囚車的顛簸終於在一陣刺耳的刹車聲中停止。
厚重的篷布被粗暴地扯開，冰冷的風裹著沙塵猛地灌進來，嗆得人一陣咳嗽。天光晦暗，映出一張張茫然或麻木的臉。
“滾下來！都滾下來！排好隊！”粗野的吼聲像鞭子一樣抽打著空氣。
兵士用矛杆捅著，驅趕牲口一樣把囚車裡的人往下趕。鐵鏈碰撞，叮當作響。葉逍然混在人群裡，踉蹌著跳下車，冰冷的土地硌得他腳底板生疼。他下意識地環顧四周。
這裡像是一片被遺忘的土地。
巨大的營寨倚著一道斑駁的土黃色壁壘而建，旌旗破舊，在灰蒙蒙的天空下有氣無力地耷拉著。營帳密密麻麻，大多低矮破爛，獸皮、破布、甚至枯草胡亂搭就，難以抵擋這北地深入骨髓的寒氣。空氣中彌漫著一股難以形容的複雜氣味——汗臭、尿臊、劣質油脂的膩味、久久不散的血腥，還有泥土被反複踩踏後泛出的土腥和某種隱約的腐爛氣息。
這就是邊軍大營？和他想象中旌旗招展、甲胄鮮明的樣子截然不同，隻有一種被磨盤反複碾壓過的疲憊和破敗。
他們這一隊新來的“罪囚”被驅趕著，走向營寨邊緣一片更加不堪的區域。這裡的帳篷幾乎全是破洞，地麵泥濘不堪，幾個麵黃肌瘦、穿著幾乎看不出原色號衣的兵卒蜷縮在避風的角落，眼神空洞地望過來，像是一群等待死亡的活屍。
“炮灰營的渣滓們，聽好了！”一個穿著稍好些皮質劄甲、臉上帶著一道猙獰刀疤的隊正站在一個破木箱上，聲音嘶啞，帶著毫不掩飾的厭惡，“到了這兒，你們就一個身份——陷陣營的牲口！彆想著你們以前是乾嘛的，到了這兒，就是兩條腿的牲口！”
他唾沫橫飛地吼著簡單的軍規——或者說，送死的規矩。不聽號令，斬。臨陣脫逃，斬。衝陣不利，後方督戰隊的刀等著你們。
沒人喧嘩，甚至沒人提問。隻有沉重的呼吸和鐵鏈的輕響。
訓話結束，有人抬來幾筐黑乎乎、硬得像石頭一樣的餅子，還有一桶飄著幾片爛菜葉、幾乎透明的所謂“肉湯”。分發食物的老兵動作麻木，像在喂豬食。
葉逍然領到一塊餅子和半碗清湯。餅子硌牙，帶著一股黴味，他費力地啃著，混著冰涼的湯水往下咽。胃裡像是塞了一塊冰，沉甸甸地墜著。
他被分到一個擠著七八個人的破帳篷裡，地上鋪著發黴的乾草，滲著潮氣。沒人說話，各自蜷縮在自己的角落裡，抓緊這片刻的安寧，積蓄著或許根本不存在的力量。
夜裡，北風像鬼哭一樣呼嘯著灌進帳篷的破洞。遠處，隱隱約約傳來沉悶的號角聲，還有隱約的、如同悶雷滾動般的喊殺聲，持續了半夜，然後又漸漸平息。
第二天天沒亮，淒厲的骨哨聲就劃破了寒冷的空氣。
“起來！滾起來！狄狗摸上來了！快！操家夥！”隊正咆哮著，挨個帳篷踢打。
混亂。極致的混亂。
炮灰營的人被胡亂塞過來一些破爛的兵器——缺口的長矛、卷刃的刀，甚至還有削尖的木棍。葉逍然分到了一柄鏽蝕嚴重的短刀，握在手裡輕飄飄的，仿佛一碰就會斷。
他們被驅趕著，像一股渾濁的泥流，湧向那高大的壁壘。沿著粗糙的土石台階向上跑，葉逍然喘得厲害，背後的舊傷被冷風和劇烈的動作刺激著，傳來一陣陣針紮似的痛楚。
終於衝上壁壘的牆頭，狂風瞬間撲麵而來，幾乎讓人站立不穩。
眼前的景象，讓葉逍然呼吸一窒。
壁壘之外，是一片被血與火浸透的焦黑土地。更遠處，黑壓壓的騎兵如同席卷而來的烏雲，鋪滿了地平線。他們的嚎叫聲不像人，更像狼群，尖銳、嗜血，穿透風聲，直刺耳膜。
狄人。
他們穿著雜色的皮裘，頭發剃成各種古怪的形狀，臉上塗抹著猙獰的油彩。騎著矮壯卻異常凶悍的草原馬，揮舞著彎刀、骨朵和套索，潮水般湧來。箭矢如同飛蝗般從他們陣中升起，又黑壓壓地落下，不斷有守軍慘叫著從牆頭栽下去。
“放箭！扔滾木！快！”軍官聲嘶力竭地吼叫。
但守軍的還擊顯得有些稀疏和慌亂。
炮灰營的人被推到了最前麵。
“你們！下去！堵住缺口！誰敢退，格殺勿論！”督戰隊的鋼刀在身後閃著寒光。
壁壘下方，幾個被投石機砸出的破口處，狄人正如同螞蟻般向上攀爬，已經和守軍短兵相接，血肉橫飛。