海麵在燃燒，火光透過霧層，映在曙光號的舷上，紅得像被熔化的金屬。
路易斯站在指揮艙的觀測窗前，靜靜地看著那片被炮火撕碎的海。
每一輪齊射後，記錄員在一旁低頭記錄著命中率、艙內溫度和裝甲防禦力。
紙頁上的字跡越寫越密，筆尖摩擦聲被低沉的轟鳴淹沒。
路易斯不用問，就能從震動的頻率和舵速的響應中判斷結果，火力精準、行駛平穩、裝甲無形變。
一切都超出了他的預期，曙光號的表現不僅符合設計，甚至遠超計算數值。
路易斯都心中升起一種滿足，這艘船是赤潮的第一批船，有經驗後之後的設計隻會更好。
旁邊的貝爾納盯著觀測鏡，眼前被火光撕開的海讓他幾乎忘了呼吸。
曙光號的炮火在霧裡閃爍，每一次齊射都像一記雷霆，將整片海麵震得翻滾。
就在他們目光所及處，一艘海盜支船被魔爆彈命中，整艘船像被從內部掀起般炸裂，火舌從船腹竄出，將周圍的海水染成暗紅。
木板與人影一同被拋上空，在烈焰中崩解。
另一艘海盜船試圖回避，卻被曙光號的副炮擊中船尾。
爆光閃爍間，海水翻卷，殘骸在浪間翻騰。
貝爾納幾乎能聽見那遠處的木頭斷裂聲。
他從未想過自己造的船能有這樣的威力，像一頭被喚醒的巨獸，壓得他心口發麻。
貝爾納下意識地抓緊了欄杆，喉嚨滾動：“天啊……它的火力真是……這真是我們造的船？”
路易斯沒有回答，隻平靜地注視著那艘被逼入包圍圈的主艦，指出一些他眼中的缺點：
“轉舵反應比預期快兩秒，下一輪調整發射節奏，看看連射會不會讓蒸汽壓失衡。”
“是，大人。”記錄員迅速記下。
另一邊的指揮台上，艾利奧特正下達新的射擊命令。
他的聲音依舊，但路易斯能聽出那份緊張，似乎小心翼翼地想把一切做到最好。
他對韋爾低聲道：“彆讓他太緊張。”
“明白。”韋爾點頭，傳令下去。
戰鬥持續了近五分鐘。六艘曙光級艦船環形推進，炮火有節奏地壓迫著海盜船群。
而海盜的反擊炮彈砸在曙光號的外殼上，隻濺起火星，連痕跡都留不下。
艾利奧特在指揮台上回頭望了一眼，神情緊繃。
短暫猶豫後，他走向觀測窗方向，壓低聲音道：“大人，是否執行登艦行動？”
路易斯沒有回頭，隻注視著那片翻滾的火海：“你自己判斷。”
艾利奧特頓了頓，深吸一口氣，轉身回到指揮台，高聲下令：“登艦組，準備行動！”
隨著信號旗升起，艦體震動，登艦橋放下。
赤潮騎士們踏著鐵橋躍上敵船，喊聲清晰傳來：“抱頭蹲下！否則立斬！”
幾分鐘後，登艦橋放下，赤潮騎士們踏著鐵橋躍上敵船，喊聲清晰傳來：“抱頭蹲下！否則立斬！”
火光在霧中閃爍，刀光隨之亮起。
艾利奧特站在甲板邊，盯著那艘主艦的戰況，直到最後一個海盜被製伏，他才放下手中的指令旗，深深地呼出一口氣。
“結束了。”他低聲說。
路易斯沒有立刻回應，隻盯著那艘還在冒煙的殘船：“救火，打撈，封鎖海域。任何殘存的船隻，都不許離開。”
“明白。”艾利奧特應聲。
艙門打開時，風帶著硝煙的味道灌了進來。
路易斯抬頭望向港口方向，火光已經照亮了半個天穹。
堤壩上擠滿了人，有勞工、守衛、工匠等。
他們大多是聽聞今晚港外有海盜出沒，偷偷溜出來看熱鬨的。
路易斯沒有阻止他們。
在他看來，這些人能親眼見證曙光號的威力，也算一件好事。
那些曾經日夜敲打鐵板、搬運木料的人，如今正親眼看到自己創造的力量在海上燃燒。
最初圍觀的人隻是安靜旁觀，生怕曙光港淪陷。
可當那幾艘黑帆船被擊碎、爆火在海麵上滾動時，沉默立刻被打破。
有人開始鼓掌，有人舉起手臂，大聲呼喊，歡呼聲從堤壩一端蔓延到另一端。
“曙光號萬歲！”“曙光港萬歲！”“路易斯大人萬歲！”
艾利奧特走上前，神情仍有些緊張：“一切控製在範圍內，大人。”
路易斯看著那片歡呼的人潮，神情平靜，卻在心中微微鬆了口氣：“乾得好，今晚曙光港該睡個安穩覺了。”
港口外的海麵仍在燃燒，霧光閃爍，白煙升騰。
那艘曙光號在火與霧之間靜靜漂浮。
在岸邊，一名年輕的造船工匠看著那艘船影，眼裡閃著光，低聲說：“我們造的船……能吞海。”
…………
梅裡安被關在一間潮濕的牢裡，手腳都鎖著鐵鏈，蜷在角落裡，背抵著冰冷的木壁。
牆壁滲著水，燈光昏暗，空氣裡混著酒的味道。
每次海浪拍打船身，鐵鏈都會輕輕晃動，像是在提醒他，自己還沒死。
他出身於翡翠聯邦，一個富者奢靡、貧者如塵的商業聯邦。
那裡的人把金錢當作血液，階級高低幾乎刻在骨頭裡。
梅裡安的哥哥因為家裡交不起債，被賣去做念經人偶，一種被煉金術改造、失去意誌的奴仆。
那一幕成了他一生的陰影。
他卻與哥哥不同，從小展現出驚人的記憶力。
碧潮行會的人發現了他，把他帶走，稱讚他天賦異稟。
少年時就被碧潮行會挑中帶走，從此被關在實驗室與試劑堆裡。
幾十年過去，如今他已年近六十，名義上是翡翠聯邦的大煉金師，在學術上頗有威望。
但在行會麵前，他仍舊隻是聽命行事的研究員。
梅裡安膽子小，從不爭辯，也不敢反抗。
行會讓他去哪，他就去哪，從不問為什麼。
當北境采樣任務下達時，他連遲疑都不敢，隻是點頭、簽字，然後被押上船。
那份順從早已成為本能，像是一種更深的枷鎖。
而這次出行時，梅裡安根本沒想到會出事。
船出海那天，天色陰沉，他隻是抱著樣本箱待在房間裡，默默祈禱快點結束任務。