在他們眼裡，被洋人盯上的人，哪還有活路？
幾個印度兵押著陳林和那個叫胡三的華工，往軍營的方向走。
軍靴踩在碎石路上“哢嗒”響，像敲在所有人的心尖上。
與此同時，上海縣城東門外，露水還沒乾透的石板路上，一聲女人的尖叫突然劃破清晨的寧靜。
聲音尖利得像指甲刮過玻璃，驚飛了枝頭的麻雀。
劉威死了。
死在那間小院的牆角，胸口的血洞已經結了黑痂，一雙眼睛瞪得溜圓，像死魚似的盯著屋頂。
手背上的皮肉爛成焦炭，露出的骨頭黑黢黢的，看著讓人頭皮發麻。
他的相好，那個半老徐娘，剛從裡屋出來就撞見這景象。
她昨晚睡得沉，隻記得擺酒菜時突然頭暈，再醒來天已亮。
此刻她癱在地上，臉色慘白，嘴唇哆嗦著發不出完整的話。
縣衙的人來得快。畢竟死的是快手班頭，捕頭鐵良帶著仵作冉小六，還有幾個捕快，很快就封了現場。
那女人被兩個衙役架到一旁，渾身抖得像篩糠，嘴裡反複念叨：“我不知道…我什麼都不知道…”
鐵良蹲下身，目光掃過現場。
屋裡桌椅整齊，沒翻倒的痕跡，不像有過打鬥。他撚著下巴的短須，眉頭擰成個疙瘩。
“小六子，仔細看看。”他開口，聲音低沉。
冉小六蹲在劉威屍體旁，戴著薄手套的手指輕輕碰了碰傷口邊緣，又翻了翻死者的眼皮。
“鐵捕頭你看，”他指著胸口的傷口，“凶器應該是錐狀物，直插心臟，可是這傷口邊緣為何被刮掉一塊肉？”
鐵良湊近看了看，點了點頭：“你釣過魚吧？像不像魚鉤勾住魚的樣子？”
冉小六眼睛一亮：“您是說，凶器帶倒鉤？”他又指向劉威的手，“可這手上的傷…看著不像刀傷箭傷。”
“我聽說過一種叫化腐散的東西，”鐵良站起身，踱了兩步，眉頭皺得更緊，“以前以為是說書先生瞎編，現在看來…怕是真有這東西。”
他眼神沉了沉，“這案子怕是跟江湖幫派脫不了乾係，有些幫派就愛用這種陰毒武器。”
話音落，他已經有了方向：“先查劉威最近跟誰結了仇，辦了什麼事。把他經手的案子都翻出來。”捕快們應聲，開始在屋裡屋外仔細搜查。
院牆外圍了一圈看熱鬨的人，踮著腳往裡瞅，議論聲嗡嗡的。劉麗川混在人群裡，心一直懸著。
他是來找妹妹劉麗華的。
前兩天跟人閒聊，提了城東有大煙館，沒成想被妹妹聽了去。
他們在廣州見過虎門銷煙，知道鴉片的禍害，小刀會成立本就是為了除害。妹妹性子烈，留了封信就溜來縣城，說要去燒煙館。
他昨晚忙完活回家，見了信差點急瘋，連夜就趕了過來。
一到城東就聽說死人了，心提到了嗓子眼，趕緊擠過來查看。
聽到裡麵說死的是縣衙的劉威，劉麗川緊繃的肩膀突然鬆了鬆。
這劉威是個惡吏，欺男霸女，還總敲詐他們這些外地人，死了活該。
他早想除掉這禍害，沒想到有人先動手了。要是能見到那位義士，他非得敬杯酒不可。
另一邊，顛地洋行的大門外，詹姆斯正焦躁地踱著步。皮鞋踩在門前的石板路上，發出“噔噔”的聲響，揚起的塵土沾在褲腳上。
“這臭小子怎麼還不來？”他抬手看了看懷表，眉頭擰得能夾死蚊子。約定的時間早過了，連個人影都沒見著。
“老黃！”他衝院裡喊了一聲，聲音帶著火氣。
正在清點貨物的老黃趕緊應著，跟身邊的夥計交代兩句，一路小跑過來，弓著腰賠笑：“詹姆斯先生，您叫我？”
“去那小子家！”詹姆斯沒好氣地指了指南邊，“我要去拆了他的破茅屋！”
老黃知道他是氣話，笑著勸：“先生您彆急，說不定路上耽擱了。這孩子看著實誠，不會無故不來的。”
他跟了詹姆斯幾年，知道這洋人看著凶，其實是洋行裡對華人最溫和的一個。
詹姆斯是愛爾蘭人，不是英格蘭本土的。
他從小在英格蘭商船上當水手，風裡來浪裡去，後來被顛地先生看中，才一路跟著做了管事。
在等級森嚴的英商圈子裡，他自己也受過不少白眼，對底層的掙紮更能共情些。
他煩躁地抓了抓頭發，望著塵土飛揚的路儘頭，心裡隱隱有些不安。這小子不會真出什麼事了吧？