市政廳，頂層，首席市政官辦公室。
夜幕從拱窗湧入，被煤氣燈鍍上一層渾濁的橘。
房間陳設簡約得近乎刻意，牆麵留白，隻掛一幅維克托本人的半身像，金框在燈下閃出低調卻刺目的光；幾把曲線硬朗的皮質沙發擺成規整的半圓，茶幾上孤零零一隻銀質墨水台。
維克托坐在辦公桌後，外套剪裁貼身，領口雪白得近乎炫耀。
他手裡轉著一支鍍金羽毛筆，筆杆反射的碎光不斷掠過對麵——馬爾科，這位市政廳議員、鐵鴉幫首領正陷進沙發，指節輕敲扶手，節奏與他眉心的皺褶同樣緊繃。
“你讓警察用棍棒驅趕信徒，”馬爾科開口，“就不怕神殿回頭把責任推到你身上？”
維克托輕笑，筆杆在指間停頓：“馬爾科，我最得力的助手，你應該看得懂局勢。神殿給我的原話是——儘快。”
“儘快不等於暴力。”馬爾科傾身向前，目光灼灼，“你添了血，神殿可以兩手一甩，說全是市政廳擅自作主。”
“可‘儘快’就是要多快有多快。”維克托聳肩，淡然的語氣仿佛談論的隻是天氣，“神殿不想當惡人，總得有人披這張皮。首席市政官的職責，就是替神殿下刀，再替他們擦手。”
馬爾科沉默片刻，歎口氣：“你會失掉民心。下一任選舉，民眾不會把票投給一個揮棍的人。”
“民眾？”維克托像是聽到外行話，眼尾挑出譏誚，“他們選不選，不重要。決定我座椅去向的，是神殿的印章，不是街頭的呼聲。”
他說得輕描淡寫，卻掩不住唇角那抹得意。為了掩飾，他故意抬手理了理袖扣，可微微抖動的指尖還是泄露了內心的膨脹——連任已是囊中之物。
“阿什福德家也可能參選。”維克托故意拋出假想的對手，語氣裡卻帶著獵人談論獵物時的憐憫，“若讓那群‘懷柔派’上台，他們隻會好言好語勸信徒離開。可這樣做有用嗎？神殿需要的是效率？沒有效率，嗬，他們憑什麼跟我比？”
馬爾科眉頭緊皺：“可城裡現在這種情況，你再火上澆油，不怕引爆民變？”
“民變？”維克托轉身，背對拱窗，剪影被煤氣燈拉得修長，“他們手裡有什麼？糧？槍？軍隊掌控在神殿手裡，子彈上的是神殿的命令。我隻需把神殿伺候舒服，座椅自然穩如磐石。至於他們——”他朝窗外廣場方向努了努嘴，仿佛那裡隻是一群嗡嗡作響的蒼蠅，“能給我什麼？喊聲？還是眼淚？”
“萬一他們投向惡魔呢？”馬爾科追問，“絕望會把人逼向任何出口。”
“投向惡魔？”維克托嗤笑，指尖輕彈窗玻璃，“那就意味著放棄理智、情感與靈魂，等同於活屍。好死不如賴活著——我早看透他們了。死亡？他們沒那個膽量。”
他抬手拉開窗，夜風裹著濕冷的霧卷進來，廣場方向隱約傳來斷斷續續的哭喊。維克托深吸一口，像在品味自己親手調製的苦酒，神情陶醉又冷酷：
“讓他們哭去吧。眼淚淹不到市政廳的台階，更淹不到我的連任公文。”
煤氣燈“啪”地爆了個燈花，將兩人的影子投在牆上。
叮鈴——叮鈴——
清脆的銅鈴聲在晨霧中炸開，安特的腳步在走廊上帶起一陣木地板的吱呀。
“稍等，馬上到。”
他啞聲應著，拉開門閂。
門外站著喬伊——那個總把鴨舌帽壓到眉梢的報童。
今晨他卻沒像往常那樣把報紙從門縫裡一塞就溜，而是雙手藏在身後，腳尖在台階上碾來碾去，像要把石麵摳出個洞。
“早，喬伊。”安特打量他，“霧這麼大，你還挨家跑？”
喬伊先遞過報紙，又攤開另一隻手掌，幾枚沾著體溫的銅珍珠在掌心發亮：“威爾遜先生，這是退給您的錢。今天……是我最後一天送報。”
安特眉峰一挑，聲音不自覺沉下去：“有人搶你的地盤？”
“沒！”男孩連忙搖頭，耳尖被冷風吹得通紅，“隻是城裡越來越亂，爹娘怕我出事，不許我再出來送報。”