傷病、瘟疫、匱乏，這些無形的敵人，往往比戰場上的刀劍更致命。
“朕知道了。”朱啟明點了點頭，臉色也鄭重起來，“所以，朕不能再讓忠勇之士白流血，枉流淚。”
他放下手中的琉璃瓶，站起身，再次走向那張巨大的地圖。
閒適家常的氣氛瞬間凝重，一股屬於決策者的銳利氣息驟然爆發。
他語氣一沉，直接切入主題：“老將軍，西南形勢，朕在宮中看的都是奏報，想聽聽你這把‘西南鎖鑰’的親身體會。巡撫朱燮元之後，土司當真安分了嗎？邊境之外，情形又如何？”
秦良玉收斂心神，略一沉吟，便條理清晰地回道：
“回陛下，朱撫台能力卓著，川貴大局已定，諸部表麵臣服。然，水西、烏撒等地，土司頭人陽奉陰違者眾，需時時彈壓，耗費心力。此外，雲貴邊外，東籲王朝勢大，其王他隆雖稱臣納貢，然其地方土司、頭人屢屢縱兵越境，擄我人口，劫掠村寨，邊民苦不堪言。其勢，較之建虜，更為詭詐難防。”
“哼，納貢？搶完東西再送點土特產來敷衍，這買賣倒做得！”
朱啟明冷哼一聲，手指重重地點在雲貴以南那片廣袤的區域，
“老將軍，你看這裡。安南、占城、真臘、乃至暹羅，名義上皆是我大明藩屬，奉正朔，稱臣子。可除了那一紙虛文，我大明在此地，可有半分實利？可能保我商旅平安？可能阻他國覬覦？”
他抬起頭，目光灼灼地盯著秦良玉，臉上迸發著異樣光彩：
“朕要的，不是這虛名！朕要的是真正的‘王化’，是暢通無阻的商道，是俯首聽命的土官，是能為我大明提供糧餉、礦產的穩固疆土！朕欲設立‘西南經略府’，整合四省之力，不僅要讓西南成為鐵打的後方，更要以此為基，將帝國的意誌，實實在在地鋪到這片土地上去！”
饒是秦良玉一生曆經大風大浪，聽到皇帝如此赤裸裸地闡述其開疆拓土的野心，也不由得心頭劇震。
這已完全超出了傳統“懷柔遠人”、“羈縻統治”的範疇。
“陛下……雄心萬裡，老身佩服。”
她深吸一口氣，努力跟上皇帝的思路，
“然，此地山高林密，瘴癘橫行，民情複雜，若要實控，非旦夕之功，需……”
“需要一把無堅不摧的利劍，和一個堅定不移的持劍人！”
朱啟明打斷她，斬釘截鐵道，
“錢糧、軍械、藥物，朕來想辦法！朕現在問的是，老將軍，你可願做這個持劍人？”
他目光炯炯，不容閃避：“朕欲以你為西南經略副使，總督諸軍事。你麾下的白杆兵，朕要給它一個正式的名份——大明武威營！朕從內帑撥發足額糧餉，換裝最精良的甲胄火器。”
說到這裡，他頓了頓，觀察著秦良玉的反應，然後拋出自己醞釀已久的想法：
“而且，朕會從南山營抽調教官團，入駐武威營。他們不乾涉指揮，隻負責傳授新式操典、戰術，以及……如何運用和維護足以讓任何敵人膽寒的新式火器。朕要將武威營，打造成大明的第一支山地作戰勁旅！”
秦良玉心頭猛地一震。
武威營？！
正式番號、充足糧餉、精良裝備，這是她畢生所求。
但南山營教官的入駐，意味著她這支帶著濃厚鄉土和家族色彩的軍隊，將被徹底改造，從思想到戰術，都將被打上深刻的“帝黨”烙印。
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她幾乎是本能地生出一絲抗拒，這是馬家、是石柱子弟兵的根。
但當她抬起頭，迎上皇帝那雙清澈、坦誠，卻又不容置疑的目光時，她意識到，這不是商量，這是恩典，也是考驗。
拒絕，就意味著被排除在皇帝宏偉的藍圖之外。
一瞬間的掙紮後，秦良玉眼中閃過一絲決絕。
時代變了！眼前的皇帝也變了！
