行約兩個時辰，眾人抵達西郊廢寺附近山洞。沐薇夏與林悅安置藥箱整理救治點，夏至、邢洲和韋斌隱蔽洞外觀察動靜。廢寺大門緊閉，門口兩名壯漢持長刀踱步，神色警惕。
“對方果然戒備森嚴。”邢洲目光銳利掃視四周。
“先等墨雲疏的消息，確認暗河入口是否有埋伏。”夏至壓低聲音，深知此刻忌衝動，恐打草驚蛇連累蘇何宇。
不多時，一名黑衣男子悄然出現，單膝跪地：“回稟夏至公子，暗河入口無埋伏，僅一塊巨石遮擋。蘇公子已帶友人在廢寺東側隱蔽，等候信號。”
“好。”夏至點頭，“邢洲兄，隨我去暗河入口；韋斌兄在此等候，見信號彈便按計劃行動。”
兩人跟著黑衣男子沿隱蔽小路來到山壁下，青苔濕滑，空氣中彌漫河水腥氣。黑衣男子指向前方巨石：“公子，那便是暗河入口，巨石後即是河道。”
兩人合力推石，巨石紋絲不動。“此石怕有上千斤，僅憑我們難以挪動。”邢洲麵露焦急。
恰在此時，蘇何宇帶著幾名江湖友人趕來，一身勁裝風塵仆仆：“阿至，邢洲，我帶了力氣大的兄弟來幫忙。”說罷對身後人使眼色，眾人合力推石。
“一、二、三，推！”蘇何宇大喝，巨石緩緩移動，露出黑漆漆的洞口，水流聲嘩嘩傳來。
“太好了！”夏至欣喜，“蘇兄，你帶兄弟們在洞口接應，以防突發情況。”
“你們多加小心。”蘇何宇眼中滿是擔憂。
兩人換上防水的衣物，布料緊貼著肌膚，帶著幾分冰涼的觸感，腰間係好繩索，另一端牢牢交予蘇何宇的手下，深吸一口氣，一同跳入暗河之中。冰冷的河水瞬間淹沒身體，刺骨的寒意順著毛孔滲入體內，似墜穀時那股山風的凜冽。夏至咬緊牙關，憑借著對水性的熟悉，在水中艱難地前行，水流湍急，不斷衝擊著他的身體，像無形的手在拉扯著他。邢洲緊隨其後，手中緊緊握著一把匕首，警惕地觀察著四周，水流劃過他的臉頰，模糊了視線，他隻能憑借著感覺與夏至保持距離，耳邊是“嘩嘩”的水流聲，似穀中瀑布的轟鳴。
暗河通道狹窄曲折，不時有尖銳岩石突出。夏至依韋斌地圖標注避開障礙，一炷香後，前方出現光亮——正是廢寺後院的暗河出口。
兩人悄悄浮出水麵，水珠順著發梢滴落，在水麵上濺起細小的漣漪，他們趴在岸邊的草叢中，草叢帶著河水的濕氣，冰涼刺骨。後院空無一人，隻有幾間破舊的房屋，牆體斑駁，爬滿了青苔，像被時光遺忘的角落，空氣中彌漫著一股濃重的黴味，混雜著淡淡的血腥味，那味道刺鼻，似在訴說著不久前的打鬥。顯然此處曾有過一場激烈的交鋒，地上散落著幾片破碎的衣衫和幾滴乾涸的血跡，兩人屏住呼吸，沿著牆壁摸索著前進，腳步輕得像穀中覓食的鬆鼠，就在這時，一間房屋內傳來一陣微弱的呻吟聲，似斷非斷，在寂靜的後院中格外清晰。
透過門縫望去，鈢堂被綁在柱子上，傷痕累累，嘴角滲血。一名黑衣男子持長刀架在他脖子上，神色猙獰：“說！你是不是夏至派來的？北方舊友下落在哪？”
“我呸！亂臣賊子，休想從我口中套出隻言片語！”鈢堂怒目圓睜，“夏至兄定會來救我，你們的陰謀終將敗露！”
“死到臨頭還嘴硬！”黑衣男子眼中狠厲一閃，長刀微微用力，在鈢堂脖子上劃出一道血痕。
“住手！”夏至大喝一聲踹開房門，長劍直指黑衣男子。邢洲緊隨其後，匕首蓄勢待發。
黑衣男子一驚，忙將鈢堂擋在身前：“你們彆過來！再過來我就殺了他！”
“放了他，我可饒你不死。”夏至停下腳步，眼中冷光畢露。
“你以為我會信你？”黑衣男子冷笑，“王爺說了，抓住你們便能立功！今天你們自投羅網，彆想活著離開！”說罷對門外大喊，“來人啊！有刺客！”
瞬間，無數黑衣男子湧來將房屋圍得水泄不通。夏至與邢洲背靠背而立，神色凝重，一場惡戰在所難免。
“今日便與他們血戰一場！”夏至話音未落，一名黑衣男子揮刀砍來。他側身躲過，長劍順勢刺出，直取對方胸膛。黑衣男子慘叫倒地，鮮血染紅地麵。邢洲也不甘示弱，匕首如閃電劃過，幾名敵人應聲倒地。
