五月十六日，亥時三刻，豐後沿海。
夜色濃得化不開。
海麵像一塊巨大的黑綢，隻偶爾被船頭破開的浪花撕出幾道慘白的口子。
兩條關船熄了燈火，像水鬼般悄無聲息地滑向海岸。
船身隨著波浪起伏，甲板上五十個黑影紋絲不動，唯有眼睛在黑暗裡閃著銳光。
趙勝蹲在第一條船的船頭，手搭在膝上，指尖能感覺到布料的潮濕和粗糙——
他們所有人都換上了破爛的倭服，有些是從死人身上扒的，帶著洗不淨的黴味和隱隱的血腥。
臉上抹了灶灰和泥，頭發用草繩胡亂紮起，乍一看和九州沿海那些窮困的浪人、漁民沒什麼兩樣。
“千總，能看到岸了。”
舵手壓低聲音，是個跟了沈三多年的老錦衣衛，人狠，話不多。
趙勝眯眼望去。
黑黢黢的海岸線輪廓漸漸清晰，更遠處，府內城依山而建，零星燈火在夜霧中像飄忽的鬼火。
城牆的陰影投下來，壓抑而森嚴。
“分船！”
趙勝起身，沉聲吩咐，
“按預定，甲船走西邊小灣，扮賣藝的浪人劇團，從西門混。乙船走東邊礁灘，分兩路，一路裝送貨商人，走南門；一路冒充熊本藩的隨行武士，走正門。記住，各走各的路，混進去後分散潛伏，明日酉時，城西廢藥師寺地藏堂碰頭。”
沒有人應聲，隻有一片壓抑的呼吸和點頭時衣料的摩擦聲。
兩條船在距離海岸還有一裡處分開，像兩條遊魚潛入更深的黑暗。
趙勝在甲船上，身邊是王胡子、甚八，還有二十來個精挑的遼東老兵和薩摩降卒。
吉兵衛也在，蹲在船艙角落，抱著膝蓋，肩膀微微發抖。
“怕了？”王胡子用胳膊肘捅他一下。
吉兵衛搖頭，嘴唇緊抿，血色儘失：“沒……沒有。”
“怕也沒用！”甚八冷哼一聲，“進了城，怕死的先死！”
說完他手習慣性地探進懷裡，依次摸了摸那兩樣東西——
用布裹著的兄長遺物短刀，還有一支被他體溫焐熱、箭杆上刻著“張成”二字的舊箭矢。
王胡子之前檢查裝備時瞥見過箭囊，隻當是尋常物件，沒細究那上麵的刻字
船輕輕撞上淺灘，眾人跳下齊腰深的海水，冰涼的觸感讓所有人精神一凜。
西邊小灣荒涼，隻有幾艘破漁船擱在灘上，遠處有零星漁火。
他們拖著一條藏在船底的破木箱，裡麵裝著破爛的戲服、幾把掉了漆的三味線、還有一麵褪了色的劇團旗——這是沈三提前備好的，旗上繡著“菊座”兩個歪扭的字，是九州一個小有名氣但早已散夥的浪人劇團名號。
一行人踩著濕滑的礁石上岸，排成鬆散的隊伍，深一腳淺一腳地往西門方向走。夜風穿過海岸鬆林，發出嗚咽般的聲響。
子時初，府內城西門外。
城門還沒關，但守備明顯加強了。
八個足輕持槍而立，城樓上還有弓箭手的身影。
一個武士模樣的小頭目按著刀，正仔細盤查幾個晚歸的商販。
趙勝使了個眼色，王胡子立刻扯開嗓子，用練了幾天的、帶著薩摩口音的倭語喊起來：
“大人！行行好！我們是‘菊座’的，趕了三天路來給府內城的賞櫻宴助興！路上遇了山賊，耽擱了！”
他一邊喊，一邊示意眾人打開箱子，露出裡麵花花綠綠的戲服。
幾個遼東老兵笨拙地拿起三味線，胡亂撥出幾個不成調的音。
武士頭目皺眉走過來，燈籠光掃過一張張抹得臟兮兮的臉：“‘菊座’？不是聽說散夥了嗎？”
“散了又聚，混口飯吃啊大人！”
王胡子賠著笑，從懷裡摸出個小布包，不動聲色地塞過去——裡麵是幾粒碎銀子，也是沈三準備的。
頭目掂了掂，臉色稍緩，目光在隊伍裡掃了幾眼，燈籠光晃過吉兵衛時，停了一下。
吉兵衛正垂著頭，身體繃得僵硬。
他左腿的傷沒好利索，站著時下意識把重心放在右腿，姿勢有些不自然。
更重要的是，他太緊張了，呼吸急促，手指死死摳著衣角。
