代州，孫府。
後花園內，溪流疊石，鬆荷相映。
孫傳庭一襲寬袖便服，正與幾位鄉紳名士對弈，偶一抬手，拈子落定，動作從容不迫，一派閒適。
自從得罪了閹黨，棄官歸鄉，他便過上了這般“朱樓畫舫，花晨月夕”的安逸日子。
隻是，每當夜深人靜，那份安逸總會變成一種噬骨的焦躁。
他忘不了那些從京師傳來的、近乎神話的戰報：靖虜將軍朱啟明，兩千五百燧發槍兵，兩度鑿穿皇太極中軍大帳，陣斬俘虜建虜三萬，活捉阿敏、莽古爾泰、阿巴泰三王，全殲鑲藍旗！
這等潑天戰功，簡直匪夷所思！
他自認知兵，卻怎麼也想不明白，那朱啟明究竟是何方神聖，能把一群疲敝之師，在短短數月內，鍛造成這等虎狼之軍？
“老爺！”
管家匆匆跑進園中，打斷了棋局。
“京師來了一位將軍，姓曹，說是奉靖虜將軍朱督師之命，有要事求見！”
孫傳庭拈著棋子的手，在空中微微一頓。
朱啟明？
他竟派人尋到了這代州僻壤？
心中念頭電轉，麵上卻不動聲色。
他緩緩放下棋子，對眾人歉然一笑，拱了拱手：“諸位稍坐，孫某去去就回
他放下棋子，對眾人拱了拱手：“諸位稍坐，孫某去去就回。”
穿過回廊，孫傳庭一眼就看到了站在前廳院中的那隊士兵。
隻一眼，他那雙閱人無數的眼睛，便驟然一縮！
十幾名士兵，身形筆挺如槍，隊列整齊劃一，仿佛用尺子量過。
人人負甲持槍，裝備精良，卻鴉雀無聲。
沒有交頭接耳，沒有東張西望，隻有一股肅殺之氣，沉凝在他們周圍。
孫傳庭心中巨浪翻騰！
這哪裡是尋常兵卒？
這分明是一群從屍山血海中爬出、將殺伐刻入骨髓的鐵血殺神！
他雖未長期統兵，但為官地方時深知衛所軍疲敝渙散，邊軍雖悍勇卻難脫粗野，京營更是徒有其表。
他快步走進前廳，一個麵容英武、稚氣未脫的年輕將領立刻上前，抱拳行禮，聲音洪亮如鐘：“晚輩曹變蛟，奉我家督師之命，拜見孫先生！”
孫傳庭不動聲色地打量著這位小將，心中暗讚一聲“好一員虎雛”，麵上卻隻淡然道：
“曹將軍客氣了，請坐。”
落座奉茶，曹變蛟沒有半句廢話，開門見山：“孫先生，我家督師想請您出山，總領東江軍務！”
孫傳庭端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，眼皮都沒抬一下。
“曹將軍說笑了。建虜新敗，元氣大傷，龜縮遼東不敢南下。東江鎮，如今不過是塊隔靴搔癢的閒棋，何須孫某這等待罪之人？”
他呷了口茶，語氣淡然：“再者，朝堂之上，黨同伐異，非孫某所長。這潭渾水，我蹚不動，也不想再蹚了。”
這番話，既點明了東江鎮戰略價值的下降，也道出了自己對朝爭的厭倦，可謂滴水不漏。
曹變蛟一愣，顯然沒想到他拒絕得如此乾脆。
“孫先生高見！”
曹變蛟非但沒惱，反而一臉敬佩，從懷中取出一封火漆密封的信函，雙手奉上，
“我家督師料到先生會有此一說，特命晚輩呈上親筆信。他說，先生看完，便知分曉。”
孫傳庭接過信，拆開。
入眼的，是龍飛鳳舞、力透紙背的字跡，一股剛猛銳利之氣撲麵而來。
隻看了幾行，孫傳庭那張古井無波的臉，第一次變了顏色。
“建虜雖被某重創，然其根基未損，豺狼之性未改。朝堂傾軋依舊，諸公醉生夢死，眼下之‘太平’，不過粉飾之假象……”
孫傳庭的眉頭，不自覺地皺了起來。
“此捷所換者，不過五年喘息之機耳！”
他呼吸一滯，捏著信紙的手指微微用力。
“今日之‘太平’，實為催命之鴆酒！”
“嗡！”孫傳庭腦中一聲轟鳴，仿佛被人一記重錘狠狠砸在心口！
他自認看透朝局，卻從未有人如此赤裸、如此冷酷地將這“捷後危局”剖析得如此鮮血淋漓！
這個朱啟明……
他看到的，遠不止一場大勝！
他繼續往下看。
信中，朱啟明將東江鎮的定位，從一個單純的軍事堡壘，提升到了一個全新的高度——