秋闈的梆子聲還在耳畔回響，林淡尚未從首場考試的疲憊中緩過神來，第二場考試的鑼聲便已轟然敲響。
晨光透過號舍斑駁的木格，在案幾上投下細碎的光影，映照著卷首醒目的雜文、算學二題。林淡垂眸思忖片刻，指尖輕輕摩挲著狼毫筆杆，最終將算學卷推向一旁——算學雖有十足把握，可雜文構思耗神，若不趁早落筆，恐難在日昳前收束全篇。
考舍內此起彼伏的研墨聲裡，多數考生同樣先取雜文作答。在多數考生心中實在是算學艱澀，稍一疏漏便滿盤皆輸，倒不如先將雜文穩穩拿下。一時間隻聽得，筆尖劃過宣紙的沙沙聲愈發急促。
林淡一邊答題一邊心中暗自思忖：本朝科舉雖開士農工商皆可應試的開明之例，可自春秋庠序起，教育何曾真正公平過？後世尚有“百萬考生擠獨木橋”之說，何況如今？
世家子弟自是得天獨厚。他們生於鐘鳴鼎食之家，藏書樓裡經史子集汗牛充棟，更有名師大儒親授課業。
林淡雖非高門顯貴，卻也沾了些書香餘蔭——林家自前朝起便以詩書傳家，家中藏書頗豐，況且他尚算士家之後在這府中、縣中師資也是隨他挑選。
耕讀世家次之。這類家族雖無朝堂顯宦，卻秉持“忠厚傳家久，詩書繼世長”的祖訓。農忙時荷鋤下地，農閒時執卷夜讀，祠堂裡年年張榜的秀才名錄，便是他們最驕傲的勳章。
商賈子弟則另辟蹊徑。儘管世人輕賤“銅臭”，可他們憑借殷實家底，延請名師、購置珍本，尤其在算學一道上天賦異稟。那些穿梭於茶坊酒肆間的精明算盤，早已將加減乘除刻進了血脈。曆年放榜時，總能見到不少商賈子弟的名字赫然在列。
最苦的，當屬農家子弟。他們白日裡在田間揮汗如雨，夜晚借豆大油燈苦讀，既無藏書，也無名師，甚至連一把像樣的算盤都難得一見。科舉於他們而言，是跨越階層的唯一希望，卻也是荊棘叢生的漫漫長路。
林淡收回思緒，目光落在雜文題目上——“以植物花卉為題”。這題目看似尋常，實則暗藏玄機。古往今來，文人墨客筆下的梅蘭竹菊早已被寫得千篇一律，若隻是堆砌辭藻讚美其形色，難免淪為俗套。唯有托物言誌、借物喻人，方能寫出新意。
他沉吟片刻，筆尖懸在宣紙上方，忽然想起家中那片竹林。因想著黛玉愛竹，遂元和縣老宅與揚州寓所皆種滿了紫竹。當初購苗時，劉管家特意尋來品相極佳的竹苗，林淡更是依照《園冶》所載，搭防風架、修枯枝，甚至效仿古人“以米泔水澆灌”。可那竹子非但沒有茁壯成長，反而日漸萎黃，老竿生出斑斑鏽跡，新筍更是不見蹤影。
無奈之下，林淡親赴百裡外的竹海求教。一位老農聽聞他的悉心照料之法，笑得直拍大腿：“公子，這竹子最是皮實！你越是寶貝著，它越是嬌氣。”說著隨手折下一根竹鞭，隨意插在牆角，“且由它去，反倒長得自在。”林淡半信半疑，任由竹子自生自滅，不料數月後，那片竹林竟抽出新綠，如今已是亭亭如蓋。
想到此處，林淡提筆疾書，墨色在宣紙上暈染開來：“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。然竹本野性，強作庭前客，雖得世人慕其虛節，卻不知其賤生之道……”他將育竹之法與育人治國相類比，層層遞進，筆鋒犀利：“過度嗬護，反成桎梏；順其自然，方見生機。”文章收尾處，字字鏗鏘，似有金石之音。
寫完雜文，林淡長舒一口氣，將目光轉向算學卷。十道題目整齊排列，前五題不過是“雞兔同籠”“盈不足術”之類的基礎算法，林淡筆尖飛動，片刻間便答完。可從第六題開始，陷阱暗藏，計算量陡增。待到最後三道題，林淡險些笑出聲來——這些題目看似出自《九章算術》，實則解法極為刁鑽，與蘇州府曆年考題風格大相徑庭。
他哪裡知道，這背後藏著宋濂的一番苦心。身為知州，宋濂雖算學平平，卻深諳聖意。打聽到林淡算學出眾後，他暗中周旋於戶部，從左右侍郎處討來幾道秘藏的算學難題。又與門客反複推敲，稍作改動，蓋上知州大印，便成了此次鄉試考題。他算盤打得極精：這般難題，既能彰顯科考難度，又能讓林淡脫穎而出，神不知鬼不覺地送個解元頭銜。加上這是他調任知州後首次主持鄉試，出的簡單與否也不會引人注意。
林淡全神貫注，在草紙上反複推演。算式在腦海中飛速撥動，筆尖在宣紙上沙沙作響。當最後一筆落下，日頭已西斜，餘暉透過號舍縫隙，為他的答卷鍍上一層金紅。
第三場策問與律學，林淡更是胸有成竹。策問緊扣時政，律學考察《律法》要義，這些皆是他日夜苦讀的內容。可即便如此，九天六夜的鏖戰，終究耗儘了他的精力。當最後一場考試結束，林淡隻覺眼前一黑，險些栽倒在地。幸得林清和林伍眼疾手快，將他攙扶上馬車。
回到宅邸，林淡昏睡了整整三天兩夜。其間崔夫人親自守在床邊，吩咐廚房熬製參湯，每隔兩個時辰便要喂他喝下。待他悠悠轉醒，窗外已下起綿綿秋雨，隱約傳來府試開考的銅鑼聲。
這廂林淡剛有起色，那廂林清卻陷入困境。連日暴雨讓考場濕氣彌漫，不少考生染上風寒，被抬出考場。崔夫人急得直掉眼淚，每日盯著廚房熬煮薑湯、調配防寒藥，看著林清一碗接一碗喝下，方才稍稍安心。好在林清底子紮實，咬牙堅持，總算順利完成考試。
確認林清無恙後，崔夫人不得不先行返回元和縣。
林家長子林澤的婚期將近，女方家中早已送來催妝帖，諸多事宜亟待操持。臨行前，她握著林淡的手千叮萬囑：“好好照顧自己，也好好照顧弟弟。”
望著母親遠去的馬車，林淡有些無語，他娘還真是的，自己帶著香香軟軟的黛玉先走了，留他在這守著林清，簡直沒天理。
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