寅時三刻，正是黎明前最黑暗的時分。
北京城的輪廓在濃重的夜色裡如同一頭蟄伏的巨獸，隻有偶爾傳來的梆子聲，更添幾分寂靜。
突然，幾處城門洞開，數隊黑衣黑甲的錦衣衛緹騎，如同撕裂夜幕的利箭，打馬而出！
馬蹄包裹著厚布，敲打在青石路麵上發出沉悶如雷的聲響，打破了京城的安寧。
他們手持令旗，背負加蓋了皇帝寶璽和錦衣衛大都督府印信的密令，分赴不同方向——
一隊往北直奔山海關，一隊往西馳往宣大方向。
更有兩隊以八百裡加急的規格，分彆前往登州、東江鎮疾馳而去！
辰時初，天色已亮。
在專門用來接待外臣的會同館內，鄭芝龍一邊啃著肉包子，一邊回味揣摩昨日陛下的南洋方略。
忽然，他的心腹家將疾步而入，湊到他耳邊，壓低聲音，激動之情溢於言表：“大帥！打聽到了！天大的消息！昨日陛見的那位南山營陳將軍，被陛下封了忠毅伯！世襲罔替！詔告禮部，風光無限啊！”
“什麼？！”鄭芝龍聞言霍然起身，手中的筷子“啪”地一聲掉在桌上。
伯爵！還是世襲罔替！
那個看起來憨厚樸實的將領，竟然一步登天，封了如此顯赫的爵位！
羨莫！嫉妒！恨！
憑什麼！
我也可以忠君！我也可以愛國啊！
鄭芝龍怔怔地看著手裡的肉包子，頓時就覺得不香了！
媽的，這跟吃屎有什麼區彆？
他把手裡的肉包子往碗裡狠狠一扔，胸膛劇烈起伏，目光如炬，死死鎖住紫禁城方向。
我鄭一官縱橫四海，富可敵國，麾下戰船上千，所求為何？
不就是這光宗耀祖、名垂青史的功名嗎？！
又想馬兒跑，又不給馬兒吃草，哪有這樣當皇帝的！
就在他心潮澎湃，五味雜陳之際，門外傳來了宣旨太監清晰而尖銳的聲音：
“陛下有旨，宣福建總兵鄭芝龍，即刻入宮見駕！”
！！！
他娘的，這下終於輪到我了吧！！
鄭芝龍一個激靈，立刻收斂心神，整理衣冠，胸腔裡那股因為“忠毅伯”而燃起的火焰，燒得愈發旺盛。
皇帝在這個時候召見，其意味，不言而喻！
西暖閣內，燈火通明。
朱啟明端坐於禦案之後，一手隨意地支著額角，另一手有一下沒一下地撥弄著茶蓋。
他眼簾微垂，目光落在虛空處，仿佛神遊天外，又仿佛一切儘在掌握。
那古井無波的氣息，讓鄭芝龍暗暗心悸。
“臣，福建總兵鄭芝龍，叩見陛下！”鄭芝龍大禮參拜，比昨日更加恭謹。
“鄭卿平身。”朱啟明語氣平淡，仿佛隻是尋常召見，“昨日與你商議經略南洋之事，朕思前想後，尚有幾點，需與你當麵言明。”
“臣，恭聆聖訓！”鄭芝龍垂首肅立，心臟卻砰砰直跳。
他幾乎可以肯定，陛下一定知道他已聽聞封爵之事。
朱啟明端坐如鬆，待鄭芝龍行禮後，並未直接切入主題，而是如閒話家常般問道：“鄭卿，昨日與你一番長談，朕心甚慰。回去後，可曾細思我大明海疆之未來？”
鄭芝龍心神一緊，恭敬答道：“回陛下，末將回去後徹夜難眠，反複思量陛下之宏圖，隻覺波瀾壯闊，前所未有。然……亦深感前路艱難，責任重大。”
“嗯，能想到責任重大，證明鄭卿是用了心的。”朱啟明讚許地點點頭，“是啊，前路艱難。紅夷據大員，卡我海疆咽喉；西番商船，視南洋如私產。朕每每思之，寢食難安。我華夏子孫，豈能坐視祖宗海疆，被外人蠶食鯨吞？”
他站起身，走到懸掛的巨幅海圖前，手指重重地點在大員島的位置：“此處，乃是我大明海疆之門戶，門戶被外人占據，則閩粵永無寧日！鄭卿，你久在閩海，當比朕更知其利害。”