“轟！”
“轟轟——！”
幾聲震耳欲聾的巨響，毫無征兆地炸響在盛京城上空。
聲音源似乎不遠，強烈的震動感甚至傳到了汗宮，讓清寧宮西暖閣的窗紙嗡嗡作響。
正凝神批閱文書的皇太極被嚇得一哆嗦，手腕劇烈一抖，筆尖的朱砂在奏疏上洇開一團刺目的紅痕，宛如血漬。
他驟然抬頭，臉上血色儘褪，那雙平日裡深邃難測的眸子裡，此刻竟被一種近乎本能的驚懼填滿。
“火器！是明軍！是那個朱啟明打過來了？！”
這個念頭如電光火石般冒出來，瞬間讓他渾身血液都幾乎凝固。
己巳之變的慘敗陰影，尤其是明軍在那位“死而複生”、行事如同鬼魅的朱啟明指揮下，所展現出的精準狠辣和前所未見的火器運用，已成為他心底最深的夢魘。
如此近距離開火，除了那個不按常理出牌的明朝新帝，還有誰能做到？
“護駕！”侍衛首領低吼一聲，刀劍出鞘的鏗鏘之聲瞬間充滿大殿，所有侍衛如臨大敵，將皇太極護在中心，氣氛緊張得令人窒息。
皇太極強壓下胸腔裡劇烈的心跳，聲音微顫，厲聲喝道：“快！立刻去查！何處炮響？敵蹤何在？！”
數名精銳巴牙喇領命，如離弦之箭般衝出宮門。
皇太極再也坐不住，他推開身前的侍衛，在暖閣內急速踱步，每一步都踩在不安的鼓點上。
他腦中飛速盤算，是奇襲？是內應？
朱啟明難道真有什麼妖法，能神兵天降，直搗黃龍？
若真是他親至……皇太極不敢再想下去，己巳之變的陰影讓他對這位對手的評價，早已從“勁敵”上升到了“半人半鬼”的忌憚層麵。
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。
終於，派出的巴牙喇疾奔而回，臉上帶著劫後餘生般的慶幸，跪地急報：
“啟稟大汗！虛驚一場！巨響來自城外撫西額駙李永芳大人的莊園。據查，是李額駙正在秘密試驗新配的火藥，意圖增強威力，不慎操作失當，引發了劇烈爆燃，炸毀了一處廢棄磚窯，幸未傷及人命，絕非敵襲！”
“李永芳？試驗火藥？”
皇太極先是一怔，旋即一股巨大的放鬆感襲來，讓他幾乎有些眩暈。
他緩緩坐回禦座，深吸了好幾口氣，才將狂跳的心按捺下去。
臉上恢複了幾分血色，但驚懼過後，便是升騰的怒火。
“混賬東西！試驗火藥竟敢在離宮城如此之近的地方！驚擾聖駕，該當何罪？！傳他立刻滾來見朕！”
約莫半個時辰後，李永芳灰頭土臉、戰戰兢兢地跪倒在丹墀之下，連連叩首：“臣罪該萬死！臣罪該萬死！驚擾大汗聖安，臣百死莫贖！請大汗重重治罪！”
皇太極看著他這副惶恐模樣，怒火稍息，取而代之的是一絲疑慮和微弱的期望。
他深知火器之利已是未來抗衡那個可怕對手的關鍵，李永芳私下鑽研，雖方法魯莽，但其心或可嘉。
“起來回話。”皇太極語氣冰冷，“說吧，怎麼回事？若說不出個所以然來，兩罪並罰！”
李永芳心知躲過一劫，連忙將早已想好的說辭稟上：“大汗明鑒！臣……臣是日夜憂思，想起去歲北京城下明軍火器之凶悍，尤恐其再有新銳利器。故千方百計搜羅一些泰西火藥方子，欲加以改良，助我大金強軍。此次試驗過於急切，釀下大禍，臣知罪！”
他再次伏地，絕口不提班安德的存在，決定將功勞或者罪責先攬在自己身上，觀察風向。
皇太極聽到“去歲北京城”、“明軍火器”這幾個字，眼角不由得猛地抽搐了一下。
李永芳這話，算是戳到了他的痛處，也點到了關鍵。
他沉默片刻，語氣緩和下來：“嗯，有此心，尚屬可勉。但凡事需有度，更要講求方法！火藥之事，關乎重大，今後務必謹慎，若再敢如此孟浪，定不輕饒！”
“臣謹記大汗教誨！必不敢再犯！”李永芳連忙保證。
就在皇太極準備讓其退下，好好消化這番驚嚇時，殿外傳來比剛才更加倉惶的腳步聲！
一名掌管對明、對朝情報的啟心郎，幾乎是連滾爬爬地衝了進來，臉色慘白如紙，手中高舉著一封插著代表最緊急軍情的染血羽毛的信函。
“大汗！八百裡加急！朝鮮仁川潛伏細作傳回密信！”啟心郎的聲音帶著哭腔，充滿了絕望。
剛剛平複心緒的皇太極，心猛地又沉了下去，不祥的預感如同黑雲壓頂。