司馬空提起茶壺，斟了三杯茶，動作從容不迫：“我若說，花千手不是我殺的，賢侄信否？”
“信如何？不信又如何？”
“信，我便告訴你真相；不信，你現在就可以動手。”司馬空將一杯茶推到花癡開麵前，“不過以賢侄的聰慧，當知若我真要殺你，不必費此周折。”
花癡開沉默。司馬空說的是實話——從入城到現在，處處是殺機，若對方真要取他性命，至少有三次機會可以發動致命襲擊。
“你說。”花癡開端起茶杯，卻不飲，隻是握在手中感受溫度。
司馬空歎了口氣，眼中露出複雜神色：“二十年前，我與千手兄並稱‘賭壇雙璧’。他精於‘千術’，我長於‘算理’，本是至交好友。後來‘天局’崛起，欲統禦天下賭壇，我們二人皆在其招攬之列。”
他頓了頓，似在回憶：“千手兄性情剛烈，不願受製於人，斷然拒絕。我則……選擇了妥協。並非貪生怕死，而是我認為，與其在外被‘天局’剿滅，不如深入其中，或有轉圜之機。”
“所以你投靠了天局？”花癡開冷笑。
“是合作，也是潛伏。”司馬空糾正道，“我入天局二十年，從外圍執事做到如今的‘財神堂’主事，掌三十六處分舵的財權流轉。這二十年，我暗中破壞天局計劃十七次，救下被追殺的賭壇同道四十三人，收集天局罪證三百餘卷。”
他從袖中取出一本薄冊，推到花癡開麵前：“這是三年來，天局通過賭坊洗錢的賬目副本，涉及朝中七位大員、邊關三位將領。其中最大一筆，是三千萬兩白銀，通過七十二家賭坊流轉，最終彙入北漠金帳王庭。”
花癡開翻開賬冊，上麵密密麻麻記錄著時間、地點、金額、經手人。他雖不通賬務，但也看得出這賬冊做得極其細致，每一筆都有跡可循。
“你為何要幫我？”花癡開合上冊子。
“兩個原因。”司馬空伸出兩根手指，“第一，千手兄對我有救命之恩。當年在‘鬼蜮賭窟’，若非他替我擋下那枚毒鏢，我早已是枯骨一堆。”
“第二，”他眼中閃過銳芒，“天局首腦‘莊家’已瘋。他不再滿足於掌控賭壇，而是要以賭控國，以國控天下。近來他頻頻接觸番邦使者，暗中資助北漠叛亂，甚至……在江南水災時，故意拖延賑災銀兩，以致餓殍遍野。”
花癡開心中一震。江南水災是三年前的事，當時朝廷撥銀八百萬兩，卻遲遲未到災民手中，導致暴亂四起，後來不了了之。若真如司馬空所言……
“你要我做什麼？”花癡開直截了當。
“三日後，天局將召開‘蟠桃會’。”司馬空壓低聲音，“屆時三十六堂主事、七十二舵舵主齊聚‘摘星樓’，商議下一階段計劃。我要你混入其中，拿到‘莊家’與北漠往來的密信，以及他控製朝中官員的名單。”
“我憑什麼信你？”
“憑這個。”司馬空從懷中取出一物。
那是一枚青銅令牌，正麵刻著“天局”二字，背麵則是一朵綻放的菊花——花癡開母親菊英娥最愛的花。
“這是你母親當年留下的信物。”司馬空輕聲道，“她與我約定，若有一天她不能親自來，持此物者，便是可信之人。”
花癡開接過令牌。入手溫潤，邊緣已被摩挲得光滑，顯然常被人握在手中。令牌內側，刻著兩行小字：
“菊殘猶有傲霜枝”
“不信東風喚不回”
確是母親的筆跡。
石室內陷入長久的沉默。油燈發出劈啪輕響，茶香氤氳。
良久，花癡開抬起頭：“我如何混入蟠桃會？”
司馬空笑了，那笑容裡有欣慰，也有苦澀：“賢侄可知，為何天局首腦自稱‘莊家’？”
“願聞其詳。”
“因為在這不夜城，人人都是賭徒，唯有他——永遠是莊家。”司馬空目光深遠，“而要成為莊家，需過三關：第一關‘賭命’，第二關‘賭運’，第三關‘賭心’。”
他站起身，走到石室西側牆壁前，在某塊磚上輕輕一按。牆壁無聲滑開，露出一條向下的通道，通道儘頭隱隱有紅光透出。
“下麵便是‘賭命窟’。”司馬空側身讓開，“三日後的子時，蟠桃會開場。在這之前，賢侄需連過三關，拿到‘莊家候選’的資格，才能進入摘星樓。”
花癡開起身，走到通道口。熱浪撲麵而來，夾雜著硫磺與血腥的氣味。
“我若過不了呢？”他回頭問。
“那就死在裡麵。”司馬空聲音平靜，“天局不要廢物。”
花癡開不再多言，邁步踏入通道。小七和阿蠻毫不猶豫跟上。
三人身影消失在通道深處。青銅門緩緩閉合。
石室內，司馬空重新坐回矮幾前，端起已涼的茶，一飲而儘。
“出來吧。”他輕聲道。
石室陰影中，緩緩走出一個身影——正是方才引路的老者。他此刻腰背挺直，眼中精光四射，哪還有半分老態。
“主事，此子能成嗎？”老者問。
“成與不成，皆看天意。”司馬空摩挲著手中的空茶杯，“但他若真是千手兄的兒子，就一定能走到莊家麵前。”
“那之後呢？”
“之後……”司馬空望向牆壁，目光仿佛穿透石壁，看到了那座高聳入雲的摘星樓，“之後，便是賭壇百年來，最大的一場局。”
他頓了頓，聲音低不可聞：
“也是我司馬空，等了二十年的……贖罪之機。”
（第402章完）