崇禎三年，冬儘春未至。
橫掃遼南的兵鋒過後，是短暫的肅殺與重建。
複州的血跡未乾，蓋州的硝煙方散，征虜前將軍、遼東經略孫傳庭並未沉醉於連克堅城的喜悅中。
在留下足夠兵力分守複州、蓋州，彈壓地方，安撫流民，並緊急向登萊催調糧秣以解饑荒之後，他親率麾下最為精銳的三萬步騎，沿著遼東半島的脊梁，一路向北，劍指遼沈。
沿途所經諸城，如耀州、海州，情形大抵相同。
後金主力北撤時，執行了殘酷的堅壁清野，能帶走的丁口、牲畜儘數裹挾，帶不走的房舍糧秣則付之一炬。
留下的，多是些被刻意拋棄的漢軍旗老弱殘兵，以及數量龐大、麵黃肌瘦、在死亡線上掙紮的漢民百姓。
零星的後金哨探遠遠望見“孫”字大旗和那無邊無際的赤色洪流，便如雪遇沸湯，頃刻消融遁走，不敢有片刻停留。
大軍行至，幾乎兵不血刃。
城頭變幻的，不過是從一片死寂的破敗，換上了大明那略顯陳舊卻依舊令人心安的赤旗。
孫傳庭下令，開官倉賑濟——儘管倉中存糧往往十不存一，但總能吊住許多人性命；
嚴懲趁亂劫掠的兵痞與地痞——用幾顆血淋淋的人頭，迅速恢複了最基本的秩序。
他像一位高超的醫師，在戰爭留下的巨大創傷上，進行著最緊急的止血與清創。
這一日，大軍前鋒已抵遼陽城南二十裡。
時值臘月三十，歲除之日。
天公卻不作美，鉛灰色的雲層低垂，壓抑得讓人喘不過氣，細密的雪沫子被凜冽的北風卷著，抽打在冰冷的甲胄上，沙沙作響。
天地間一片蒼茫，唯有軍中那無數麵赤色旗幟，在灰白背景中倔強地飄揚，如同不肯熄滅的火焰。
中軍大旗下，孫傳庭勒馬而立。
他依舊穿著那身洗得發白的青袍，外罩一件半舊的玄色大氅，麵容清臒，目光沉靜地望向北方那座在風雪中若隱若現的巨城輪廓。
遼陽。
這不是一座普通的城池。
它是大明曾經在遼東的統治中心，是遼東都司的所在地，承載著無數漢家兒郎拓土開疆、戍守邊陲的記憶，也銘刻著薩爾滸慘敗後，山河破碎、胡塵漫天的屈辱。
如今，它就在眼前，近得仿佛能聽到它殘破身軀在風雪中的嗚咽。
“經略，夜不收回報，遼陽城內……幾無守軍。隻有些餓得走不動的百姓，和……和一些沒來得及跑掉的漢官，縮在官署裡。”
讚畫在一旁低聲稟報，情緒複雜難明，似是輕鬆，又似是沉重。
孫傳庭微微頷首，臉上看不出喜怒。
這個結果，在他意料之中。
皇太極壯士斷腕，棄車保帥，遼陽這等已懸於海外、無法堅守的重鎮，自然在舍棄之列。
那些被留下的漢官，不過是無用又可棄的棋子。
“傳令下去，大軍放緩速度，先鋒營入城警戒，接管四門及武庫、糧倉。中軍隨本帥入城。告誡各部，嚴守軍紀，不得擾民。違令者，斬。”
他沉聲下令，帶著不容置疑的威嚴。
“得令！”
隊伍再次啟動，如同一條沉默的赤龍，在歲末的風雪中，緩緩遊向那座飽經滄桑的古城。
越是靠近，破敗的景象便越是觸目驚心。
護城河早已冰封，河床上堆滿了垃圾和凍硬的汙物。
城牆高大依舊，但牆磚上布滿刀劈斧鑿和火炮轟擊的舊痕，許多垛口都已殘破不堪。
城門樓更是被大火焚毀過半，隻剩下焦黑的木架倔強地指向陰沉的天空，像一具巨大的骸骨。
城門洞開，如同一個失去生氣的巨獸之口。
門軸大概早已損壞，巨大的包鐵木門歪斜地倒在一旁，被積雪半掩。
城內彌漫出煙灰、黴爛與隱約的屍臭，令人作嘔。
孫傳庭策馬，緩緩穿過幽深的門洞。
門洞內壁，布滿了暗褐色的汙跡和一道道絕望的抓痕，無聲地訴說著曾經發生在這裡的混亂與慘劇。
光線一暗複又一亮，眼前的景象，讓久經沙場、心硬如鐵的孫傳庭，瞳孔驟縮。
這哪裡還是那座號稱“遼東根本”的繁華巨邑？
目光所及，儘是一片斷壁殘垣。
曾經車水馬龍的街道，被瓦礫和積雪堵塞，幾乎難以通行。
兩旁鱗次櫛比的屋舍，十之七八都已化為焦土，隻剩下幾根熏黑的梁柱孤零零地立著。
偶爾有幾間相對完好的房屋，也門窗洞開，裡麵空空蕩蕩，如同被掏空了內臟。
風雪之中，幾乎看不到人影。
隻有一些蜷縮在殘垣斷壁下、裹著破布爛絮的身影，在馬蹄聲和腳步聲臨近時，才如同受驚的老鼠般，蜷縮的身軀微微顫動，抬起一雙雙麻木、呆滯，失去了所有生氣的眼睛，茫然地望著這支突然闖入的軍隊。
他們大多是老弱婦孺，麵黃肌瘦，顴骨高聳，眼神裡沒有恐懼，沒有欣喜，隻有一種被苦難磨礪到極致的空洞。
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幾個孩子躲在大人身後，瘦得隻剩下一雙大眼睛，怯生生地看過來。
空氣中彌漫著死寂，唯有風掠過廢墟的嗚咽，以及軍中旗幟獵獵的聲響。
這就是被後金統治了十餘年，又在最後被無情拋棄的遼陽。
孫傳庭心頭一陣沉重，收複失地的豪情，在這人間地獄般的景象前，顯得如此蒼白。
他仿佛能聽到，這片焦土之下，無數冤魂在哭泣，在呐喊。
“經略，往都司衙門方向清理道路嗎？”親兵隊長上前請示，打破了這令人窒息的沉默。
孫傳庭深吸了一口涼氣，點了點頭：“去吧。動作輕些，莫要驚擾了……這些百姓。”
大軍如同血液注入一具瀕死的軀體，開始緩慢而有序地向城內推進
士兵們默默地清理著街道上的障礙，設立警戒，搜尋可能存在的危險。