曹大林長舒一口氣，但依然保持警惕："再等會兒，確認它真走了。"
約莫十分鐘後，遠處的灌木叢被撥開，三個扛著獵槍的身影出現在視野中。領頭的是個身材魁梧的中年漢子，濃眉大眼，正是趙冬梅的父親趙德柱。
"爹！"趙冬梅激動地大喊。
"冬梅？大林？"趙德柱驚訝地抬頭，"你們咋在這兒？"
確認老虎真的離開後，曹大林和趙冬梅小心地爬下樹。一下來，趙冬梅就撲進父親懷裡，把遇虎的經過簡單說了一遍。
"東北虎？"跟著趙德柱來的兩個年輕獵人對視一眼，臉上露出懼色。
趙德柱卻皺起眉頭："你們確定它受傷了？"
"左後腿有道很深的傷口，像是刀砍的。"曹大林邊說邊跑向黑箭。忠實的獵犬還有氣息，但傷勢嚴重，背上有四道深深的爪痕，肋骨可能也斷了幾根。
趙德柱蹲下檢查黑箭的傷勢，從懷裡掏出個小鐵盒，挖出些黑色藥膏塗在傷口上："能活。獵犬命硬，回去好好養著。"
"趙叔，你們怎麼到這兒來了？"曹大林問道，同時心疼地輕撫黑箭的頭。
趙德柱臉色陰沉："來找偷獵的。前天屯裡丟了兩條獵狗，今早有人在老金溝發現了狗項圈..."他指了指老虎消失的方向，"看來是遇上那畜生了。"
"不是老虎乾的。"曹大林搖頭，"老虎不吃狗，除非餓極了。而且它腿上的傷很新，我懷疑..."
話沒說完，遠處突然傳來一聲淒厲的虎嘯，緊接著是兩聲槍響。趙德柱臉色大變："是老魏他們！"
一行人立刻朝槍聲方向奔去。曹大林用樹枝和外套做了個簡易擔架，拖著黑箭跟在後麵。趙冬梅堅持要幫他一起抬，兩人並肩疾行。
穿過一片密林，眼前豁然開朗——是處隱蔽的山坳。眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣：
那頭受傷的東北虎倒在血泊中，身中數彈已經奄奄一息。旁邊站著三個陌生男子，其中一人手裡還冒著煙的獵槍表明了他就是開槍者。更令人震驚的是，山坳裡堆放著十幾個鐵籠子，裡麵關著各種野生動物——猞猁、紫貂、甚至還有兩隻小熊崽！
"住手！"趙德柱厲聲喝道，"誰準你們打虎的？"
三個陌生人明顯嚇了一跳，轉身舉槍對準來人。領頭的是個滿臉橫肉的疤臉漢子，眼中凶光畢露："趙支書？這事兒跟你沒關係，少管閒事！"
曹大林敏銳地注意到，疤臉漢子的腰間彆著一把製式軍刀——不是民間常見的款式，刀柄上隱約可見五角星標誌。
"王建軍的人..."趙德柱低聲咒罵，隨即提高聲音，"張疤子，你們偷獵國家保護動物，還打死了東北虎，夠吃槍子兒的了！"
張疤子獰笑："這荒山野嶺的，誰知道是咋回事？"他示意同夥舉槍，"要我說，你們幾個碰上餓虎，不幸遇難..."
氣氛瞬間劍拔弩張。曹大林悄悄把趙冬梅拉到身後，手指摸上了五六式半自動的扳機。對方有三個人，兩杆獵槍一把手槍，真交起火來勝負難料。
就在這千鈞一發之際，遠處突然傳來整齊的腳步聲和拉槍栓的"哢嚓"聲。十幾個穿綠色製服的人從樹林中衝出，為首的正是魏警官。
"放下武器！"魏警官舉著五四式手槍厲聲喝道，"邊防巡邏隊！"
張疤子臉色大變，突然從懷裡掏出個銅哨猛吹三聲。山坳另一側的樹林裡立刻衝出四五個黑影，向不同方向逃竄。現場頓時亂作一團，槍聲、喊叫聲響成一片。
曹大林趁機拉著趙冬梅躲到一塊巨石後麵。透過縫隙，他看到魏警官帶人追捕逃犯，而趙德柱則帶人查看那些籠子裡的動物。
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"是跨國偷獵團夥。"曹大林低聲說，"那銅哨是信號工具，我在邊境當兵時見過類似的。"
趙冬梅緊緊抓著他的胳膊："他們為什麼要抓這麼多活物？"
"走私。"曹大林想起上輩子聽說過的傳聞，"有些國家專門收集我國的珍稀動物，做標本或者私人收藏。"
戰鬥很快結束。張疤子和兩個同夥被抓獲，其餘人逃進了深山。魏警官指揮人把籠子裡的動物都放了，隻留下兩隻受傷的小熊崽準備帶回救治。
至於那頭東北虎，已經斷了氣。魏警官蹲下來檢查虎屍，在脖頸處發現了微型的金屬標簽："果然...是境外跑過來的。"他指著標簽上的朝鮮文，"這是他們的研究用虎，不知道怎麼受了傷越境了。"
曹大林想起老虎腿上的傷口："可能是逃跑時被他們砍傷的。"
夕陽西下時，眾人開始收拾現場。邊防戰士押著俘虜先行離開，魏警官留下來做記錄。趙德柱和幾個獵人用樹枝做了個簡易擔架，準備把黑箭抬回去。
"大林。"魏警官突然叫住曹大林，遞給他一個小本子，"你看看這個。"
本子上密密麻麻記錄著各種動物的收購價格和日期，最後一頁寫著幾個熟悉的名字——其中就有王建軍。
"這是..."
"證據。"魏警官的疤臉上露出罕見的笑容，"夠那王八蛋喝一壺的了。"
回屯的路上，曹大林和趙冬梅走在最後。經曆了這一天的驚險，兩人都有些沉默。夕陽把他們的影子拉得很長，重疊在一起分不清彼此。
"大林哥..."趙冬梅突然開口，聲音很輕，"今天在老虎撲過來的時候...你為什麼要讓我先跑？"
曹大林看著遠處起伏的山巒，想起上輩子孤獨終老的自己，想起重生後立誓要珍惜的一切："因為..."他頓了頓，突然鼓起勇氣握住趙冬梅的手，"因為我想和你一起活到老。"
趙冬梅的臉瞬間紅得像山裡的野山楂，但她沒有抽回手，反而握得更緊了。
前方，趙德柱回頭看了一眼，嘴角微微上揚，假裝沒看見兩個年輕人的小動作，轉身繼續趕路。黑箭在擔架上輕輕嗚咽了一聲，似乎在見證這一刻。
草北屯的炊煙已經遙遙在望。這一天，曹大林不僅收獲了獵物，還收獲了比獵物珍貴千萬倍的東西。重生這一世，他真正懂得了什麼是值得用生命去守護的。
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