“唉……朕這五弟，自幼聰慧仁孝……不知下次兄弟相見，會是何年何月了？”
這番情深意重的姿態，引得身後眾臣無不感懷陛下仁德。
就在這氣氛恰到好處之際，文官班列中，一位須發皆白、官袍陳舊卻漿洗得一絲不苟的老臣，顫巍巍地出列，正是次輔袁可立。
他行至禦前，深深跪拜，雙手高高捧起一份早已準備好的奏疏。
“陛下！信王殿下已安然就藩，陛下兄弟情深，天下共鑒。老臣……老臣殘軀抱恙，實難再居中樞要職，懇請陛下，準臣……辭官歸養，骸骨還鄉。”
場麵瞬間安靜。
這已是袁可立數月來，第三次上疏請辭。
前兩次，朱啟明或以“遼事未靖，需老成謀國”挽留，或以“朕初登大寶，卿乃柱石之臣”懇切慰留，將辭呈生生壓了下去。
百官都明白，袁公去意已決。
其因，一在年事已高，精力確實不濟，風燭殘年，已是事實；
二來，更是因這位三朝老臣，親眼目睹了眼前這位定遠皇帝如何以雷霆手段整肅朝綱，如何將內閣乃至整個朝廷，愈發牢固地掌控於掌心，淪為高效執行其意誌的工具。
這與他所秉持的士大夫“共治天下”的理念，已漸行漸遠。
朱啟明看著跪伏在地的老臣，臉上適時地流露出極為複雜的神色——有驚訝，有不舍，更有幾分了然。
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他沉默了片刻，方才那“兄弟情深”的表演餘韻猶在，此刻更添幾分真誠。
他快步上前，親手將袁可立扶起：
“袁卿……何至於此！朕還需卿等老臣輔弼啊！”話語中帶著挽留，卻不如前兩次那般堅決。
袁可立抬起頭，眼神複雜：“老臣深知陛下天縱之才，乾坤獨斷，寰宇已靖。老臣朽木之軀，實不堪驅策，伏乞陛下，念在老臣數十年微末苦勞，準予歸鄉，頤養殘年。”
朱啟明凝視他片刻，最終化作一聲無奈長歎。
這聲歎息，比剛才送彆信王時，似乎要真實得多。
“罷了，罷了。”他搖了搖頭，，“朕雖心有不舍，亦不能因一己之私，誤了卿家安享晚年。”
他轉向王承恩，鄭重下旨：＂傳旨。次輔袁可立，三朝元老，功在社稷。今以年老體衰，懇乞歸養。朕心惻然，準其所請。加太子太傅銜，賜金帛、誥券，一應儀製，著禮部依最高規製辦理。＂
“老臣……叩謝陛下天恩！”袁可立再次深深拜下，這一次，脊背似乎都輕鬆了許多。
朱啟明親自將他扶起，溫言道：“袁公且回府稍作休整，交接印信文書。待諸事妥當，朕，自有安排。”
他隨即目光轉向侍立一旁的親衛隊長，朗聲道：“李大眼。”
“末將在！”身形魁梧的李大眼立刻抱拳。
“待袁公處理好部務，由你率一隊精銳緹騎，親自護送袁公榮歸故裡，直至安頓妥當。袁公之安危，重於泰山。路上若有絲毫閃失，朕，唯你是問。”
這個命令讓在場眾臣都紛紛動容。
派天子親衛隊長護送一位致仕老臣，這份榮寵和最終的體麵，已然給到了極致。
袁可立感激涕零，哽咽道：“陛下隆恩，老臣……縱死難報！”
朱啟明拍了拍他枯瘦的手背，沒有再多言。他心中清楚，此彆即是永訣——如果沒有記錯的話，1633年也就是崇禎六年，袁可立就會與世長辭。
待袁可立在家人攙扶下緩緩退去後，朱啟明久久佇立碼頭，默然無語。
直到王承恩再次輕聲提醒：“皇爺，風大了。”
朱啟明這才回過神來，一揮手：＂回宮！＂
剛邁出沒幾步，他突然停下來對著東北方向看了眼，對一側的王承恩道：＂王承恩，你說……代善那個蠢貨，在漢城腳下看到曹變蛟的南山營，是會嚇得魂飛魄散，直接夾著尾巴逃回遼東呢？＂
他頓了頓，冷笑一聲：
“還是……蠢到會選擇，跟曹變蛟硬剛一下？”
王承恩深深躬身：“回皇爺，依奴婢愚見，建虜早已是驚弓之鳥，聞聽‘南山營’之名，怕是隻恨爹娘少生了兩條腿。代善若敢硬剛，此刻……此刻曹將軍的軍功簿上，怕是早已添上濃墨重彩的一筆了。”
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