夜霧從海麵漫上高塔，微鹹的濕氣在窗縫間凝成細水。
書房裡的空氣略顯涼，燭火搖曳著，光影在牆上不斷變形。
卡爾文公爵坐在書桌後，桌上攤滿帝都與東南行省各地的密信。
他一封封打開，一封封回複，東南行省就是這樣運轉起來的。
接著的這封是維羅港的信件，他劃開蠟印，信紙墨跡仍未乾透。
“曙光艦隊九艘戰艦，順利抵達維羅港，貨物包括炁脈石、燃燼沉鐵與魔髓礦，總額可抵半個行省年度收入……”
卡爾文公爵的目光在此停住。
艦船象征著流通的權力，而九艘主力艦意味著一條獨立的航線正在開通。
“九艘……”卡爾文公爵低聲重複，“短短數年，就連蠻族的凍土也能建成港口。”
他是知道路易斯在北境建造港口的，家族這邊也是有資助了工匠過去援建。
但沒想到路易斯居然搞出來這麼大的規模，而且明顯有在隱藏自己的實力。
卡爾文公爵靠在椅背上，目光掠過窗外的海霧。
接著從抽屜裡拿出了一張北境地圖，圖上標出了赤潮、麥浪、曙光港三地，那是他親自畫上去的標記。
雖然自己安插的間諜沒有一個混入赤潮的高層，但是底層官員還是有一些的，所以赤潮的一些基本情況還是知道一些
以赤潮為中心，路易斯的影響力近年可真是迅速擴大，甚至稱得上是真正的新一代北境之王。
卡爾文公爵腦海裡閃過這幾個月的情報。
阿斯塔皇子死在霜原，霜龍領的旗幟換成了赤潮的旗幟，他甚至懷疑這一切是路易斯在背後操控的。
原因便是這件事情之後，赤潮騎士接管北境防線，再無貴族敢反抗路易斯，北境的混亂徹底被壓製。
“若問誰能在這件事得利……”他指尖輕敲信紙，“除了他，還能是誰？”
卡爾文公爵重新翻出舊卷宗，那是四年前的文件，派往北境的授權書，上麵寫著：
路易斯·卡爾文，率領四十騎士前往北境，分配八百金幣，撥糧兩車。
公爵看著那行字，嘴角浮出一抹淡笑，那笑意沒有溫度。
“我當年真是慷慨啊。”他低語，燭火的光照在他臉上，顯出幾分疲倦的影子。
“北境如今在卡爾文名下，這是好事。隻是不聽命於我。”
他看向牆上的家族族譜，手指在蓋烏斯與路易斯的名字間停頓。
一個在帝都隨皇帝消失，一個在北境立了王國。
“諷刺。”卡爾文公爵歎息聲在房間裡散開，“既然他脫離掌控，就必須換個方式與他合作。”
他起身走到賬櫃前，取出幾份往來賬冊。
赤潮與卡爾文商會的交易表麵上繁榮，實則比例失衡。
赤潮幾乎不再需要家族的商會分配，而家族的商會卻在依賴赤潮的貨源維持運作。
他曾一次次嘗試重新掌控路易斯，插手北境事物，可每一次都被軟軟地回絕，態度禮貌卻堅定。
他派財政官去北境卡爾文商會檢賬，被回信告知“赤潮賬目僅向北境領主本人公開”
他以服從家族商會調配為由想限製出貨，卻被對方改為自運線……
幾次之後，他終於明白路易斯並非背叛，而是想要獨立出去，脫離卡爾文家族的控製。
比起卡爾文家族，他更接近艾德蒙家族。
卡爾文公爵合上賬冊，語氣低沉：“這次我要讓他自己做出選擇。
要麼重新進入家族體係，接受卡爾文的調度，要麼就徹底被排除在外。
不能再讓他隨意調用商稅，否則他會一步步脫離掌控。”
卡爾文公爵提筆寫下批示：重擬赤潮貿易條款，以合夥製為框架，不列入家族直屬。
他放下筆，靠在椅背上，視線落在牆上的帝國地圖。
攝政王病重，宮廷中的派係蠢蠢欲動。
財政廳已經分裂為兩派，軍務部的調令一日三改，連邊境的駐軍都在試探命令的真假。
二皇子掌控軍務部，急於建立貴族與軍團聯盟。
四皇子與監察院暗中溝通，企圖將權力收歸內閣。
而那位被教廷眷顧的皇子，正悄悄在東境布下棋子。
整個帝國像被幾股暗線同時拉扯，裂縫隨時可能撕開。
東南行省尚算安穩，卻也開始被卷入爭鬥。
港口貴族彼此防備，金價與糧價亂成一團。
卡爾文家的商船在外被各種征稅、在內被借口查賬，連自家的騎士團都不得不抽調去支援皇都。
公爵看著地圖，指尖輕敲在帝都的標記上。
“攝政王還能撐幾天？”他低聲道，“等他倒下，帝國的天恐怕就要塌。”
他知道卡爾文家所倚仗的秩序已岌岌可危。
若二皇子成功，軍權會吞掉商權，若四皇子得勢，監察院會削平貴族……
無論哪一條路，卡爾文家都將被逼到牆角。
“帝國的天快塌了。”卡爾文公爵喃喃，“而卡爾文，必須在碎石落下前，找到能立足的地麵。”
他正要伸手熄燈，門外傳來兩聲敲擊。
“進。”
一人推門而入，行禮後俯身低語：“閣下，愛德華多少爺帶人回府了。”
公爵抬眼，燭火在瞳中映出微光。
他靜靜看著門口的陰影，聲音平穩：“是嗎……我現在就過去”
…………
塞爾頓·卡爾文坐在維羅港內閣廳的書桌前，手中握著那份密信。
紙頁被汗水捏得微微起皺，他盯著上麵那行字：“九艘戰艦抵港，旗幟為赤潮……”
燭光映在他臉上，眼神陰沉。
九艘戰艦，九艘主力艦。
塞爾頓很清楚這意味著什麼，路易斯的赤潮不再隻是一個政治附屬，而是一個經濟強權。
“北境的凍土……成了金礦。”他低聲呢喃。
那一刻，塞爾頓第一次真切感到焦慮。
父親的注意力正在轉移。
路易斯，一個被當作棄子的弟弟，如今掌握了能讓帝國貴族都坐立不安的力量。
北境的貨物源源不斷流入南方，而卡爾文家族的商隊需要依靠赤潮的貨物。
“再拖下去，父親連名字都隻會記得路易斯那個廢物。”
塞爾頓冷笑著，腦海裡浮現出父親那張冷淡的臉。
“自從蓋烏斯失蹤，我原以為那張椅子鐵板釘釘是我的，可現在……”