腳步聲在巷口停住了。
不是那種大大咧咧、漫無目的的閒逛，也不是急促凶狠、直撲而來的追捕。是一種帶著試探性的、節奏分明的停頓，隨即是布料摩擦牆壁的細微聲響——有人在巷口側身，觀察著巷內的黑暗。
花癡開蜷縮在木箱和油布的陰影裡，連呼吸都壓到了最低。左手緊握著短刃冰冷的柄，指節因為用力而泛白。右肩和左腿的劇痛在藥物的壓製下變成了持續不斷的鈍痛和麻木，但這麻木之下，是身體瀕臨極限的顫抖。他努力將意識沉入那絲微弱的“不動明王心經”運轉帶來的寧靜感中，像一個快要溺水的人抓住最後一根稻草，試圖以此對抗失血帶來的眩暈和寒冷，也試圖收斂自己因為重傷而難以完全控製的氣息和心跳。
巷口的陰影裡，那人似乎沒有立刻進來。外麵街市混亂的聲音隱約傳來，更襯得這條小巷死寂得可怕。花癡開能感覺到一道目光，如同實質的探針，緩緩掃過巷內的每一堆垃圾，每一處角落。那目光並不暴戾，卻帶著一種獵手般的精準和耐心，讓人脊背發涼。
是“財神”派來清理尾巴的？還是“判官”殘部不甘心的報複？亦或是其他聞風而動、想從他這個“勝利者”身上撈好處的賭城鬣狗？
時間在緊繃的神經中一點點流逝。冷汗順著花癡開的額角滑落，流進眼睛，帶來一陣刺痛。他不敢眨眼，死死盯著巷口那片被遠處燈火映照出的、模糊的光影交界線。
終於，那道人影動了。
不是衝進來，而是以一種近乎悠閒的步態，緩緩踱入了巷子。腳步聲很輕，落在汙水和垃圾上，發出黏膩的聲響。月光吝嗇地灑下一點微光，勾勒出一個修長挺拔的輪廓，穿著深色的、款式簡單的衣衫，不似賭城常見的華麗或粗野。他手裡似乎沒拿武器，至少沒看見明顯的刀劍棍棒。
那人走得很慢，目光繼續掃視著。當他的視線掠過花癡開藏身的木箱堆時，似乎停頓了極短暫的一瞬，卻又若無其事地移開了，落在了旁邊一堆破爛的竹簍上。
“出來吧。”一個聲音響起，不高不低，帶著點奇特的、金屬質感的沙啞，聽不出年紀，也辨不出太多情緒，“這裡沒什麼可躲的。”
花癡開心臟猛地一縮。被發現了？還是詐唬？
他沒有動。任何細微的動作都可能暴露位置。他隻能將身體蜷縮得更緊，握著短刃的手心全是冷汗。
那人等了幾息，見沒有回應，也不急，反而輕笑了一聲。那笑聲很短促，沒什麼溫度。“傷得不輕吧？血腥味，隔著三條街都能聞到。”
果然！花癡開暗罵一聲。他重傷之下，包紮簡陋，血腥味根本無法完全掩蓋。能在這麼短時間內循著血腥味找到這裡，這人的追蹤能力和嗅覺都非同一般。
“我跟‘財神’不是一路的，”那人又開口了，語氣平淡得像在陳述一個事實，“也不是‘判官’的人。我對你身上的令牌和地圖有點興趣，但沒興趣趁人之危要你的命。”
花癡開依舊沉默。這種話，在這種地方，信一個字都可能死無葬身之地。
“不信？”那人似乎猜到了他的想法，“也對。這鬼地方，誰的話都不可信。”他頓了頓，“不過，你現在的狀況，能撐到天亮嗎？‘財神’放你走，可不是善心大發。‘判官’倒台，他手底下那些紅了眼的豺狼，還有城裡其他盯著這塊肥肉的家夥，很快就會把這片區域翻個底朝天。你身上那點藥效，還能壓多久？”
每一句話，都像冰冷的針，刺在花癡開最現實的困境上。他知道對方說的是實話。他現在的狀態，彆說再經曆一場戰鬥，就是一直躲在這裡，失血和寒冷也可能隨時要了他的命。
“你想怎樣？”花癡開終於開口，聲音因為虛弱和刻意壓低而顯得沙啞乾澀，從木箱縫隙中傳出。
聽到他回應，巷中那人似乎鬆了口氣，語氣也稍微和緩了些：“做個交易。我給你一個暫時安全的地方，處理傷口，恢複體力。作為交換，讓我看看那張地圖。”
“隻看？”花癡開冷笑，“然後呢？看完就還給我，再好心送我離開？”