“你，”頭目用槍杆指了指吉兵衛，“腿怎麼了？”
“摔……摔的，路上摔的。”吉兵衛聲音發顫，頭埋得更低。
“摔的？”頭目走近兩步，燈籠幾乎要湊到他臉上，“抬頭。”
吉兵衛身形猛地一僵，下意識抬頭——眼中儘是驚駭。
就在這一瞬，趙勝動了。
他猛地從隊伍裡衝出，不是衝向武士，而是撲向旁邊一個正在接受盤查的貨郎擔子！
“哎呀！對不住對不住！”趙勝用生硬的倭語喊著，整個人“笨拙”地撞在貨郎身上。
擔子翻倒，裡麵曬乾的魚、海菜、陶碗嘩啦灑了一地。
幾個陶碗滾到武士腳邊，啪嚓碎了。
“八嘎！”貨郎和武士同時怒喝。
守門的足輕們注意力瞬間被吸引過去。
混亂中，王胡子一把拽過吉兵衛，將他塞進隊伍中間。
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甚八和另外兩個老兵立刻圍上來，擋住視線。
趙勝則點頭哈腰，一邊用袖子給武士撣並不存在的灰，一邊從懷裡又摸出點碎銀塞給貨郎：“賠您的，賠您的！”
武士頭目被這麼一攪，煩躁地揮揮手：“行了行了！快進去！彆擋著門！你們，‘菊座’的是吧？去町奉行所報備，領個牌子，彆亂跑！”
“是是是！多謝大人！”
王胡子連忙招呼眾人，拖起箱子，快步穿過城門。
走進甕城陰影時，趙勝回頭看了一眼，城門在身後緩緩合攏，發出沉悶的聲響。
燈籠光下，那武士頭目還在罵罵咧咧地踢開碎陶片。
第一關，過了！
但代價是引起了不必要的注意。
趙勝心裡清楚，那個頭目隻要稍後細想，就會覺得不對勁——
一個摔傷腿的浪人，驚恐的眼神，還有那場“恰到好處”的混亂。
五月十七日，府內城內。
白天的府內城喧囂而擁擠。
各地藩士、商人、藝伎、雜役湧向城中，為即將開始的賞櫻宴做準備。
趙勝一行人報備後，領了塊臨時木牌，被安置在城下町邊緣一處破舊的旅籠裡。
地方偏僻，正好方便活動。
趙勝換了身雜役的粗布衣服，臉上重新抹了灰，獨自混入城中。
他需要親眼看看宴席場地，確認沈三給的布局圖，更重要的是——感受城內的氣氛。
宴席設在城東的“紅葉苑”，原是大友家的一處彆院，臨著條清澈的溪流，院裡幾十株晚櫻開得正盛，粉白的花雲幾乎要壓垮枝頭。但美景之下，暗流湧動。
趙勝假借送柴火混進苑內，蹲在柴房角落，目光透過敞開的拉門觀察正殿。
巳時剛過，各藩使者陸續抵達。
他看到了熊本藩的使者——一個神色倨傲的中年武士，帶著六七名隨從，腰間的刀柄上刻著細密的熊本藩紋。
也看到了島津家分家的代表，臉色陰沉，顯然對薩摩本家被占一事耿耿於懷。
但最讓趙勝注意的是午時前後抵達的一小隊人。
他們穿著低調但料子極好的吳服，為首的是個三十來歲的武士，麵容清臒，眼神銳利。
接待他們的，是大友家家老親自出迎，態度恭敬中帶著謹慎。
趙勝聽到旁邊兩個雜役低聲議論：“那是江戶來的……鬆平大人身邊的……”
幕府的使者，果然提前到了！
而且，趙勝注意到，這位使者抵達後不久，便與熊本藩使者一同消失在偏殿廊下，密談了將近半個時辰。
未時，宴席開始。
鼓樂聲中，大友家家督大友義乘坐於主位，兩位少主——長子義乘和次子直乘——分坐左右。
酒過三巡，氣氛看似融洽，但趙勝躲在廊柱後，看得分明：兩位少主之間幾乎沒有任何交流，眼神偶爾相碰，也是冰冷而充滿敵意。
他們各自的親近家臣，也隱隱分成兩派，席間敬酒、交談都帶著涇渭分明的界限。
果然如情報所言，繼承之爭已到了白熱化邊緣。