“父親，陛下心中的‘任用’，會指向何方？”吳三桂忍不住問出心中的疑惑。
吳襄搖了搖頭，目光望向窗外，似乎也在思索：“聖心難測。不過，為父這些時日，倒是聽聞一些風聲。”
“哦？”吳三桂精神一振。
“你在草原搜索奴酋時，陛下對遼東立功將士的封賞也陸續定了。”
吳襄說道，
“孫經略自不必說，入閣拜相已是定局。他麾下諸將，陛下給了選擇：循例升賞，或……如為父一般，入南山營。”
“結果如何？”
“許爾顯那廝，”
吳襄臉上露出一絲不屑，
“他掘了赫圖阿拉的韃子祖墳，燒了老寨，下手太絕，自己也心裡發虛，怕日後被清算，或者被文官揪住‘酷烈’的由頭。陛下給選擇時，他是第一個蹦出來，吼著要進南山營的，說什麼‘俺老許這輩子就跟定陛下了，陛下的親兵，那就是俺的家！’”
吳三桂腦海不由浮現許爾顯那粗豪又帶著點狡猾的模樣。
這選擇很符合許爾顯的性格和處境——尋求最硬的靠山，規避潛在風險。
“陳繼盛選了常規封賞，加官晉爵，蔭及子孫。他年紀稍長，家業牽絆多，求個穩妥。”
吳襄繼續道，
“至於毛承祿……”他頓了頓，“他沉默寡言，最後也要了南山營。怕是覺得，唯有在陛下直屬的強軍之中，才能徹底擺脫舊日陰影，憑本事重新掙出一片天。”
吳三桂默默點頭。
每個人的選擇，都基於其性格、處境和對未來的判斷。
許爾顯和毛承祿的選擇，尤其能說明南山營在武將心中的分量——不僅是榮耀，更是庇護所和上升的快車道。
這讓他對自己“留京待用”的安排，心頭生出更複雜的感受。
陛下沒給他這個“選擇”，而是直接替他“安排”了！
“還有，”吳襄像是想起什麼，語氣帶上幾分凝重與一絲不易察覺的歎服，“陛下對忠義之士的處置，當真……思慮深遠，迥異常人。劉興祚劉將軍的後續安排，你可知曉？”
吳三桂點頭：“略知一二，聽聞陛下厚賞，令太醫院悉心照料。”
“厚賞？那隻是其一。”
吳襄身體微微前傾，聲音壓低，仿佛在複述一件令他印象極其深刻的事，
“陛下對劉將軍說：‘你失了雙眼，卻替大明看透了建虜的狠毒與虛弱；你渾身是傷，每一道都是刺向皇太極民心士氣的利刃。仗，以後或許打不了，但你這滿肚子的虜情、這身錚錚鐵骨，不能埋沒了。’”
吳三桂目光一凝，預感到接下來的安排絕非尋常奉養。
“陛下做了三件事。”吳襄豎起手指，“第一，在皇家設立的‘忠烈撫恤院’內，專辟一清淨院落，仿軍營規製，配齊仆役醫官，準劉將軍舊部親兵數人隨侍。一應用度，內帑直撥，規格等同伯爵。此乃‘養其體’。”
“第二，”吳襄手指按下，眼中閃過一抹精光，
“陛下授劉將軍‘皇家軍事學堂總谘議’之銜，掛靠兵部，實為陛下親領。建虜雖破，陛下卻說：‘卿之一身，便是活著的邊塞教科書、忠烈碑。’”
他看向吳三桂，一字一頓：“其職司，便是在將來為將校們口授親曆——如何周旋於敵我，何以堅守於絕境。陛下要他將這份血換來的見識，煉成後輩的膽魄與警鐘。此非閒職，實乃以一人之劫，鑄新軍之魂的深遠之棋。”
吳襄身體微微前傾，聲音壓得更沉：
“三桂，你明白了嗎？陛下對忠心者，不但厚養其身，更要榨儘其用，光耀其名，將你最後一點價值，都熔進他的萬世基業裡。這恩典，比金子沉，也比刀子利。”
吳襄飲了口茶，又似閒聊般提起：
