲竹聲形成對抗。花癡開閉目凝神，口中開始吟唱另一段旋律——那是夜郎七教他的“清心咒”，本用於賭局中對抗對手的精神乾擾。他的聲音低沉而穩定，如磐石般插入那迷離的絲竹聲中。
兩股聲音在空中碰撞。水手們逐漸清醒，驚魂未定地後退。
霧漸漸淡了。
前方，燈火浮現。
二
蜃樓的碼頭燈火通明，卻安靜得詭異。
沒有尋常碼頭的吆喝聲、貨箱碰撞聲、旅客交談聲，隻有整齊劃一的腳步聲——兩隊黑衣侍者立於棧橋兩側，每人手中提一盞琉璃宮燈，麵無表情，如同傀儡。
“歡迎貴客光臨蜃樓。”為首的老者躬身，聲音平板無波，“請出示信物。”
夜郎七從懷中取出一枚墨玉令牌，令牌上刻著一個古樸的“賭”字。這是三十年前他離開時，“天局”前身組織贈予的“永世貴賓令”。
老者驗過令牌，眼神微動：“原來是夜郎先生。三十年未見，蜃樓已非昔日模樣。請問此行是遊玩，還是……？”
“赴約。”夜郎七吐出兩個字。
老者深深看了他一眼，又掃過花癡開與菊英娥：“三位既持貴賓令，自可入城。隻是城中規矩，想必夜郎先生清楚：第一，不得動武；第二，不得出千；第三，不得過問他人身份。”
“若有違呢？”花癡開問。
老者微微一笑，那笑容裡卻無半點溫度：“蜃樓有自己的執法隊。他們很……專業。”
侍者引路。穿過碼頭，是一道高約十丈的巨型牌坊，上書四個鎏金大字：
“一局一乾坤”
牌坊後，蜃樓的真麵目終於展開。
這是一座建在巨型浮島上的城池，建築風格雜糅了中原、西域、南洋甚至更遙遠國度的元素。飛簷鬥拱旁立著圓頂塔樓，朱紅廊柱間掛著琉璃風鈴，青石板路兩側是流淌著金色液體的人工河——那是融化的金箔。
街道上人來人往，卻都戴著麵具。有猙獰的鬼麵，有嫵媚的狐麵，有威嚴的神麵，更多的是毫無表情的白板麵。麵具之下，身份、性彆、年齡皆成謎。
“這裡沒有真名。”菊英娥輕聲說，“隻有賭桌上的代號，和麵具後的交易。”
他們被引至城中心的一座客棧“浮生居”。說是客棧，實則是獨立的園林，每間客房都是一座小院，院門緊閉，互不打擾。
“三位在此歇息。每日辰時、午時、酉時，會有侍者送來最新的‘局訊’——城中所有公開賭局的信息。”老者交代完畢，躬身退去。
院門合攏的瞬間，花癡開感到一股無形的壓力消失——方才在城中，他始終覺得有無數雙眼睛在暗處注視。
“這裡處處是眼線。”夜郎七在院中石凳坐下，“那些侍者，那些戴麵具的路人，甚至街邊的乞丐、賣花女，都可能是‘天局’的耳目。”
菊英娥推開正房門，房內陳設極儘奢華：南海珍珠簾、西域羊毛毯、紫檀雕花床，桌上擺著新鮮瓜果和溫好的美酒。但她隻掃了一眼，便走到牆邊，輕敲牆壁。
“實心的。”她皺眉，“沒有暗道，也沒有監聽孔。”
“因為他們不需要。”夜郎七冷笑，“整座城都是他們的賭桌，我們隻要踏入這裡，就已經是局中人。”
花癡開走到窗前。窗外是客棧的內園，假山流水，花木扶疏，看似恬靜，但他注意到——園中所有植物的擺放都暗合某種陣勢，視線所及之處，必有遮擋，絕無可能一覽無餘。
“七叔，我們接下來該怎麼做？”
“等。”夜郎七給自己倒了杯酒，“等‘局訊’，等他們出招。蜃樓的規矩是：持貴賓令者，三日內必須至少參與一場賭局，否則視為自動放棄庇護，生死自負。”
“他們會用什麼方式逼我們入局？”花癡開問。
夜郎七還未回答，院門處傳來清脆的鈴聲。
侍者去而複返，手中捧著一個錦盒：“夜郎先生，有客人送來拜帖。”
錦盒打開，裡麵沒有拜帖，隻有三樣東西：
一枚染血的骰子。
一張殘缺的賭牌。
一縷用紅繩係著的白發。
三
夜郎七盯著那縷白發，臉色驟變。
“這是……師尊的頭發。”他聲音發顫，“他當年離開時說，若有一日這縷白發重現，便是‘天局’之主，要與我清算舊賬之時。”
花癡開從未聽夜郎七提起過師尊。在他印象中，七叔的賭術仿佛是天生就會，從不需要師承。
“您從未說過……”
“因為那是禁忌。”夜郎七閉眼，“三十年前，我與師尊理念不合。他認為賭術應服務於權貴，為‘大事’鋪路；我則認為賭就是賭，不應摻雜其他。我們在這蜃樓賭了最後一局，我贏了他，他留下這縷白發，說‘待你再來時，便是清算之日’。”
他睜開眼，眼中已恢複清明：“看來‘天局’之主，就是師尊當年的繼承者——或者，就是師尊本人。”
菊英娥拿起那枚染血骰子，仔細觀察：“血是新鮮的，不超過十二個時辰。骰子質地是象牙，但裡麵灌了鉛——這是出千用的。”
“他們在示威。”花癡開說，“告訴我們：第一，他們知道七叔的過往；第二，他們不屑於公平賭局；第三……”
他拿起那張殘缺的賭牌。牌麵是“鬼牌”，但被從中撕裂，隻剩半張笑臉。
“第三，他們要將我們趕儘殺絕。”夜郎七接話，“撕裂的鬼牌，在賭壇黑話裡，意思是‘不留全屍’。”
院中陷入沉默。遠處傳來城中賭場的喧囂聲，觥籌交錯，歡呼咒罵，與這院中的死寂形成詭異對比。
良久，花癡開開口：“既然他們出招了，我們便接招。七叔，這第一局，讓我來。”
“不行。”夜郎七與菊英娥異口同聲。
“癡開，你還年輕……”菊英娥急道。
“正因為我年輕，他們才會輕敵。”花癡開眼神堅定，“七叔，您教過我：賭桌上，最大的武器不是技藝，而是對手的誤判。讓他們誤判我，您和母親才能在暗處看清局麵。”
夜郎七凝視這個自己撫養長大的孩子。當年的癡兒，如今已是可以獨當一麵的賭壇新秀。他想起花千手臨終前的托付——“讓這孩子，走自己的路”。
“好。”夜郎七終於點頭，“但你要答應我兩件事：第一，無論發生什麼，保命為先；第二，若感覺不對，立刻發出信號——我們就在你身後。”
花癡開重重點頭。
侍者還在院外等候。花癡開走到他麵前：“回稟你家主人，這拜帖，我接了。時間、地點、賭注，由他定。”