定遠元年，三月，哈爾哈河上遊，阿魯科爾沁部主帳。
牛油火把在帳中劈啪作響，映照著幾張神色各異、被風霜刻滿皺紋的蒙古麵孔。
空氣中彌漫著馬奶酒的酸澀氣息和一股令人窒息的壓抑。
阿魯科爾沁，作為蒙古古老的部落之一，遊牧於漠南東北，與巴林、劄魯特、翁牛特等部毗鄰。
名義上，他們尊奉察哈爾部的林丹汗為全蒙古的大汗，但林丹汗試圖重建中央權威的“政教合一”舉措，早已引得漠南諸多部落離心離德，阿魯科爾沁亦是其中一員。
對於南方的大明，他們曆來是時叛時附，趁明廷虛弱時南下劫掠“打草穀”，在明軍強勢時又接受撫賞，堪稱是駕馭“兩家茶禮”的老手。
然而，定遠天子朱啟明的橫空出世，如同一塊巨石投入本就不平靜的水潭，激起了驚濤駭浪。
去年，這位新皇以區區數千所謂的“南山營”，竟在北京城下正麵擊潰了皇太極的十萬大軍！
消息傳至草原，初時無人相信，隻以為是明人吹噓。
可隨後一年，明皇不費一兵一卒，便構造起一個巨大的戰略包圍圈，把曾經不可一世的皇太極死死困在遼東動彈不得！
接下來的劇情人儘皆知——
遼東劇變，後金覆滅，皇太極倉皇西遁，以及最關鍵的——與後金聯姻最緊密的科爾沁部，其首領奧巴及其麾下主力，竟全數歸附明廷，連那位素有豔名的布木布泰都被大明皇帝賜下封號，安置京師！
這一連串驚雷，徹底震動了整個漠南蒙古。
風向，變了。
此刻，阿魯科爾沁部的首領，巴特爾台吉，正眉頭緊鎖，聽著帳中嗡嗡的低聲爭吵。
首領巴特爾台吉端坐主位，麵色沉靜。
坐在下首的勇士諾敏，則顯得有些焦躁不安，手指無意識地摩挲著刀柄。
巴特爾緩緩抬手，製止了帳中喧囂：“今日召集各位，隻為一事。皇太極敗亡，科爾沁歸附，形勢已然明朗。我意，順應天命，率部歸附大明，為我部族謀一條生路，也為諸位搏一個前程。”
他話音剛落，諾敏便猛地抬起頭，急聲道：
“台吉！此事還需從長計議！明人狡詐，遠在南國，其力能及草原幾時？我們何不……”
“何不什麼？”
巴特爾冷冷打斷他，目光如刀般射向諾敏，
“諾敏，收起你那套說辭。五天前，察哈爾部的使者，帶著三匹駿馬和一口鑲寶石的寶刀，深夜潛入你的帳篷，與你密談至天明。可有此事？”
帳內瞬間一片死寂！
所有貴族的目光都驚疑地聚焦在諾敏身上。
諾敏臉色“唰”地變得慘白，他霍然起身：“台吉！你這是何意？莫非懷疑我對部落的忠誠？”
“忠誠？”
巴特爾嗤笑一聲，從懷中掏出一枚刻有察哈爾印記的狼頭銀牌，“啪”地一聲，重重扔在諾敏麵前的矮幾上，
“這是那使者不慎遺落，被我的親衛撿到的。林丹汗許給你什麼？是等他整合漠西、卷土重來時，讓你做阿魯科爾沁的新台吉嗎？還是許諾將劄魯特部的草場劃給你？”
轟——！
諾敏身形一晃！
他沒想到巴特爾不僅知道會麵，連細節都掌握得如此清楚！
他額頭青筋暴起，嘶聲道：“巴特爾！林丹汗畢竟是我蒙古共主，黃金家族血脈！他承諾，若我等助他抵禦明人，事成之後，漠南草場任我等取之！這難道不比向那漢人皇帝搖尾乞憐更強？！”