“近日朝中，除了遼東封賞，也有些彆的議論。陛下似乎對東南海貿之事頗為上心，通政司那邊，關於琉球、呂宋乃至倭國近來內亂的奏報，也比往常多了些……”
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這些信息零碎且看似無關，吳三桂隻是默默記下，並未深思。
此刻他滿腦子還是自己的前程與皇帝的用意。
吳襄看著兒子沉思的側臉，放下茶杯，語重心長地道：
“三桂，你才具遠勝為父，將來成就必不可限量。陛下乃不世出之雄主，胸襟氣魄、手段見識，遠超曆代先帝。能為他效力，是我吳家的機緣，卻也伴凶險。”
他頓了頓，聲音低沉而有力：“在他麵前，那些揣摩上司、待價而沽的小聰明，統統要收起來。
為父在南山營雖時日尚短，卻已深感，陛下要的是絕對的忠心與實在的用處。他心中自有一杆秤，給出的‘價錢’，你隻能接著，沒有討價還價的餘地。
記住，唯有緊跟他的步伐，成為他手中那把既鋒利又完全受控的利刃，方是長久立足之道。”
“絕對的忠心與用處”，“沒有討價還價的餘地”——父親的話，如同重錘，字字敲在吳三桂心上。
他腦海中瞬間閃過陛見時的每一個細節：皇帝那平靜審視的目光，那句“玉不琢，不成器”，那份將自己與舅舅區彆對待的、意味深長的安排……
再結合父親對劉興祚安置的講述，對南山營地位的強調，以及對“新舊恩典”的剖析。
吳三桂忽然貫通了一切。
陛下要的，不是一般的臣服，而是毫無保留的、將個人野心與家族前程完全捆綁於其帝業之上的終極歸屬。
陛下給予的，無論是遼東的宅邸、南山營的前程，還是對忠烈之後的絕對庇護，都是一個個“定價”清晰的“恩典”，誘人且不可抗拒。
而臣子需要支付的“價錢”，就是父親口中的“絕對的忠心與用處”，且必須一次付清，不容分期，更無回頭路！
他感到一陣寒意自脊椎升起。
在這位陛下眼中，他吳三桂或許就像一件已被估量的利器，優缺點都已儘收眼底。
現在的“閒置”與“觀察”，或許正是在等待他證明自己願意且能夠“付清”那個陛下早已定下的“價錢”。
“孩兒謹記父親教誨。”吳三桂肅然應道。
父子又談了些遼東舊事、京中見聞，直至夜深。
回到為自己準備的乾淨廂房，吳三桂屏退下人，獨自推開窗戶。
清冷的月光灑入庭院，京城沉睡在靜謐之中，隻有遠處隱約傳來巡夜梆子聲。
他深吸一口微涼的空氣，試圖理清紛亂的思緒。
父親的解讀讓他稍感安慰，但那種命運被人掌控、去向全然未知的懸浮感，卻愈發清晰。
他將目光投向東南方的夜空，那裡是浩瀚大洋的方向。
父親口中那些關於“海貿”、“倭亂”的零碎傳聞，不知為何，在此刻悄然浮上心頭，與“另有任用”四個字模糊地糾纏在一起。
難道是陛下要他去收拾倭島上的孔、耿叛軍？？
吳三桂揉了揉眉心，將這些飄忽的念頭強行壓下。
眼下，他隻需扮演好一個恭順、安分的閒散京官，耐心等待。
隻是，父親描述中那宛如仙家洞府的南山營氣象，與窗外這沉沉睡去的古老帝都，仿佛兩個世界。
而他，這隻習慣了在塞上長風中搏擊的雛鷹，未來的巢穴，究竟會築在何方？
或許，真如父親所言，陛下已為他備好了位置。
隻是那位置通往何處，是更輝煌的雲端，還是更洶湧的未知海疆？
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