城郊一間酒家裡，兩個人正壓低聲音，交談著什麼。
段書瑞將頭頂的鬥笠拉下來，遮住日光，低聲說道：“你說的這個法子……可行嗎？”
寧遠也做了一番喬裝打扮，他用黑泥將臉塗得黢黑，在下巴上貼了一撮胡須，整個人比實際年齡老了二十歲。他比段書瑞還要謹慎，直接用筷子沾著酒在桌子上寫下“可行”二字，然後飛速地抹掉。
段書瑞看著他，眼底蘊出一抹笑意，腦海中出現一些不合時宜的想法：“不知他今年多大？他看上去和瑾風那孩子差不多大，也不知道瑾風現下如何了……”
“前輩，現在科舉之路幾乎被當朝權貴、世家大族壟斷，您說，我們這些寒門學子還有出路嗎？”寧遠死死盯住他，白色的眼球爬上幾抹猙獰的血絲。
段書瑞有些啞口無言，他不知道該如何回答，才能不傷了眼前這位年輕人的心。晚唐時期，科舉入仕成了富家子弟的陽關道，寒門子弟的獨木橋。
他沉吟許久，說道：“誰說你們沒有出路？上山采藥都有好幾條路線，難不成你們腳下隻有這一條路？”
“那若是彆人擋了我們的路呢？我們就隻能忍氣吞聲、委曲求全嗎？”寧遠顫聲道。
“沒有讓你忍氣吞聲，隻是過剛易折，你需要懂得‘韜光養晦’的道理。”段書瑞拍拍他的肩膀，溫聲道，“我不能阻止你銳意進取的決心，但我希望你能活著。人隻有活著，才有希望，才有無限的可能。”
寧遠抬起頭，看到他目光中的誠懇，將湧到眼角的淚花憋了回去，吸了吸鼻子，“嗯。”
“好了，就按我們原定的計劃來吧，引導民間輿論的任務就交給你了。”段書瑞將衣領往上拉了拉，遮住下半張臉，“記住，一定不要走漏了風聲。”
寧遠向他重重一點頭，後者在桌上放下幾枚酒錢，站起身，拍拍他的肩膀，快步離開了。
一月後，長安城中。
路邊的一個餛飩攤上，幾個打著赤膊的漢子正吸溜著餛飩，時不時交談兩句。
“哎，你們聽說了嗎？”一個男子說道，“如今在朝中為官的半數以上都是世家子弟，我看我們這些平頭老百姓的孩子，是永無出頭之日囉！”
“哎，說的是啊！”一個年紀稍長的大伯抹了一把嘴皮子，說道，“我那不成器的孫子昨兒個逃學，被他親爹逮住了，按在板凳上痛扁了一頓！你們猜，我是怎麼和他爹說的？”
眾人從碗裡抬頭，齊刷刷地看著他。
“我是這麼說的。”大伯故弄玄虛地清了清嗓子，說道，“咱們家就這一根獨苗苗，被你打壞了可怎麼辦？孩子能讀書就讀，讀不下去就拉倒唄！大不了以後去學一門手藝活兒，隻要餓不死自個兒就成！”
“哎哎，說的也是啊！”
“是啊，咱們老百姓哪能管得了這麼多，隻要頭頂有瓦，米缸裡有糧，那不就成了嘛！”
最先說話的男子見自己的話沒有引起轟動，忙住口不言。他稀裡呼嚕地吃完碗裡的餛飩，起身離開了。
縣衙裡，兩個老人正跪在地上。
“青天大老爺，草民家窮得快揭不開鍋了，您行行好，為我們減輕一點稅收吧！”
“我們家兩個兒子，一個感染肺癆死了，一個被強製征兵了，如今家裡隻剩下我們老兩口，哪裡有精力去耕種田地，收獲糧食啊！”
“規矩就是規矩！沒有規矩，不成方圓！”京兆尹嗬斥道，“沒有人手，你們不知道協同鄉鄰，大家一起收割糧食嗎？”
“老爺，農忙時各家都是自顧不暇，哪裡能顧得上彆家的活兒……”