若想保住石柱，若想不負平生所學，若想真正為大明開萬世太平，就必須擁抱這種改變。
她後退一步，用一種更鄭重、更發自內心的姿態，深深一揖，聲音沉穩而有力：
“陛下信重，恩同再造！老身秦良玉，願率石柱白杆全體將士，為陛下手中利劍，為我大明，開此實控之疆土！武威營上下，必悉心向南山營同袍請教，絕不負陛下今日之期許！”
她沒有再稱“臣”，而是自稱“秦良玉”，這代表著，她此刻是以一個純粹武將的身份，接下了這份沉甸甸的使命、信任與改造。
朱啟明看著她眼中熾熱的光芒，滿意地笑了。
他知道，這把傳世名劍，已然歸鞘，並將在他手中，綻放出遠勝曆史上的鋒芒。
“好！太好了！”
他親手扶起秦良玉，
“具體的章程，朕會讓兵部與你細商。現在，讓我們來好好謀劃一下，如何讓西南的那些土司，以及那個不老實的東籲王朝，先嘗嘗我大明新軍火器的滋味……”
話音未落，他突然想起什麼，對著秦良玉神秘一笑：＂老將軍，可知為何會讓那四子隨你一起入宮嗎？＂
秦良玉愣了一下，不解道：＂老身愚鈍，還請陛下示下。＂
朱啟明得意一笑，壓低聲音道：＂據朕所知，那四子當中，有一位必是將星轉世！＂
秦良玉聞言心中一動。
她首先想到的，便是那個在廊下等候時，眼神沉靜、在自己目光下努力挺直腰杆的少年。
那孩子，確實有種不同於尋常賊寇的沉穩與靈性。
“回陛下，”秦良玉斟酌著詞句，“老身觀那四子，雖出身草莽，野性未馴，但根骨尚可，若加以雕琢，或能成器。尤其有一名少年，眼神清正，頗有韌性……莫非，陛下所指，便是此子？＂
她猜測著，但內心依舊充滿疑惑。
即便是個好苗子，值得陛下如此鄭重其事地單獨提出，甚至用上“將星轉世”這等驚人的評價嗎？
朱啟明見她猜中，臉上高深莫測的笑意更濃。
他輕輕搖頭，又點了點頭，弄得秦良玉更是困惑。
“老將軍法眼無差，那四子中，有位叫李定國的，確是塊璞玉。”
朱啟明肯定了秦良玉的判斷，隨即話鋒一轉，聲音壓低，“但朕所言‘將星’，其光芒之盛，命格之奇，遠超尋常良將。此星應於西南，主開疆拓土，安定邊陲，其功業，或可比古之伏波將軍！”
“伏波將軍？”秦良玉這下是真的震驚了。
馬援乃是東漢開國名將，平定隴西，征伐交趾，功蓋天下。
陛下竟將此子比作馬伏波？
朱啟明看著秦良玉難以置信的表情，知道火候已到，便不再多言。有些事，說得太透反而不美，留下懸念，讓其自行觀察印證，效果更佳。
他恢複常態，朗聲對侍立一旁的王承恩道：
“承恩，去宣馬祥麟，還有外麵那四個小子進來吧。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身領命，快步退了出去。
書房外，廊下的等待幾乎要讓孫可望耐心耗儘，他不停地變換著重心，低聲抱怨：“到底要等到什麼時候？是殺是剮，給個痛快話！”
李定國心中也忐忑不已，但仍低聲道：“大哥，噤聲。”
就在這時，書房門“吱呀”一聲打開，王承恩走了出來。
所有人的目光瞬間都聚焦在他身上。
王承恩目光平靜地掃過眾人，先對肅立一旁的馬祥麟道：“馬將軍，陛下宣你覲見。”
隨即，他轉向緊張得幾乎要僵住的四兄弟：
“陛下有旨，宣孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇，入內覲見。”
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