城東煙館的後院，黴味混著鴉片煙的甜香，在潮濕的空氣裡彌漫。
幾個男人低著頭跪在地上，脊背繃得像拉滿的弓，眼睛紅腫得像熟透的桃子，連呼吸都帶著小心翼翼地顫抖。
前方的太師椅上，坐著個穿黑色錦袍的男人，三十幾歲，一臉油膩。
他指間的煙鬥足有一尺長，前端的黃金煙鍋在昏暗裡泛著冷光，煙絲燃著的火星明明滅滅，映得他臉上的麻子坑忽深忽淺。
這男人額頭光溜溜的，連一根眉毛都沒有，後腦勺的辮子細得像鼠尾，嘴唇薄得能刮出風來，眼泡腫著，鼻子又寬又扁。
“廢物！”他吐了個煙圈，聲音像磨過的砂紙，“連個女賊都抓不住，留你們何用？”
“馮爺恕罪，小的們沒想到突然殺出一個小子。”幾人跪在地上連連求饒。
馮爺的煙杆往扶手上一磕，煙灰簌簌落在錦袍上，他眼皮都沒抬，“明天有船去番禺，你們跟著押船。”
押船是最苦的差事，無聊又沒油水。
可跪著的人誰也不敢吭聲，腦袋埋得更低，額頭頂著冰涼的泥地，生怕這喜怒無常的主兒變卦。
後院角落有幾間柴房，木頭門板厚得發黑，窗戶小得像貓洞，還釘著碗口粗的木條。
門口站著幾個打手，胳膊上的青筋暴起，腰間彆著短棍，眼神凶得像餓狼。
離老遠，就能聞到柴房裡飄出的味——汗臭裹著屎尿騷，嗆得人直皺眉。
陳根蹲在柴房最裡麵的角落，額頭抵著膝蓋，胳膊上的傷口結了黑痂，一動就扯得生疼。頭上的幾道血痕顯然是新留的，上麵還滲著鮮血。
他已經虛弱得沒力氣抬頭，那天追偷饅頭的小賊，剛拐進小巷，就被麻袋兜了頭。
他拚命掙紮呼救，後腦勺挨了一棍，眼前一黑就啥也不知道了。
再醒來，就在這鬼地方了。
周圍擠著七八個孩子，都跟他差不多大，臉上不是傷就是泥，眼神裡滿是驚恐。
他們都是窮人家的孩子，出來討生活時被拍花子的抓了來。
陳根比同齡人早熟，以前跟哥哥出去，打架總衝在最前麵，骨子裡有股狠勁。
昨晚他還說動幾個孩子，想趁看守送飯時推倒人逃跑。
可院子裡打手太多，剛衝出去就被抓了回來，一頓毒打下來，現在渾身骨頭都像散了架。
他不怕死。
爹為了護他們被衙役打死的樣子，他記得清清楚楚。
可他怕哥哥和妹妹沒人護著——哥哥性子軟，妹妹還那麼小，沒了他，倆人保準要受欺負。
眼淚順著眼角滑到鼻尖，他趕緊把臉埋得更深，不想讓彆人看見自己掉淚。
柴房外傳來看守的浪笑，聲音粗得像破鑼：“他娘的，那小子的暗器真邪門，老子眼睛現在還辣得疼！可惜沒看到他的臉。要是再碰到他，老子一定挖了他的雙眼，再將這玩意兒倒進他的眼窩裡。”
“不過那小娘們兒是真不錯，老子沒見過那麼靈活的。水蛇一般……”
“可不是嘛，”另一個聲音跟著淫笑，“那腰肢軟的，打鬥時老子摸了一把，嘖嘖……”
“到了番禺，哥帶你們去瀟灑！那邊的安南妹子，腰更細！”
“就是船上太無聊，誰定的破規矩不讓帶女人？聽說鎮海的女人都下海捕魚，那身子骨……”
陳根豎著耳朵聽，心猛地一緊。
番禺？他以前在河邊聽扛活的大叔吹牛，知道那是粵省的地方，離滬上老遠老遠。
……