“共主？哈哈哈！”
巴特爾放聲大笑，笑聲中卻充滿了悲涼和憤怒，
“諾敏，你醒醒吧！林丹汗自顧不暇，被皇太極打得東奔西跑，如今更是連影子都快沒了！他拿什麼來兌現承諾？空口白牙，就想讓我阿魯科爾沁的兒郎為他虛無縹緲的霸業去送死，去承受大明皇帝的雷霆之怒嗎？！”
他猛地站起，環視全場，斬釘截鐵，不容置疑：“科爾沁部已降，皇太極已敗！大明皇帝的兵鋒就在三十裡外！是選擇實實在在的糧食、鹽鐵、封賞和生路，還是選擇林丹汗那張空頭支票和滅族之禍？！你們說！”
帳內原本一些傾向於諾敏或持觀望態度的貴族，此刻都默默低下了頭。
林丹汗使者私下接觸諾敏，這是犯了巴特爾的大忌，也讓他們看清了諾敏的私心。
更重要的是，巴特爾指出的現實殘酷而清晰——林丹汗給不了他們未來，而明軍的刀，卻已經架在了脖子上。
諾敏孤立無援，看著周圍沉默或閃避的目光，他知道自己大勢已去，臉色灰敗地坐了回去，眼中充滿了不甘和怨恨。
巴特爾台吉歎了一口氣，沉聲道：
“諾敏，你的勇氣人人皆知。但你看不見嗎？奧巴那個老狐狸，比我們所有人都精明！他肯低頭，意味著什麼？意味著大明皇帝給出的條件，或者展現的力量，讓他無法拒絕！”
他站起身，走到帳幕邊，掀開一角，望著外麵漆黑的草原和零星燈火，輕聲喟歎：“那支叫‘南山營’的明軍，能正麵打敗皇太極的八旗……我們帳下最勇猛的兒郎，能擋住那樣的兵鋒嗎？朱啟明皇帝不是以往那些隻知道躲在紫禁城裡的天子，他……他不一樣。”
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諾敏不服，還要爭辯：“台吉！我們……”
見諾敏頭鐵，巴特爾心中火起，臉色一變，正想出言嗬斥，帳外突然傳來一陣急促慌亂腳步聲，一名親衛甚至來不及通報就闖了進來，滿臉驚惶道：
“台吉！不好了！南方……南方來了大隊明軍騎兵！打著‘祖’、‘吳’字旗號，距離我們營地已不到三十裡！哨騎回報，至少有數千之眾，甲胄鮮明，殺氣騰騰！”
“什麼？！”
帳內瞬間炸開了鍋！
剛才還在爭論是否歸附，轉眼間明軍兵鋒已直指營門！
諾敏“噌”地拔出腰刀，怒吼道：“看吧！我說什麼！明人根本毫無誠意，這是要來剿滅我們！台吉，下令迎戰吧！”
一些年輕氣盛的貴族也紛紛叫嚷起來，帳內充滿了主戰的聲音。
巴特爾台吉的心猛地沉了下去。
明軍來得太快，太突然了！他強自鎮定，厲聲喝道：“都閉嘴！慌什麼！”
他目光銳利地掃過眾人，最終落在諾敏身上：“迎戰？拿什麼迎戰？用我們部落幾千控弦之士，去硬撼能擊潰八旗的鐵騎？你想讓阿魯科爾沁部就此除名嗎？！”
他深吸一口氣，做出了決斷：“立刻準備好牛羊酒食，派出使者，以我的名義，去……犒勞王師！態度要恭敬！諾敏，你帶人約束部眾，沒有我的命令，任何人不得擅動刀兵，違令者，斬！”
諾敏滿臉不甘，但在巴特爾淩厲的目光下，最終還是憤憤地收刀入鞘，領命而去。