西苑彆墅的書房內，陽光透過巨大的玻璃窗，在光潔的地板上鋪灑著明亮的光斑。
朱啟明沒有坐在那象征權力的主位上，而是隨意地倚在一張鋪著地圖的巨大桌案旁，手中無意識地撥弄著一支紅色的白板筆，心思卻已飄到了即將到來的會麵上。
秦良玉……
終於要見到活的了！
即便是坐擁天下、見識過蟲洞詭譎的他，此刻心底也禁不住泛起幾分奇異的波瀾。
在他來的那個時代，這個名字是史書鉛字裡力挽狂瀾的悲情符號，是戲曲評話中忠勇無雙的巾幗傳奇。
而很快，這個符號與傳奇，就要以血肉之軀站在他麵前。
就在這時，書房門被輕輕推開，內侍恭敬的聲音傳來：“皇爺，秦老將軍到了。”
朱啟明立刻收斂心神，臉上掛起和煦的笑容，轉過身來。
隻見一位老婦緩步而入。
她並未頂盔貫甲，隻穿著一身漿洗得有些發白的深藍色誥命常服，肩頭披著一件半舊的玄色鬥篷，鬢角已然花白，臉上深刻著風霜與歲月留下的溝壑。
然而，她的腰背挺得筆直，如同雪嶺青鬆，寧折不彎。
最引朱啟明注目的，是她那雙眼睛——
如鷹隼般沉靜，銳利，又似兩口深不見底的古井，曆經了無數血火鏖戰、朝堂傾軋、生離死彆後，沉澱下來的一種洞察世情、堅不可摧的威嚴。
就是她！
朱啟明心中暗讚。
渾河血戰，兄弟殉國，帶著子侄輩的白杆兵死戰不退……
丈夫馬千乘被構陷瘐死獄中，她非但沒有消沉，反而接過兵權，將馬家和石柱的責任扛在了自己肩上，一生輾轉征戰，直至油儘燈枯……
這份忠勇，這份堅韌，千古罕見！
“臣，石柱宣慰使秦良玉，叩見陛下！”
秦良玉沒有絲毫遲疑，依照最標準的臣子禮節，便要推金山倒玉柱地拜下去。
就在這行禮的間隙，在她低垂的眼簾下，心裡頭早已波濤翻湧！
這張臉！
與記憶深處那位木工精巧、體弱多病的天啟先帝一般無二，可細看之下，那眼神中哪裡還有昔日的渾濁與倦怠？
那是一種她從未在任何一位帝王眼中見過的清澈、銳利！
是一種近乎躍躍欲試的活力。
這巨大的反差，讓她這個見慣了風浪的老將，頓感一陣恍惚。
“老將軍快快請起！”
朱啟明收斂起內心的感慨，一個箭步上前，雙手穩穩地托住了她的手臂。
那力道沉穩又恰到好處，透過臂膀傳來，竟讓她感到一種蓬勃的生命力！
這絕非先帝那病弱之軀所能擁有。
“這裡沒有外人，不必行此大禮。”朱啟明笑嗬嗬地道，語氣自然得像是在接待一位久違的、打心底裡敬重的長輩，
“朕可是久仰老將軍‘忠貞侯’大名，今日總算得見真容了！”
他這話發自肺腑，帶著毫不掩飾的欣賞。
秦良玉順勢站直，姿態依舊恭謹，但心中的違和感與驚疑卻揮之不去：
“陛下天恩，老身惶恐。先帝……呃，陛下龍精虎猛，更勝往昔，實乃大明之福。”
她差點說漏嘴，急忙改口，心下更是凜然——這位“定遠皇帝”與“天啟先帝”，除了一張麵孔，內裡幾乎就是截然不同的兩個人！
“哈哈，老將軍也覺得朕與以前不同了，是吧？”
朱啟明似乎看穿了她的心思，卻毫不在意，反而主動挑明，他轉身走回桌案，手指敲著地圖上西南的區域，
“經曆生死，總要看開些，也想明白很多事。譬如，我大明真正的憂患在何處，真正該倚重的，又是何人。”
他沒有立刻回到地圖前，而是非常自然地指了指旁邊那組看起來就十分舒適柔軟的沙發。
“老將軍一路辛苦，不必站著說話，快請坐。”
秦良玉微微一愣，這種在禦前被賜座，尤其是在商討軍國大事時被賜座，是極高的禮遇。
她略一遲疑，還是依言謝恩，在那沙發邊緣謹慎地坐了下來，腰背依舊挺直，隻坐了三分之一的位置。
朱啟明看著她正襟危坐的樣子，不由笑了笑，也沒多說什麼，自顧自地走到牆邊一個銀亮色的立櫃前。他一邊打開櫃門，一邊頭也不回地問道：
“老將軍喝點什麼？茶？還是嘗嘗朕這裡的……呃，‘海外仙釀’？”
他本想說是飲料，臨時改了個更符合這個時代認知的說法。
不等秦良玉回答，一股冰涼的白色冷氣從櫃門溢出，讓不遠處的秦良玉都感到一絲寒意。
隻見皇帝從裡麵取出了兩個精致的琉璃瓶，裡麵裝著琥珀色的液體。
“來，嘗嘗這個，解渴。”朱啟明將一瓶冒著絲絲涼氣的可樂放在秦良玉麵前的茶幾上，自己則熟練地擰開了另一瓶，仰頭喝了一口，發出一聲滿足的歎息。
秦良玉看著那琉璃瓶，心中驚異無比。
冰鎮之物？
在這仲春之末？
她小心翼翼地拿起瓶子，那透骨的冰涼讓她指尖一顫。
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學著皇帝的樣子，她有些笨拙地擰開，試著喝了一小口。
“嘶——”
一股強烈、刺激、帶著奇異甜味的氣泡瞬間在口中炸開，這讓她眼前一亮，忍不住輕輕吸了口氣。
這滋味，好生奇異，她平生從未嘗過！
冰涼、爽快，竟真有一種滌蕩塵慮之感。
“陛下……此物，確非凡品。”她放下琉璃瓶，由衷讚道，心中對這位皇帝的“奇遇”又多了幾分好奇。
朱啟明看著她略顯可愛的反應，哈哈一笑，在她對麵的沙發坐下，身體放鬆地靠進柔軟的靠背裡。
“老將軍，不必拘禮。這裡就你我二人，說說家常。”
他語氣溫和，像是拉家常般問道，
“石柱老家一切都好？馬祥麟這孩子，如今也能獨當一麵了吧？白杆兵的將士們，這些年……跟著老將軍，受苦了。”
最後一句，他說的很輕，卻帶著一種真切的感慨。
秦良玉心頭一熱。
她見過太多隻問戰功、不問傷亡的上官，卻極少有上位者會關心他們這些邊軍具體吃了多少苦。
這讓她不由眼角一酸，聲音也柔和了幾分：
“勞陛下掛心，石柱尚好。麟兒……還算爭氣，隻是曆練尚淺。至於將士們……”她頓了頓，輕輕歎了口氣，“能為陛下，為大明效力，是他們的本分。隻是……刀槍無眼，甲胄不全，糧餉時有拖欠，許多好兒郎，沒能死在殺敵的戰場上，卻……”
她沒有再說下去，但朱啟明完全明白。