之後的事就變得模糊，隻有一些碎片留在腦中。
撞擊、尖叫、火光、濃霧，還有那股灼熱的血腥味。
他不記得自己怎麼活下來的，隻記得那一刻，腦子裡空白一片。
所有的理智、研究、同伴、尊嚴，全都被恐懼淹沒，隻剩下一個念頭，那就是活下去。
現在他隻能盯著腳邊的鐵鏈發呆。
那段記憶像潮水一樣反複湧上來，讓他連呼吸都不敢太深。
忽然船外傳來一聲低沉的爆炸，像是誰在海底點燃了悶雷。
整間牢房猛地震動，灰塵和木屑從天花板落下。
梅裡安抬起頭，眼睛死死盯著門縫。
外頭傳來短促的腳步聲，隨後是金屬撞擊和痛苦的尖叫。
他的呼吸一滯，喉嚨發乾，那聲音混亂、急促，像是整艘船都在被撕開。
他腦中閃過無數種可能。
是不是其他海盜？又或者是聯邦派人來救自己？
這念頭一出現，他心口竟有片刻的希望，可那希望轉瞬又被新的恐懼淹沒。
萬一不是救援呢？
如果外麵的襲擊者看到他，覺得沒用，是不是會直接殺了他？
腳步聲越發接近，伴著沉重的撞擊聲。
梅裡安蜷得更緊，身體貼在冰冷的木壁上。
鐵鏈在他腳邊抖個不停，他才發現那不是船在晃，而是自己在抖。
不久，門被撞開，火光照進來。
他下意識眯起眼，隻看見一群披著鐵甲的人走了進來。
金屬甲片摩擦聲在狹小的艙室中回蕩，他們的腳步沉穩而整齊。
有人伸手解開他的鎖鏈，動作並不粗暴，卻也沒有半分溫度。
梅裡安被拉起，幾乎是被扶著走出牢房。
他抬頭想看清他們的臉，卻隻看見麵甲下的陰影。
這些人不是聯邦的戰士，也不像海盜，他們的盔甲式樣他從未見過，漆黑中隱約帶著紅色。
…………
霧散開時，海麵上還漂著碎木與焦黑的帆布。
曙光港的堤壩完好無損，一場徹夜的戰鬥竟沒讓港口受到半點傷害。
因為那場戰鬥並未發生在港區，而是在外海的暗流帶。
海上士兵與工匠正有序地準備打撈工作，幾艘小艇沿著海霧滑出去，打撈那些碎船，帶回來看看有什麼。
到第二天中午，艾利奧特帶著報告匆匆趕來。
“戰果已經清理完畢，大人。”艾利奧特說道，神情裡有難掩的興奮。
“這次實驗很成功，所有數據都記錄下來了。曙光號的主炮命中率穩定在九成以上，裝甲耐壓測試通過，船體運轉穩定，沒有一例失控。”
路易斯微微點頭：“很好。”
“另外，”艾利奧特翻開卷軸，“被俘海盜已經全部審問完畢。
他們來自鋼牙瘋王的艦隊，這次行動是他手下的一支獨立船隊，目的是截取一艘來自翡翠聯邦的商船，並將貨物與人員送回瘋王手中。”
路易斯挑了下眉：“翡翠聯邦？”
“目標可能是某種煉金物資，東西我們也收下了，還有一人供稱瘋王藏在北海的冰淵群島一帶，但情報不確定。
而他們這次襲擊曙光港是私自行動，並未得到瘋王的正式命令。”
“讓那些人梟首示眾。”路易斯語氣平淡，“掛在港口外，可以讓居民安心一點，讓他們知道這港不是誰都能碰的。”
“明白，大人。”
路易斯轉身，語氣變得更低：“明年過冬之後，我們該主動出擊。鋼牙瘋王的勢力若不拔除，通往東南新省的航線永遠不安全。艾利奧特，好好準備。”
艾利奧特神情一震，隨即挺直身體：“是，大人。我相信曙光號的艦隊能應對任何敵人。”
路易斯淡淡一笑，轉回目光。
就在這時，艾利奧特想起了另一件事，稍作猶豫後開口道：“還有幾名被救回來的聯邦商會人員，大人。
按照您的命令，已經安排在港務署的醫務間休整，我們沒有與他過多交談，若您要見他，我可以現在去準備。”
“待會會議結束，我再過去。”
“是。”艾利奧特點頭，躬身退下。
…………
路易斯策馬沿著港道前行，風從海麵吹來，帶著腥味和潮氣。
曙光港在晨霧中若隱若現，遠處還能聽見鐵錘敲擊聲。
這已經是一座正在崛起的港城，堤壩穩固，碼頭成排，新建的工坊屋頂上還冒著白煙。
馬蹄踏在石板上發出清脆的聲響，路易斯腦中卻在盤算那條情報。
【1：來自翡翠聯邦碧潮行會的煉金大師，梅裡安·施密特，在曙光港附近的海盜船上。】
除此之外，係統並無更多情報。
但煉金大師這個詞足以讓任何一位領主動心，這種人幾乎不會出現在北境，更彆提能被他遇上。
若真能留下，那赤潮城未來的煉金術的某個體係就能提前十年。
路易斯心中已有決定，就算他不想留，也得留下。
但他也清楚，逼得太緊反而會適得其反。
那種膽小的研究者若被嚇壞了，再高明的頭腦也派不上用場。
於是他決定儘量用更溫和的手段。
醫務間彌漫著藥草與海鹽的味道。
幾名從海盜船救下來的傷員靠在牆邊，臉色蒼白，低聲呻吟。
而梅裡安坐在角落裡，神情呆滯，手指仍在無意識地搓著衣角。
路易斯一眼就認出了他，畢竟其他幾人年紀都輕，顯然是煉金學徒。
另一邊梅裡安察覺到有人靠近，微微抬頭，用餘光打量那名穿黑色貴族服飾的年輕人。
那人臉帶微笑，卻帶著一種不容忽視的壓迫感。
梅裡安立刻低下頭，不敢多看，但心裡已經開始盤算，這個人應該就是這裡的領頭，而且看上去不是個壞人。
如果他要盤問，或許該說個假名？然後用錢贖自己出去？他已經在心中構思出幾種說辭。
但那位年輕人停在他麵前，直接說道：“梅裡安·施密特，大煉金師。翡翠聯邦碧潮行會下屬煉金師，對吧？”
梅裡安全身一僵，臉色徹底變了。