佛山，順德，李家大宅。
“啪！”
一隻上好的景德鎮青花瓷杯，被狠狠摔在地上，粉身碎骨。
李侍問臉色鐵青，胸口劇烈起伏。
他麵前，管家正戰戰兢兢地彙報著從南雄傳來的壞消息。
“廢物！一群廢物！”李侍問怒吼。
吳扒皮失蹤，沙場停工，工人四散！這消息如同一記重錘，砸得他頭暈眼花。
那沙場可不隻是沙場，那是他打通官府關節、巴結各路神仙的聚寶盆！如今一停，斷的不僅是銀子，更是人脈！
“備馬！老子要親自去看看，是哪個不長眼的，敢動我的錢袋子！”
……
快馬加鞭，數日奔波，李侍問帶著幾名精悍家丁，終於趕到了保昌縣地界。
可越靠近沙場，他心裡越是發毛。
太安靜了。
往日裡喧囂嘈雜的沙場，此刻竟井然有序。江灘上，工人們在埋頭苦乾，動作麻利，效率高得嚇人。
沙場四周，多了不少手持長矛、腰挎利刃的精壯漢子在來回巡視。
這些人目光銳利，站姿挺拔，絕非尋常護院。
李侍問心頭一沉，一種不祥的預感油然而生。
“站住！乾什麼的？”
他剛想騎馬衝進沙場，就被兩名巡邏漢子攔下，長矛交叉，寒光閃閃。
李侍問怒道：“瞎了你們的狗眼！老子是這沙場的東家，李侍問！”
那漢子麵無表情，語氣客氣卻不容置疑：“原來是李老爺。我家大人有令，沙場重地，閒人免進。”
“閒人？！”李侍問氣得差點從馬上栽下來，
“這是我的產業！你們家大人又是哪個褲襠裡鑽出來的東西？！”
漢子眼神一冷，但依舊保持著克製：“李老爺，還請慎言。我家大人正在處理要務，您若想見，需在此等候通傳。”
看著對方那冷冰冰的眼神，和身後那些紀律嚴明、煞氣騰升的護衛，李侍問把到了嘴邊的臟話，又硬生生咽了回去。
他被徹底地，排除在了自己的產業之外。
……
半個時辰後，李侍問被“請”到了保昌縣的錦衣衛百戶所。
一進門，一股肅殺之氣撲麵而來。
接待他的是一個身著便服，麵容冷峻的青年。
“在下李若鏈，見過李老爺。”
李侍問壓著火氣，開門見山：“我的人呢？我的管事吳扒皮呢？”
李若鏈親自為他倒了杯茶，不急不緩地說道：“李老爺稍安勿躁。令管事吳先生……不幸遇害了。”
“什麼？！”李侍問大驚，“死了？怎麼死的？”
“前幾日，沙場遭了匪患，是盤踞在黑風洞的鐵刀會餘孽所為。吳管事不幸，落入匪手。”
李若鏈語氣平淡，仿佛在說一件無關緊要的小事。
“幸得我家大人路過此地，及時出手，蕩平了匪巢，才保住了沙場基業。”
李侍問心中疑竇叢生：“你家大人？哪位大人？現在沙場是誰說了算？”
李若鏈隻是微微一笑，做了個“請”的手勢。
“我家大人，馬上就到。”
話音剛落，門外傳來沉穩的腳步聲。
一個身著尋常棉布衣衫的年輕人，緩步走了進來。
他身後，跟著一個扛著巨斧的鐵塔壯漢，和一個手按刀柄、眼神銳利如鷹的男子。
年輕人明明沒什麼官威架子，可他一出現，整個廳堂的空氣仿佛都凝固了。
那雙深不見底的眼睛掃過來，讓見慣了大場麵的李侍問，竟感到一陣莫名的心悸。
“想必這位，就是李侍問，李老爺了。”
朱啟明自顧自地在主位坐下，淡淡開口。
李侍問下意識地站起身，又覺得不妥，僵在原地。
“閣下……便是那位出手相助的‘大人’？”
“不敢當。”朱啟明擺擺手，“路見不平，拔刀相助罷了。”
他頓了頓，話鋒一轉，直插要害。