定遠元年，正月初六，遼陽都司衙門。
軍議已畢，諸將正待領命而出，孫傳庭卻再次開口，叫住了正準備離開的尚可喜。
“可喜。”
“末將在！”尚可喜轉身抱拳。
孫傳庭目光沉靜，看著他，緩緩道：“赫圖阿拉雖似空城，然畢竟乃建虜所謂‘龍興之地’，不可等閒視之。為策萬全，本帥再予你兩千南山營火銃兵。合你本部三千，共五千兵馬，務必犁庭掃穴，克竟全功。”
尚可喜聞言心中狂喜！
南山營！那可是陛下親手編練，裝備著最精良的王牌！
有這兩千生力軍加入，此行更是十拿九穩！
他激動得臉頰漲紅，胡須亂顫，聲音都洪亮了幾分：“末將……末將謝大帥信重！必不負大帥厚望，踏平赫圖阿拉，揚我大明軍威！”
一旁的陳繼盛和毛承祿紛紛投來羨慕的目光。
有此強助，此戰勝券在握！
正月初八，辰時，遼陽北門外。
朔風凜冽，五千大軍已集結完畢。
三千東江鎮步騎甲胄鮮明，銳氣逼人；兩千南山營火銃兵肅然無聲，肩上的銃管在晨光中閃爍著幽冷的光芒。
旌旗蔽空，刀槍如林。
尚可喜頂盔貫甲，意氣風發。
他環視麾下雄壯的軍容，胸中豪情萬丈！
副將許爾顯在一旁笑道：“大帥此番增兵，將軍此行，定是手到擒來了！”
另一副將班誌富也適時附和：“將軍，咱們這回，可是要捅了黃台吉的老窩了！”
尚可喜誌得意滿地一揮手：“皇太極倉皇西竄，留下個空巢，正是我等建功立業之時！傳令，出發！”
大軍開拔，猶如滾滾洪流，沿著冰雪覆蓋的官道，向北迤邐而行。
從遼陽至赫圖阿拉，路程約兩百裡。
大軍以每日六七十裡的速度穩步推進，沿途所見，儘是荒蕪的田地和被焚毀的村寨，後金北撤時的殘酷可見一斑。
偶爾遇到小股潰兵或探馬，遠遠望見明軍浩蕩的聲勢和精良的裝備，便如驚弓之鳥般遁入山林，不敢接戰。
“將軍，看來建虜真是嚇破膽了！”許爾顯看著遠處逃竄的黑點，不屑地嗤笑。
尚可喜點了點頭，但他不敢托大，依舊下令夜不收前出二十裡哨探，大軍紮營時也壁壘森嚴。
隻是，一連兩日都如此順利，他心中那根緊繃的弦，也不由自主地稍稍鬆弛了。
正月初十，午後。
大軍行至薩爾滸一帶。
望著這片曾埋葬了無數明軍將士屍骨的古戰場，尚可喜勒住戰馬，目光掃過被積雪覆蓋的山巒，心中感慨萬千。
“薩爾滸……多少同袍血染於此。”
他喃喃自語，“今日，我尚可喜提王師雄兵，攜犀利火器，正要自此始，雪前恥，滅虜庭！”
他猛地一揚馬鞭，指向北方：“加快速度！明日晌午之前，兵臨赫圖阿拉城下！”
“得令！”
正月十二，午後。
赫圖阿拉那依山而建的、熟悉而陌生的輪廓，終於出現在視野儘頭。
城池寂靜得可怕。
城頭旗幟稀疏，人影寥寥，如同一座被遺棄的鬼城。
寒風掠過殘破垛口，嗚咽作響。
尚可喜下令在城外三裡處紮下堅固營寨，多股斥候立刻散出，如同梳篦般搜索四周山林。
傍晚，殘陽如血，將赫圖阿拉孤寂的輪廓染上一抹淒厲的紅。
中軍大帳內，炭火劈啪，尚可喜正與許爾顯、班誌富對著粗糙的城防草圖商議，一名斥候隊長快步走入，抱拳低聲道：
