北京城的八月末，暑氣蒸騰，令人煩躁難耐。
而更令人窒息的，是皇帝的召而不見！
被緊急召入京城的畢懋康，與跟隨他前來、年方十九卻已名滿江南的才子方以智，已在安徽會館滯留了數日，遲遲未等到皇帝的傳喚。
也許都感受到了京畿那令人壓抑的備戰氣氛，畢懋康雖然焦躁不安，但也還能忍受得住這難熬的時光。
但年方十九的方以智卻受不了這枯燥的日子！
這日午後，方以智實在耐不住會館的沉悶，拉著須發花白的畢懋康出門閒逛。
“呔！煩躁！畢世伯，整日枯坐，豈不辜負這京華風物？何不去街上走走，或能窺得幾分時局動向。”方以智興致勃勃地鼓動畢懋康。
畢懋康看他那坐立不安的樣子，苦笑著搖了搖頭，拗不過他，加上自己也想去散散心，便一同出了門。
兩人信步由韁，來到東城一條較為繁華的街市。
甫一踏入街口，畢懋康便下意識地皺了皺眉，預想中摩肩接踵、人車爭道的擁擠並未出現，取而代之的是一種生硬卻秩序井然的通暢。
街道似乎被刻意清理過，占道的攤販被規束在兩側劃定的區域之內，讓出了中間足夠車馬通行的寬度。
儘管仍有商販與巡查兵丁低聲交涉的場麵，但往日順天府衙役那種頤指氣使、動輒勒索的惡習似乎不見蹤影。
他的目光掠過青石路麵，以往隨處可見的瓜皮果核、汙水穢物竟也稀少了許多，幾個身著灰色號衣、臂縛“環衛”二字的人，正手持長柄掃帚和鐵箕，沉默而利落地清掃著零星垃圾。
畢懋康眼中閃過一絲驚異，他離京不久，記憶中京城的街衢，尤其是這等繁華之地，無不是人聲鼎沸與臟亂不堪並存，何曾有過這般光景？
“巡捕營……環衛司……”他心中默念著這兩個頗為陌生的詞。
入京前，他隻聽聞陛下汰撤冗兵，整飭京營，卻不知詳情。
如今親眼所見，這些昔日或許隻能在京營混日子的“汰兵”，如今雖動作間還透著訓練不久的生澀，那帶隊小旗官喊話也帶著幾分緊張的嘶啞，但他們確實在執行著“清理占道”、“維持整潔”的新規。
而那些“環衛夫役”，更是前所未聞，竟將清掃街麵作為專職！
然而，眼前的景象卻並非想象中的太平光景。
一隊身著嶄新號褂、臂縛“巡捕”袖章的兵丁，正在清理占道的攤販和雜物。
帶隊的小旗官嗓子喊得有些嘶啞，努力想維持秩序，但效果不彰。
“都讓讓！都讓讓！按新規，街道三丈內不許擺攤！說你呢，那挑擔的，往邊上靠！”
大部分商販雖不情願，卻也罵罵咧咧地挪動。
唯獨一個賣瓜果的壯漢，倚著擔子，斜眼瞅著那些兵丁，嘴角帶著一絲不屑的冷笑，陰陽怪氣道：
“喲嗬！瞧瞧，這身皮倒是鮮亮！前幾天不還在京營裡混吃等死，如今卻被李尚書當膿包一樣擠出來嗎？怎麼，換個馬甲就真當自己是個人物了？爺在這條街賣了十年瓜，順天府、五城兵馬司的爺們都得給三分薄麵，你們這幫‘汰汰兵’，算個什麼東西？我呸！”
他聲音不小，清晰地傳到了那幾個巡捕營兵丁耳中。
帶隊的小旗官臉色瞬間漲紅，心中暗罵：娘的，刁民！換以前，腿給你打折！
他身邊一個年輕氣盛的兵士忍不住，指著那瓜果販子喝道：“你！嘴裡放乾淨點！我們現在是奉旨辦差！”
“奉旨？”那販子嗤笑一聲，混不吝地挺了挺胸，“喲，好大的帽子！老子一不偷二不搶，在這兒賣了十幾年瓜，順天府的爺們都沒說啥，你們這幫剛穿上新皮的‘汰汰兵’，倒管得寬！有本事去遼東打建奴啊，在這兒跟我們小老百姓耍什麼橫？”
“汰汰兵”三個字，瞬間讓這些原本就是京營淘汰下來、好不容易才擠進巡捕營的兵丁麵色大變。
那年輕兵士血氣上湧，一步上前推了那販子一把：“你找死！”
“哎呦！還敢動手？”那販子順勢倒地，打滾嚎叫，“巡捕營打人啦！沒王法啦！兄弟們，這些廢物欺負到咱頭上來了！”
他這一喊，幾個相熟的閒漢、還有幾個本就對清理不滿的攤販立刻圍了上來，推搡叫罵，場麵瞬間失控。
巡捕營兵丁人數劣勢，又不敢真動刀兵，被打得節節後退，號衣都被扯破，狼狽不堪。
畢懋康看得眉頭緊鎖：“新政不易，積怨爆發，恐生大變！”
方以智卻目光銳利：“世伯，您看那小旗，雖敗不亂，仍在竭力約束部下，與往日京營潰散之象迥異！陛下整軍，似有奇效，隻是……火候未至！”
就在此時，孫元化與王徵也聞聲趕到。
孫元化見狀，深知民變厲害，立刻上前高喝：“住手！統統住手！光天化日，聚眾毆鬥，爾等都想進順天府大牢嗎？！”
他官威尚存，一聲斷喝讓混亂稍止。
王徵急忙去扶那“倒地”的販子，卻被那販子反手推開，罵罵咧咧。
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那販子見孫元化一副酸儒模樣，更是囂張，指著他鼻子罵：“哪裡來的酸丁，多管閒事！爺今天就跟這幫‘汰汰兵’沒完！兄弟們，連這酸丁一塊兒……”
話音未落！
“嗚——！”
一聲低沉、穿透力極強的牛角號音，如同遠古巨獸的咆哮，陡然從長街儘頭炸響！
緊接著，是沉重、整齊、如同悶雷滾過青石路麵的馬蹄聲！
所有人，無論是鬥毆的雙方，還是圍觀的百姓，乃至孫元化、畢懋康等四人，都被這突如其來的聲勢震懾，不約而同地望向聲音來源。
隻見長街儘頭，煙塵微起。
一隊玄甲騎兵如同鋼鐵洪流，沉默而迅疾地馳來！
他們人數不多，約五百騎，但那股百戰精銳的肅殺之氣，瞬間冰封了整個街麵！