“我對地圖本身記載的東西興趣不大，”那人坦然道，“我感興趣的是地圖的材質、繪製手法、還有上麵的特殊標記和那行字。我需要驗證一些事情。看完了，地圖原樣奉還。至於之後你是死是活，與我無關。當然，在你傷好之前，那個安全屋還算安全。”
這話聽起來依然不可信，但卻奇異地透著一股……坦率的冷漠。他不是來救死扶傷的聖人，也不是來殺人奪寶的惡徒，更像是一個對特定信息有需求的、冷靜的觀察者或研究者。
花癡開飛速權衡著。拒絕，留在這裡，九死一生。答應，跟著這個不知底細的人走，可能是剛出虎穴又入狼窩，但也可能真的有一線生機。而且，對方提到對地圖的“材質、手法、標記”感興趣，還說“驗證一些事情”……難道他認得這地圖？或者知道“不動明王”的線索？
“我憑什麼信你？”花癡開問。
巷中那人沉默了片刻，然後，一件東西被輕輕拋了過來，落在木箱前的汙水裡，發出“噗”的一聲輕響。
花癡開警惕地看去。借著極其微弱的光線，能看清那是一塊半個巴掌大小的金屬牌，樣式古樸，非金非鐵，呈暗沉的青銅色，上麵似乎雕刻著複雜的花紋。
“拿著這個，”那人的聲音傳來，“這是‘老鬼’的憑證。在這城裡，還認得這塊牌子的人不多，但認得的人，多少會賣點麵子。至少，在你傷好前，不會動你。”
“老鬼？”花癡開心中一動。他在賭城廝混這段時間，隱約聽過這個名字。不是“財神”、“判官”這樣的巨頭，也不是什麼幫派頭目，更像是一個遊離在各大勢力之外、身份神秘、卻似乎知道很多隱秘、也掌握著某些特殊渠道的“中間人”或“情報販子”。據說此人脾氣古怪，行事亦正亦邪，但極重承諾，隻要價格合適，什麼生意都敢做。
如果這人真是“老鬼”的人，或者就是“老鬼”本人，那他的話，或許有那麼一絲可信度。至少，“老鬼”的口碑裡，沒有“出爾反爾、虐殺傷者”這一條。
花癡開咬著牙，用左手慢慢伸出去，將那枚冰冷的金屬牌撈了回來。入手沉甸甸的，觸感冰涼，花紋摩挲著指腹，帶著歲月侵蝕的粗糙感。他看不清具體圖案，但那股子沉甸甸的質感，不似作偽。
“好。”他終於下了決心，聲音嘶啞，“帶路。”
繼續躲在這裡是死路一條。跟著這個神秘人走，至少還有一線變數。而且，他確實需要儘快處理傷口，恢複體力。地圖的秘密，也需要有人能解讀。
聽到他的回答，巷中那人沒再說話，隻是轉身，向外走去。腳步聲依舊不疾不徐。
花癡開掙紮著，用短刃支撐著身體，從木箱堆裡爬出來。每動一下，都牽扯著全身的傷口，疼得他眼前陣陣發黑，幾乎又要暈過去。他扶著冰冷的牆壁，勉強站穩，將那塊金屬牌緊緊攥在手心，像握著一根救命稻草。
那人走到巷口，回頭看了他一眼，似乎在確認他還能不能走。月光終於吝嗇地照亮了他小半張側臉——很普通的一張臉，沒什麼特點，隻有一雙眼睛，在昏暗的光線裡，亮得有些驚人，透著一種近乎非人的冷靜與洞察。
“能跟上嗎？”他問。
花癡開咬著牙點頭，拖著一條幾乎廢掉的左腿，一瘸一拐地，艱難地跟了上去。
兩人一前一後，很快融入賭城夜晚混亂的街巷之中。花癡開走得踉踉蹌蹌，全靠一股意誌力撐著。前方的身影始終保持著不遠不近的距離，速度不快，卻總能恰到好處地避開巡邏的幫派分子、搜查的“判官”殘部，以及那些在街頭巷尾遊蕩、眼神不善的閒漢。
他們穿過燈火通明、喧囂震天的賭坊街區，拐入堆滿雜物、汙水橫流的下城區，又鑽進了一片迷宮般、散發著黴味的低矮棚戶區。路線曲折詭異，顯然對這座城市的地下脈絡了如指掌。
花癡開緊緊跟著，意識在劇痛和藥效的餘波中浮沉。他幾次差點摔倒，都硬生生挺住了。手裡的金屬牌硌得掌心生疼，卻也帶來一種奇異的、冰冷的清醒感。
不知走了多久，前方的人終於在一扇極其不起眼的、嵌在夯土牆裡的木板門前停下。這門看起來和周圍破敗的棚屋沒什麼兩樣，甚至更破舊些。
那人抬手，用特定的節奏敲了敲門板。三長兩短，停頓，又一短。