天邊剛泛起魚肚白，曹大林就蹲在院子裡擦拭那把"熊吼子"。
父親珍藏的霰彈槍在晨光中泛著幽藍的光澤，寬大的槍口像張開的獸口，散發著淡淡的火藥味。他用浸了槍油的布條仔細清理每一個部件，特彆是擊發裝置——這種老式火器最怕受潮啞火。
"哥，吃口熱乎的再走。"曹曉雲揉著眼睛從灶房出來，羊角辮睡得翹起一撮，手裡捧著個粗瓷碗，裡麵是冒著熱氣的玉米糊糊，上麵漂著幾片醃白菜。
曹大林三口兩口喝完糊糊，順手揉了揉妹妹的腦袋："今兒彆亂跑，幫著娘曬藥材。"
王秀蘭從屋裡追出來，往兒子懷裡塞了個布包："新烙的油餅，還有你爹醃的野山蔥。"女人突然壓低聲音，"北溝那地方邪性，早些年..."
"知道啦娘。"曹大林係緊綁腿，打斷母親的嘮叨，"爹年輕時在那兒打過熊，跟我講過。"
曹德海不知何時已經站在院門口，煙袋鍋裡的火星子一明一滅。老人沒說話，隻是把一包用油紙裹著的東西塞進兒子懷裡。曹大林摸出來一看，是十幾顆用蜂蜜浸泡過的鉛彈，每顆都有黃豆大小。
"記住，等熊張嘴。"曹德海隻說了這麼一句，就轉身回屋了，但曹大林明白父親話裡的分量。上輩子他從未真正理解過這種沉默的關懷，直到失去後才追悔莫及。
黑箭似乎知道今天又有硬仗要打，早早叼來了牽引繩。這條忠犬傷愈後更加機警，銅鈴鐺昨夜就摘了，怕驚動山林裡的活物。劉二愣子風風火火闖進院，左肩還纏著繃帶，卻已經生龍活虎："大林，趙叔帶人來了！"
院門外站著趙德柱和五個精壯獵人，趙冬梅也在其中，今天換了身灰布衣裳，頭發利落地紮在腦後，背上的樺木弓擦得鋥亮。看見曹大林，她眼睛一亮，悄悄比了個手勢——是昨天約好的暗號，表示她帶了額外的硫磺粉。
"人都齊了？"趙德柱清點人數，濃眉下的眼睛掃過每個人，"北溝不比南岔子，石頭倉子多，道也險。"他特彆瞪了劉二愣子一眼，"尤其是傷員，彆逞能！"
劉二愣子訕笑著撓頭，卻偷偷拍了拍腰間鼓囊囊的布袋——裡麵裝著張建軍給的"黑虎"爆震彈。曹大林看在眼裡，暗自決定待會兒得盯緊這個莽撞的家夥。
日頭爬到樹梢時，一行人已經到了北溝口。這裡地勢險峻，兩側峭壁如刀削斧劈，溝底積著未化的冰雪，走起來"咯吱"作響。曹大林走在最前麵，時不時蹲下查看地麵——不是看腳印，而是觀察雪粒的結晶方向。野獸過處，雪粒會被帶出特殊的螺旋紋。
"停。"趙德柱突然蹲下，獵叉尖挑起一片積雪。底下露出幾粒發黑的糞便，還冒著絲絲熱氣。"熊糞，不超過兩時辰。"
眾人立刻警覺起來，紛紛檢查武器。曹大林把"熊吼子"掛在腰間最順手的位置，五六式半自動背在身後，確保兩種武器都能快速取用。趙冬梅悄悄挪到他身邊，箭囊裡的箭已經換成了特製的三棱箭——這種箭頭能造成更嚴重的出血。
"前麵就是大石頭倉子。"趙德柱指向一處突出的岩壁，"我二十年前在那兒打過一對熊瞎子。"
岩壁下方有個黑黝黝的洞口，直徑足有一米多，洞口邊緣光滑發亮，顯然是經常有野獸進出。更令人不安的是，洞口前散落著新鮮的白骨和漿果殘渣——有獵物剛剛在這裡被享用過。
"準備硫磺粉。"曹大林低聲說，同時示意張建軍和劉二愣子繞到側麵警戒。他自己則取出父親給的鉛彈，一顆顆塞進"熊吼子"的槍管，再壓緊火藥，最後用油紙封口防潮。
趙冬梅和另一個獵人爬上岩壁上方，尋找可能的通氣口。她動作敏捷得像隻山貓，不一會兒就從上麵打手勢：倉子裡是空的！
"奇怪..."趙德柱皺眉，"這季節熊不該離倉啊。"
曹大林心頭升起一絲不安。他示意黑箭上前嗅探，獵犬謹慎地接近洞口，突然渾身毛發倒豎，發出低沉的嗚咽——這是極度危險的信號。
"不對！"曹大林猛地拽回獵犬，"黑箭聞到了..."
話音未落，遠處的山林裡突然傳來樹枝斷裂的脆響，接著是沉重的腳步聲。所有人瞬間繃緊了神經，武器齊刷刷指向聲源方向。
"是熊！"張建軍聲音發顫，"聽動靜個頭不小！"
曹大林迅速觀察四周地形：岩壁前是片開闊地，不利於隱蔽；左側有片密林，但樹木太細擋不住熊的衝擊；右側是陡坡，滑下去就是山澗。最好的選擇是...
"上岩壁！"他厲聲喝道，"快！"
獵人們訓練有素地攀上岩壁突出的平台。趙冬梅最後一個上來，曹大林一把抓住她的手腕往上拽。就在這電光火石間，一頭巨熊從林中衝出，足有五百斤重的身軀像輛坦克般碾過灌木叢！
"老天爺..."劉二愣子倒吸一口冷氣。這頭熊比昨天那頭還大一圈，肩背上的肌肉像小山包一樣隆起，左眼有道猙獰的疤痕，顯然是個身經百戰的老戰士。
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巨熊在洞口前停下，人立而起嗅聞空氣。它似乎察覺到了人類的氣味，開始焦躁地繞著圈子，時不時發出威脅性的低吼。曹大林屏住呼吸，手指輕輕搭在"熊吼子"的扳機上——現在開槍角度不好，必須等最佳時機。
"它在找我們..."趙冬梅貼著曹大林的耳朵低語，溫熱的氣息拂過他耳廓。
就在這時，劉二愣子腰間的水壺突然滑落，"咣當"一聲砸在岩石上！巨熊立刻轉向聲源，小眼睛裡閃爍著凶光。
"操！"趙德柱咒罵一聲，立刻張弓搭箭。箭矢"嗖"地射中熊肩，卻隻是淺淺地插在厚實的皮毛裡，反而激怒了野獸。
巨熊咆哮著衝向岩壁，四百多斤的體重撞在石壁上，震得眾人腳底發麻。曹大林差點摔下去，幸虧趙冬梅一把拽住他的腰帶。