九州·熊本城下，五月二十八日，巳時
趙勝勒馬，立於一處微微隆起的小丘上。
眼前，便是熊本城。
巨大的天守閣在五月的陽光下泛著灰白色的光，屋簷重疊如雲。
外圍的石垣高大堅實，護城河水在陽光下泛著深綠的幽光。
這座被稱為“銀杏城”的西國雄藩本據，沉默地矗立在那裡，像一頭負傷但爪牙猶在的巨獸。
而他的四千餘人馬，連同從水俁後續補充來的少量輜重兵，就像一片突然蔓延到巨獸腳下的、肮臟而危險的鐵鏽色苔蘚，稀稀拉拉地鋪開在城南的曠野上，紮下了簡陋但連綿的營盤。
沒有立刻攻城，甚至沒有大規模的靠近挑釁。
隻是“兵臨城下”。
這個姿態，是昨天深夜耿仲明的快馬信使帶來的明確指令。
“攜威而至，立寨示威。可擇非要害處試炮一二，以奪其魄。嚴鎖消息，勿使一騎逸出。靜候後命，不得擅攻。——耿”
“靜候後命”。
趙勝咀嚼著這四個字。
他知道，自己和手下這四千多條命，此刻就是耿仲明，或者說，是耿仲明背後那雙更遙遠、更莫測的眼睛——
擺在日本九州棋盤上的一枚過河卒子。
可以威懾，可以消耗，但何時“將軍”，不由卒子自己決定。
“千總，都按您的吩咐布置了。”
劉把總走上前，低聲道，
“韓三的人看住東、西兩麵，岩助的人看住南麵，咱們的本隊和炮隊在北麵這高坡上。各營都派了遊騎，五裡之內，鳥都飛不出去。”
趙勝點點頭，目光依舊鎖在熊本城上。
城門緊閉，城垣上旗幟低垂，人影稀疏，透著一股死寂的壓抑。
琉璃穀的消息，顯然已經像瘟疫一樣傳回了城裡。
“胡炮頭呢？”
“千總，胡炮頭已準備就緒。”
劉把總低聲道，
“按您的吩咐，挑了南麵那座‘三之丸’出丸，還有旁邊那座存放雜物的櫓台。都是顯眼，但非核心之處。”
劉把總指向左前方約一裡半處，那裡是熊本城南麵延伸出的一座小型“出丸”突出堡壘），石垣相對低矮一些，位置獨立，即便打塌了，也不會立刻威脅主城結構，但城上必定看得清清楚楚。
趙勝點點頭：“告訴他，午時初刻開始，間隔一刻鐘。第一發，打空地，近櫓台；第二發，打櫓台基座；第三發……”
“打‘三之丸’的石垣結合部。用不同的彈種，我要他們看明白，躲在哪裡都沒用。”
“是！”
同一時刻，熊本城內，天守閣最高層。
肥後守細川忠利手扶窗欞，指節捏得發白，幾乎要嵌進木頭裡。
他年過五旬，麵容清臒，此刻卻籠罩著一層灰敗的死氣。
眼睛死死盯著城外那片叛軍營寨，尤其是那幾門被刻意擺在顯眼位置的、模樣怪異的火炮。
“三千五百人……整整三千五百本藩精銳……還有片桐大人……”他低聲哀歎，“就這麼……沒了？屍骨無存？”
身後，筆頭家老鬆井興長跪伏在地，頭深深埋下：“主公……節哀。潰兵帶回的消息支離破碎，但眾口一詞……明寇有一種妖炮，能於半空炸裂，迸射雷火，中人即糜爛……片桐大人的本陣……被從地上抹去了，隻留下一個琉璃坑……”
“琉璃坑……琉璃坑……”
細川忠利喃喃重複，身體微微搖晃。
他並非不知兵的文弱藩主，早年也曾隨幕府征戰，但“半空炸裂”、“抹去”、“琉璃坑”這些詞組合在一起，超出了他理解的範疇。
那不再是戰爭，是天罰。
“城內情況如何？”他勉強穩住心神。
“人心惶惶。”
鬆井興長聲音苦澀，
“足輕隊士氣低落，町民議論紛紛，已有富商暗中串聯，想要求……求和。”他艱難地吐出最後兩個字。
“求和？”
細川忠利猛地轉身，眼中爆出血絲，
“向那群明國叛賊、海盜、屠夫求和？我細川家累代忠貞，豈能受此奇恥大辱！”
“可是主公！”
另一名家老崛尾忠晴急切抬頭，
“據報，明寇在阿久根……雞犬不留！如今他們兵臨城下，又有那等妖器。若待其準備完畢，全力攻城……熊本城固然堅固，可在那‘天罰’之下，能撐多久？一旦城破，細川家祚斷絕，滿城生靈塗炭啊主公！”
“那就死守！與城共存亡！幕府絕不會坐視不理！西國諸藩，也不會眼睜睜看著熊本陷落！”
細川忠利低吼，但聲音裡透著一絲連他自己都沒察覺的虛弱。
幕府？鬆平信綱在熊本丟下那支“張成”的箭和一句“爾等自求多福”後，就退回長崎觀望了。
西國諸藩？
薩摩的前車之鑒就在眼前，誰肯來當出頭鳥？
就在這時——
“咚！！！”
一聲悶雷般的巨響，從城外傳來！
一道黑影掠空劃過，在那座櫓台前方約十丈的空地上空猛地炸開！
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“轟——！！！”
熾烈的火球再次顯現，衝擊波裹挾著無數破片橫掃地麵，將那片空地犁出一道道焦黑的溝壑，濺起的碎石泥土暴雨般砸在櫓台木壁上，劈啪作響。
雖未直接命中，但那近在咫尺的毀滅性能量展示，讓櫓台內的守軍發出了驚恐的尖叫。
細川忠利和家老們衝到窗邊，臉色發白。這威力，比潰兵描述的更直觀，更駭人！
“是……是威懾？威懾！！”崛尾忠晴聲音顫抖。
未等他們喘息——
一刻鐘剛到。
第二聲厲嘯破空！
這一次，黑影精準地砸向了那座櫓台的石頭基座！並非空爆，而是直接撞擊！
“轟隆——！！！”