草原的黎明，總是裹挾著一股滲入骨髓的寒意。
吳三桂立於營帳之外，望著東方天際那抹將亮未亮的魚肚白，口中呼出的白氣瞬間便被寒風扯碎。
他年輕的臉龐上不見疲憊，隻有一種鷹隼般的銳利和沉靜。
舅父祖大弼打著哈欠從旁邊的帳中走出，甲葉鏗鏘，睡眼惺忪，聲音沙啞：
“三桂，起得夠早。巴彥那老小子帶來的消息，你怎麼看？咱們是直接北上，還是……”
他做了個抹脖子的手勢，
“幫那巴特爾一把，把那聒噪的諾敏料理了？免得後方不穩。”
吳三桂聞言眉頭微蹙，這舅舅，真是頭腦簡單……四肢發達啊！
他轉過身，搖了搖頭道：“舅父，我們是客軍，更是深入草原的尖兵。諾敏不過是疥癬之疾，皇太極才是心腹大患。若插手過深，勝則損耗耗時，敗則深陷泥潭，得不償失。我們的刀，必須用在皇太極的脖子上。”
祖大弼濃眉一擰：“那就這麼走了？萬一那諾敏真鬨起來，巴特爾壓不住，咱們後方豈不是留了個隱患？”
“走，自然是要走的。但不能就這麼走。”
吳三桂眼底閃過一抹算計的光芒，
“我們得讓巴特爾有能力自己清理門戶，也得讓諾敏和他的人，徹底絕了反抗的念想。”他頓了頓，吐出八個字：“示之以威，授之以柄，驅虎吞狼。”
“哦？細細說來！”祖大弼來了興趣。
“我軍按計劃拔營北上，但行軍路線，‘順路’從阿魯科爾沁主營地旁半裡處通過。全軍需軍容整肅，殺氣外露，讓所有蒙古人都看清楚，何為王師！全軍火器，不必遮掩。屆時，我自有言語交代巴特爾。得了勢，拿了‘柄’，若巴特爾還收拾不了一個諾敏，那他也不配做這個台吉，更不配得到大明的扶持。”
祖大弼略一思索，蒲扇般的大手一拍大腿：
“妙啊！就這麼辦！既省了咱們的力氣，又辦了事！我這就去傳令！”
辰時初刻，太陽剛剛躍出地平線，將金色的光芒灑在枯黃的草原上。
明軍大營如同蘇醒的巨獸，開始有條不紊地拔營。
五千騎兵，其中五百南山營精銳作為中軍核心，很快集結完畢。
沒有喧嘩，隻有軍官的口令聲、馬蹄刨地的聲音和甲胄兵器的碰撞聲，彙成一股肅殺的洪流。
大軍開拔，以夜不收為前導，南山營與帥旗居中，關寧鐵騎分護兩翼與後隊，並未直接向北，而是稍稍偏西，朝著阿魯科爾沁部那一片連綿的帳篷方向，不疾不徐地行去。
與此同時，阿魯科爾沁部營地。
恐慌如同瘟疫般蔓延。
牧民們看著南方那支沉默行進、盔甲反射著寒光的龐大軍隊，臉上寫滿了恐懼。
孩童被緊緊拉住，女人們躲進帳篷深處。
許多人都想起了諾敏首領昨日的話——
“明人是來剿滅我們的！”
巴特爾台吉早已率領部落中所有重要的貴族，在營地外的必經之路上躬身等候。
他心中同樣忐忑，不知吳三桂意欲何為。
諾敏站在他身後，麵色陰鷙，手一直按在刀柄上，指節因用力而發白。
大地開始微微震顫。
明軍騎兵越來越近，先是如同一條黑線，繼而能看清飄揚的“祖”、“吳”帥旗，以及那麵獨特的“南山營”標識。
隊伍紀律嚴明，騎兵控馬技術精湛，即便是行軍，也保持著良好的陣型。
尤其是中間那些身著深色軍服的南山營士兵，他們背負著沒有火繩、結構精巧的燧發銃，黑色的銃管在晨光中泛著幽冷的光澤。
他們眼神平視前方，對路邊的蒙古人視若無睹，那種無聲的專注，比任何嘶吼都更具壓迫感。
沒有呐喊，沒有挑釁，隻有五千鐵騎帶來的、令人窒息的寂靜威壓。
這比一場喧囂的衝鋒更讓人膽寒。
蒙古貴族們竊竊私語的聲音消失了，不少人下意識地低下了頭，不敢直視那冰冷的刀鋒和槍口。
吳三桂與祖大弼並騎而行，在距離巴特爾等人約五十步時勒住戰馬。
大軍也隨之停下，動作整齊劃一，除了戰馬偶爾的響鼻，再無雜音。
巴特爾連忙上前幾步，右手撫胸，深深鞠躬：“恭送天兵！巴特爾率部眾，祝將軍旗開得勝！”
吳三桂端坐馬上，微微頷首，目光掃過巴特爾，以及他身後神色各異的貴族，最後在諾敏臉上停留了一瞬。
諾敏感受到了那目光中刀割般的無形威壓，心裡不由打了個哆嗦，他強自鎮定，但按著刀柄的手，卻不受控製地顫抖起來，最終無力地鬆開。
“台吉不必多禮。”
吳三桂聲如洪鐘，傳遍四野，
“皇太極西遁，乃陛下欽命必擒之寇。本將軍務在身，不便久留。”
他話鋒一轉，對著巴特爾壓低聲音道：“陛下期待你的好消息。阿魯科爾沁若能率先真心歸附，為我大明安定漠南，便是大功一件，陛下絕不吝封賞。科爾沁部之今日，便是爾等之明日。”
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