房屋內刀光劍影，金屬碰撞的“錚錚”聲、衣物摩擦的“簌簌”聲、敵人的慘叫聲此起彼伏，交織成一曲慘烈的戰歌。夏至的劍法淩厲而精準，每一劍都直取敵人的要害，劍光如閃電般劃過，在昏暗的房屋內留下一道道亮眼的弧線；邢洲的匕首則靈活多變，如鬼魅般穿梭在敵人之間，指尖微動，便有敵人應聲倒地。兩人配合默契，一時無人能靠近他們，像穀中神樹的枝乾，牢牢守護著一方天地。但對方人數眾多，源源不斷地湧來，如同漲潮的海水，一波接著一波，兩人漸漸感到體力不支，手臂酸痛難忍，夏至的手臂被敵人的長刀劃了一道深深的傷口，鮮血順著手臂流淌下來，滴在地上，綻開一朵朵暗紅的花；邢洲的後背也被敵人狠狠踹了一腳，他踉蹌著後退了幾步，胸口一陣發悶，險些栽倒。
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就在危急時刻，屋外傳來喊殺聲，韋斌帶領眾人趕來。他持槍刺穿一名黑衣男子胸膛，林悅持短劍專挑敵人要害，沐薇夏則在一旁麻利救治傷員。
局勢瞬間逆轉，黑衣男子見勢不妙欲逃，卻被死死攔住。蘇何宇帶領江湖友人也趕至，長劍寒光閃閃如入無人之境。
挾持鈢堂的黑衣男子見大勢已去，眼中閃過絕望，長刀猛地向鈢堂刺去。夏至心中一驚，毫不猶豫撲過去用身體擋住。長刀深深刺入後背，鮮血瞬間染紅衣衫。
“阿至！”霜降的淒厲聲音從門外傳來，她本留山洞，卻因擔心悄悄跟隨，恰好目睹此景。
黑衣男子正想拔刀再刺，卻被邢洲一劍刺穿心臟，倒在地上。
夏至倒在地上，後背劇痛難忍，卻仍看向眾人：“彆擔心，我沒事……鈢堂兄，你還好嗎？”
“夏至兄，是我連累了你！”鈢堂眼中滿是愧疚，淚水滑落。眾人解開繩索，他踉蹌著上前想扶起夏至。
“彆碰他！”沐薇夏連忙上前檢查傷口，“傷口很深，需立刻止血包紮。”她從藥箱取出金瘡藥和繃帶，熟練處理。
霜降撲到夏至身邊，緊緊握他的手，淚水如斷線珠子：“阿至，你怎麼這麼傻？為什麼要替他擋那一刀？”
“因為我們是兄弟……”夏至虛弱開口，眼中滿是溫柔，“我答應過你，會平安回來……不會食言的。”
眾人將夏至抬到山洞，沐薇夏做進一步治療。萬幸長刀未中要害，隻是失血過多需好生休養。林悅端來小米粥，小心翼翼喂他：“阿至哥，喝點粥補充體力。”
夏至喝了幾口粥，精神稍振：“多謝大家，若不是你們，我和鈢堂兄今日凶多吉少。”
“都是自家兄弟，客氣什麼。”蘇何宇拍他肩膀，“經此事摸清對方底細，他們確是北方藩王的人，北方舊友定是被他們囚禁了。”
“既然如此，我們不能坐以待斃。”夏至眼中閃過堅定，“等我傷勢好轉，便立刻前往北方，營救舊友，揭穿藩王陰謀。”
“我們都聽你的。”眾人異口同聲，眼中滿是信念。
山洞外夕陽漸漸落下，將天空染成了一片火紅，像一幅被潑了濃墨重彩的畫卷。夏至靠在石壁上，石壁帶著山間的涼意，卻讓他感到幾分安穩，手中緊緊握著那塊徽墨，墨香與藥香交織在一起，竟有了幾分安寧的意味，像穀中神樹下的氣息。他望向窗外的群山，雲霧繚繞，似披上了一層輕紗，心中滿是堅守——困境中不屈不撓，危難中同心協力，黑暗中追尋光明，這便是眾人所秉持的信念，恰如那穀中神樹，曆經風雨仍屹立不倒，這便是真正的山穀之魂。
霜降坐在他身邊，輕輕為他擦拭額間汗珠，眼中滿是溫柔。她深知這場戰鬥隻是開始，未來道路仍漫長，但隻要眾人同心協力，便沒有跨不過的坎。如同滴水穿石，堅持不懈終能穿透困境；如同蔥葉佑墜穀，心中有希望便總能尋得救贖。
夜色漸濃，山洞中漸漸安靜，眾人沉沉睡去，隻剩夏至和霜降醒著。
“霜兒，有你在身邊，真好。”夏至輕聲說。
霜降微微一笑，將頭靠在他肩上：“阿至，無論前路多麼艱難，我都會陪在你身邊。”
月光透過山洞縫隙灑進來，照亮兩人臉龐，也照亮他們心中的堅定與希望。山穀中風聲低語，河水流淌，見證著這份不離不棄的真摯情誼，而這份情誼與信念，終將永恒流傳。
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