“將軍，抓到個舌頭！是個在城外東山坳裡砍柴的包衣，形跡可疑，被咱們暗哨按住了。”
尚可喜眼中精光一閃：“帶進來。”
很快，兩名身材魁梧的明軍銳士，像提小雞一樣，將一個穿著破爛棉襖、麵黃肌瘦的中年包衣阿哈丟了進來。
那包衣一進帳，就被肅殺的氣氛和兩旁頂盔貫甲的將領嚇得魂不附體，渾身篩糠般抖個不停，趴在地上連連磕頭，嘴裡嘰裡咕嚕，不知所雲。
尚可喜沒說話，隻是對那斥候隊長微微頷首。
斥候隊長會意，上前一步，左手猛地揪住那包衣臟兮兮的腦袋，右手掄圓——
“啪！”
一記清脆響亮的耳光，結結實實抽在包衣臉上，打得他腦袋一偏，臉上瞬間浮現出五個清晰的指印，嘴角也滲出血絲。
包衣頓時就被打懵了，捂著臉呱呱亂叫。
“啪！”
不等他反應，反手又是一記更重的耳光，抽在另一邊臉上。
這下他整個人都癱軟下去，鼻涕眼淚，混合著血水，糊了一臉。
包衣徹底崩潰了，像一灘爛泥般伏在地上，發出嗚嗚的哭聲，含糊地用生硬的漢話求饒：“主子爺饒命……饒命啊……奴才什麼都說……什麼都說……”
尚可喜臉上毫無波瀾，緩緩開口：“城裡，現在是誰在主事？有多少兵馬？”
那包衣如同抓住了救命稻草，抬起腫痛的臉，語無倫次地哭著道：“是……是濟爾哈朗貝勒……是、是他守著……帶著、帶著些老寨的人馬，人……人不多，真的不多……大汗，大汗他們早走了，往西邊去了……貝勒爺說，要、要死守祖地，不能丟……”
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濟爾哈朗？！
尚可喜與許爾顯交換了一個眼神，是他！
“他有多少人？藏在何處？”
“奴才……奴才不知具體啊……隻知道，貝勒爺身邊都是些老家底，人真的不多……城裡糧草也不足了……汗王殿……殿下好像還有些老物件，沒、沒來得及帶走……”
包衣眼神閃爍，語焉不詳，神態卑微而惶恐。
許爾顯眉頭微皺，低聲道：“將軍，此人之言，不可儘信。”
班誌富卻盯著那包衣，冷哼道：“量他一個砍柴的奴才，也沒膽子騙我們！將軍，機不可失！”
尚可喜盯著那瑟瑟發抖的包衣，目光如刀，仿佛要刺穿他的心肺。
那包衣哪見過如此凶狠的目光，嚇得渾身一顫，把頭埋得跟鵪鶉一般，不敢與之對視。
“帶下去！”
尚可喜做了個斜劈的手勢，親兵心領神會，拎著包衣便跟拖死狗一般往外拖，不顧其殺豬般的淒厲求饒聲，粗暴地將他拖出了大帳。
帳外求饒聲戛然而止！
片刻後，一名親兵入帳，對著尚可喜微微點頭。
帳內重歸寂靜，唯有炭火偶爾的劈啪聲。
濟爾哈朗的名字，像一塊投入水麵的石頭，激起了漣漪。
建虜貝勒啊，不管是俘還是殺，放在今上橫空出世之前，都是可以直接封侯的！
如今雖不如以前值錢了，但加上掘祖墳毀宗廟之功，封個伯爵，應該綽綽有餘吧……
這巨大的誘惑讓尚可喜一時間失了神。
“將軍，”許爾顯的聲音喚醒了他，“濟爾哈朗乃宿將，不可輕敵。此人口供，未必全然可信。”
班誌富卻道：“一個嚇破膽的包衣，量他也不敢撒謊！將軍，機不可失！”