天剛微亮，肥前藩呼子町還在冒煙。
鍋島勝茂的目光，死死盯著榻榻米上那麵破旗，深藍色的布麵上，一個歪斜的“遼”字觸目驚心。
旁邊的鏽蝕腰牌半埋在草席縫裡，像條僵死的蜈蚣。
“死了八十七個。”
他喉嚨一陣發乾，
“町奉行說，襲擊者搶完就走，沒留活口——除了幾個躲在糞坑裡的小孩。”
家老成富茂安撿起旗子，指尖撚過粗劣的針腳：“針法不對。遼東的繡娘不會這樣走線。”
他翻過旗麵，
“布是博多織，去年長崎港進來的貨。這個‘遼’字……筆劃生硬，像剛學寫字的人描的。”
“假的？”鍋島勝茂眯起眼。
“旗是假的，但襲擊是真的。”
成富茂安把旗扔回地上，
“八十七具屍體是真的，燒掉的半個町也是真的。有人在借孔有德的名頭辦事。”
“誰？”
成富茂安沒回答。
他走到窗邊，看著城下町惶惶的人流。
消息是昨夜傳來的，今早已經有商人收拾細軟往東邊跑了。
“主公，眼下要緊的不是誰乾的。”
他猛然轉身，聲如金石，
“是肥前十三萬石領地上的百姓，現在都怕下一個燒到自己家。漁夫不敢出海，米商坐地起價，浪人開始在街角聚眾——再亂下去，不用等孔有德來，我們自己就先垮了。”
鍋島勝茂沉默良久，突然問：“熊本那邊有什麼動靜？”
“今早收到書信，說願意‘共商防務’，但要我們派使者去談。”
成富茂安頓了頓，
“信裡還提了一嘴，說呼子町的事‘頗為蹊蹺’，孔有德在薩摩缺糧缺船，按理不該跑這麼遠來搶個小漁町。”
“他們懷疑是我們自己演的苦肉計？”
“至少有人這麼想。”
成富茂安冷哼一聲，
“所以我們必須立刻出兵——不是去打薩摩，是去沿海各村駐防。讓所有人都看見，肥前藩在做事。至於旗是真是假，腰牌從哪來……等人心穩住了，再查不遲。”
鍋島勝茂盯著地圖上的海岸線，手指劃過呼子町的位置，又往南移到薩摩。
“調五百人，分三隊沿海南下。不紮營，就在各村輪駐。每隊配兩門國崩(日式火炮)，白天把炮推出來曬曬太陽。”
他頓了頓，
“再給江戶寫封信——實話實說，旗可能是假的，但人確實是明國人殺的。請幕府速派援軍，至少……派個能拿主意的人來。”
長崎港，奉行所密室。
竹中重義把三份文書並排放在案上。
一份是肥前藩的急報，一份是對馬宗氏剛送來的密信，還有一份是町年寄町官）呈上的例行市舶記錄抄件。
他的目光在記錄上停留良久。
最近半月，長崎港的明國商船數量如常，但離港船隻的報備貨單裡，“藥材”、“雜貨”類的條目明顯激增，目的地多指向九州西岸各小港。
“時間……有點意思。”他喃喃道。
奉行所與力小西行長低聲問：“大人的意思是？”
“呼子町遇襲是三天前。對馬宗氏說，朝鮮釜山港的明軍水師，也差不多是三天前開始‘例行操演’，船隊貼著對馬海峽往南去。”
竹中重義手指敲著案麵，
“而長崎這些‘雜貨船’，也是這幾天紛紛離港，散向西海岸。”
他站起身，走到牆邊的海圖前，
“太整齊了，整齊得像是有人喊了句‘齊步走’。呼子町這把火，燒的是肥前，但煙……恐怕是想飄到更多人眼睛裡。”
小西皺眉：“明國朝廷在背後操控？”
“操控？”
竹中重義搖了搖頭，
“未必。也可能是有人在渾水摸魚，想借明國的勢，或者……故意把水攪渾，讓所有人都覺得是明國在操控。”
他轉過身，“鬆平大人到哪了？”
“昨夜在平戶歇腳，最遲明晚能到長崎。”
“好。”
竹中重義重重點頭，
“等他到了，把這些都呈上去。還有……”
他猶豫了一下，
“讓下麵的人，把最近離港的那些‘雜貨船’的東家、常走的航線，都理個單子給我。特彆是……那些在長崎紮根多年、背景‘太乾淨’的明國商人。”
小西心領神會：“是。下官明白，有些暗樁，埋得越久，根越深。”
竹中重義不置可否，走到窗邊，看著港內林立的桅杆。
明國的福船、南洋的朱印船、甚至紅毛人的夾板船，擠擠挨挨泊在岸邊。
帆桅如林，交織成一張無形巨網。
網眼之下，暗流從來都不曾停歇。
他要做的，不是立刻把網扯破，而是先看清，哪些線頭，可能連著意想不到的地方。
鹿兒島港，深夜。
趙勝把最後一點炭灰倒進海裡。
畫著布防圖的紙燒乾淨了，但腦子裡那幾條航線還沒散——
肥前到熊本，熊本到豐後，哪段水路暗礁少，哪個月黑風高夜好走船。
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王胡子摸黑過來，聲音壓得極低：“千總，碼頭西邊棧橋，來了條平戶的藥材船。船主遞了個信物，說想跟您談筆‘穩賺不賠’的生意。”
他遞過來一塊看似普通的貨簽木牌。
趙勝接過，指尖摸到背麵一道極淺的、指甲劃出的刻痕——半個浪頭形狀。