劉二愣子和周曉白新事新辦的婚禮，如同一石入水，在草北屯激起的漣漪久久未散。它不僅是一樁喜事，更成了一種新風尚的標杆，讓屯裡的年輕人們看到了婚姻的另一種可能，自由戀愛、勤儉辦婚事的觀念逐漸深入人心。小兩口婚後，一個繼續在探索隊和養殖場兢兢業業，一個則在合作社負責文書宣傳，夫唱婦隨，日子過得蜜裡調油，成了屯裡人人稱讚的模範夫妻。
而曹大林的目光，早已越過這溫馨的日常，再次投向了北方那雲霧繚繞的群山深處。韓誌剛信中提到的“溫泉”，如同一個充滿誘惑的寶藏，時刻牽動著他的心弦。經過多方打聽和資料查閱，結合老輩人零星的傳說，他將初步勘探的目標，鎖定在了一個名為“火龍溝”的地方。
傳說那裡早年曾有獵人在冬季見到溝內有熱氣蒸騰，周圍草木不凋，故而得名。但火龍溝地勢險峻，溝深林密，多有野獸出沒，尋常人根本不敢深入，具體是否有溫泉，泉眼在何處，都隻是口耳相傳的模糊信息。
初夏時節，山林茂盛，道路相對好走，正是進行初步勘探的好時機。曹大林決定，組織一支精乾的勘探小隊，前往火龍溝一探究竟。
勘探小隊的人員經過精心挑選：曹大林親自帶隊，劉二愣子作為副手兼主力，吳炮手經驗豐富負責安全和路徑，孫小滿年輕機靈、腿腳利索負責前哨和記錄，另外還帶了兩個體力好、槍法準的探索隊員。考慮到可能的危險和漫長的路程，他們都配備了充足的乾糧、飲水、藥品、繩索、武器以及簡單的勘探工具羅盤、溫度計、取樣瓶等）。
出發這天清晨，露水未乾。春桃抱著小守山，和合作社的其他骨乾一起，將勘探小隊送到屯口。春桃細心地替曹大林整理著背包帶，眼中滿是擔憂：“大林，一定小心，探不到就趕緊回來，千萬彆逞強。”
曹大林拍了拍妻子的手，又親了親兒子的小臉，笑道：“放心吧，我們就是先去摸摸情況，又不是去打仗。家裡就辛苦你了。”
曹德海遞過來一包自己炮製的驅蟲防蛇的藥粉，叮囑道：“火龍溝那地方邪性，老輩子人說有‘瘴氣’，你們把這個帶上，覺得氣味不對就撒一點。萬事小心！”
帶著全屯的期望和親人的牽掛，勘探小隊一行六人，迎著初升的朝陽，踏上了前往火龍溝的未知旅程。
越往北走，人跡越是罕至。茂密的原始森林遮天蔽日，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的。高大的紅鬆、冷杉如同巨人般聳立，粗壯的藤蔓纏繞其間，空氣中彌漫著潮濕和草木腐爛的濃鬱氣息。鳥鳴聲變得稀疏，取而代之的是一種深沉的、屬於遠古蠻荒的寂靜。
吳炮手走在最前麵，手持開山刀，不時劈開擋路的荊棘和藤蔓，憑借著老獵人的直覺和經驗，在根本沒有路的密林中，艱難地辨識著方向。孫小滿則像隻靈巧的猴子，時而爬到高處了望，時而鑽進灌木探查，為隊伍規避著可能的危險。
“大家跟緊點！注意腳下，這林子裡蛇多！”吳炮手不時回頭低聲提醒。
劉二愣子緊緊跟在曹大林身邊，警惕地觀察著四周，手裡緊緊攥著獵槍。經曆了追風事件後，他變得更加沉穩可靠。
一路上，他們確實遇到了不少困難。有毒的蚊蟲叮咬，防不勝防；隱藏在落葉下的坑窪，讓人步履維艱；還差點闖進一個野豬窩，幸虧吳炮手及時發現異常氣味，眾人迅速隱蔽，才避免了一場衝突。
跋涉了大半天，根據羅盤和地形判斷，他們終於接近了傳說中的火龍溝邊緣。站在一處較高的山梁上向下望去，隻見一道幽深狹長的山穀蜿蜒向前，兩側峭壁陡立，穀底林木尤其蔥蘢，顏色似乎都比周圍更加深綠一些。
“應該就是那裡了。”曹大林舉起望遠鏡，仔細觀察著，“看那穀底的植被，確實有些異常茂盛。”
稍作休整後，小隊開始向溝內進發。下到溝底，光線頓時昏暗下來，氣溫也似乎比外麵低了一些。腳下是鬆軟的苔蘚和堆積的枯枝，空氣中那股潮濕腐爛的氣味更加濃重，還隱隱夾雜著一絲若有若無的、類似硫磺的古怪氣味。
“有硫磺味！”曹大林精神一振，這很可能就是地熱活動的跡象！
他們沿著溝底小心前行，不時用溫度計測量著地麵和溪流的溫度，並注意觀察著岩石的色澤和植被的變化。越往深處走，那股硫磺味似乎越發明顯，偶爾還能在岩石縫隙間看到一些黃白色的、類似硫磺的結晶物。
“曹哥！快來看這裡！”走在最前麵的孫小滿突然發出了一聲低呼。
眾人立刻圍了過去。隻見在一處陡峭的岩壁下方，有一個不起眼的、被亂石和灌木半掩著的裂隙，一股極其微弱、幾乎難以察覺的熱氣，正從裂隙中嫋嫋升起！用手靠近，能清晰地感受到那高於周圍環境的溫度！
“是地熱！這裡真有地熱！”劉二愣子激動地說道。
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曹大林心中也是一陣狂喜，但他強迫自己冷靜下來。他蹲下身，仔細查看著那個裂隙。熱氣很微弱，出口也被堵塞嚴重，顯然這不是他們要找的、能夠開發利用的溫泉泉眼，頂多算是一個地熱顯示點。
“這隻能證明火龍溝確實有地熱活動。”曹大林站起身，拍了拍手上的泥土，“但離真正的溫泉還差得遠。咱們得繼續找，找到主要的泉眼或者更大的泄氣口。”
小隊繼續向溝內深入。道路愈發難行，很多時候需要借助繩索才能通過陡坡和濕滑的岩壁。隨著不斷深入，那種類似硫磺的氣味也越來越濃，甚至有些嗆人。吳炮手提醒大家用濕毛巾捂住口鼻，並撒上了曹德海給的藥粉，以防所謂的“瘴氣”很可能就是高濃度的硫化氫等氣體）。
就在他們艱難地穿過一片布滿滑膩苔蘚的巨石區時，意外發生了！
一名隊員在攀爬一塊巨石時，腳下踩到了一塊鬆動的石頭，身體瞬間失去平衡，驚呼一聲，朝著石壁下方一個黑黢黢的裂縫滑去！
“小心！”曹大林眼疾手快，一把抓住了那名隊員的背包帶，但下墜的力道太大，連帶著曹大林也被拖得一個趔趄！
“抓住！”劉二愣子和吳炮手幾乎同時撲上，死死抱住了曹大林的腰和腿。另外兩名隊員也趕緊上前幫忙。
幾個人用儘全力，才堪堪將那名懸在裂縫邊緣的隊員拉了回來。大家癱坐在地上，大口喘著粗氣，都是一陣後怕。那名隊員臉色煞白，胳膊和腿上被尖銳的石棱劃出了幾道血口子。
曹大林檢查了一下傷口，幸好隻是皮外傷。他一邊給隊員包紮，一邊心有餘悸地看著那個深不見底的裂縫，裡麵隱隱有更濃的熱氣和硫磺味湧出。
“這鬼地方，真是太險了。”劉二愣子抹了把冷汗。
經過這番驚嚇，加上天色漸晚，溝內光線更加昏暗，繼續深入的風險太大。曹大林當機立斷：“今天不能再往前走了！原地休息，明天天亮再想辦法！”
他們找了一處相對乾燥、背風的岩石下方作為宿營地。點燃篝火，既能驅趕野獸，也能抵禦溝內的寒濕之氣。就著火光，大家啃著冰冷的乾糧，心情都有些沉重。找到了地熱跡象固然令人鼓舞，但勘探的艱難和危險，也遠超預期。
夜裡，溝內並不平靜。遠處不時傳來不知名野獸的嚎叫，近處也有窸窸窣窣的聲響。負責守夜的劉二愣子和吳炮手，精神高度緊張，不敢有絲毫鬆懈。
曹大林靠坐在岩石上，望著篝火跳躍的光芒，思緒紛繁。他知道，開發溫泉絕非易事，這第一次勘探，就已經如此艱難，後續的道路，必定充滿更多的未知與挑戰。但是，想到溫泉可能給草北屯帶來的巨大改變，想到社員們期盼的眼神，他心中的信念再次變得堅定起來。
無論如何，這第一步，已經邁出去了。
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