大軍如同一條疲憊而堅韌的巨蟒，在蒼涼的北境官道上蜿蜒前行。連日的風塵仆仆，使得原本鮮亮的旌旗也蒙上了一層灰黃，士卒們的臉上寫滿了疲憊，但眼神深處卻閃爍著對即將抵達目的地的不安與決然。
這一日，前方探馬來報，已近平安集地界。
平安集。當這兩個字傳入耳中時，一直閉目調息的葉逍然猛地睜開了眼睛。車廂內，原本就稀薄的空氣仿佛瞬間凝固。他能清晰地感覺到，對麵淩昭寒的目光似乎也若有若無地掃過他，帶著一絲極淡的、難以言喻的探究。
他沒有看向她，隻是透過卷起的車簾，望向窗外那片既熟悉又陌生的土地。
地平線上，開始出現低矮的土坯房和零星的樹木。空氣中的味道也變得複雜起來，除了行軍固有的塵土和皮革味，漸漸混雜了牲畜糞便、柴火煙氣和一種邊陲集鎮特有的、貧瘠而粗糲的生活氣息。
他的心，開始不受控製地加速跳動。一股冰冷的、摻雜著劇烈仇恨與深切痛楚的情緒，如同沉睡的火山，在胸腔內翻騰湧動，幾乎要破體而出。他強行運轉《青冥錄》，那枚“文心”也散發出溫潤光芒，才勉強將這股幾乎要撕裂他的浪潮壓了下去，外表看起來，依舊是一片死水般的平靜。
中軍傳來號令，大軍將在平安集外短暫駐紮休整半個時辰，補充部分淡水，但不入集鎮，以免擾民。
車駕緩緩停下。葉逍然深吸一口氣，站起身，對依舊沉默坐著的淩昭寒低聲道：“小姐，我有些私事，需入集一趟，很快回來。”
淩昭寒抬眸看了他一眼。她的目光深邃，似乎想從他平靜的麵容下看出些什麼，但最終隻是極輕地點了一下頭，什麼也沒問，重新將視線投向窗外未知的遠方。
葉逍然轉身，掀簾下車。他沒有驚動淩家親兵，獨自一人，離開了喧鬨的臨時營地，踏上了那條通往平安集的、坑窪不平的土路。
每邁出一步，都仿佛踩在過往歲月的碎片上，尖銳的棱角刺得他靈魂生疼。
越靠近那低矮的、由夯土和亂石壘就的集鎮圍牆，空氣中的熟悉感便越發濃重。那是他出生、成長、掙紮、最終帶著無儘屈辱與血仇逃離的地方。
集子入口處，歪歪斜斜地立著一個破舊的牌坊，上麵“平安集”三個字早已模糊不清，仿佛一個諷刺的隱喻。
此時正值午後，集子裡不算熱鬨，但也有些許人煙。幾個穿著破舊棉襖、臉頰凍得通紅的孩子在路邊追逐打鬨；一個老漢蹲在牆角，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，渾濁的眼睛茫然地望著前方；婦人們三三兩兩地坐在門口，一邊做著針線活，一邊低聲交談著，目光時不時警惕地掃過外麵那支龐大的軍隊。
葉逍然的出現，並未引起太大的騷動。他衣著普通，風塵仆仆，看起來就像個隨軍的普通役夫或低階士卒。但當他一步步走入集子，走向那條他閉著眼睛都能走完的街道時，一些目光開始停留在他身上。
最初是疑惑，然後是仔細的打量，最後化為了難以置信的震驚和恐懼。
“那……那是……葉家小子？”一個正在門口簸箕裡挑揀雜糧的老婦人猛地停下了動作，乾瘦的手微微顫抖，瞪大了眼睛，仿佛看到了鬼魂。
“葉……葉逍然？他不是……不是被錢家……”旁邊一個婦人手中的鞋底掉在了地上，聲音發顫，不敢再說下去。
“天爺啊……他怎麼回來了？還……還跟著官軍？”
竊竊私語聲如同瘟疫般迅速蔓延開來。
葉逍然仿佛沒有聽到那些議論，也沒有看到那些各異的目光。他隻是平靜地走著，目光緩緩掃過街道兩旁那些低矮破敗的房屋、店鋪。
他的腳步很穩，每一步都像是丈量著過往的苦難。
他看到街角那棵老槐樹，樹乾更加歪斜了，但枝丫依舊頑強地伸向天空。恍惚間，他似乎看到兩個瘦小的身影，正踮著腳，努力地用竹竿去打樹上新發的嫩芽，那是饑荒年間難得的口糧。哥哥在下麵對著臉憋得通紅的妹妹喊：“蓁蓁，慢點，夠不著就算了，哥再想想辦法……”
他看到那間早已倒閉的鐵匠鋪，爐火早已熄滅，門板殘破。他曾在這裡偷偷撿過煤渣，被凶惡的夥計發現，追打著跑過整條街，摔得頭破血流，懷裡死死護著那幾塊能讓他們兄妹熬過寒冬的黑色石頭。
他看到王寡婦家的豆腐坊，門還開著，淡淡的豆腥味飄出來。王寡婦是個心善的，偶爾會偷偷塞給蓁蓁一小塊剛出鍋的熱豆腐，蓁蓁總會小心翼翼地捧回來，非要和他分著吃，那一點點溫軟鹹鮮的滋味，曾是灰暗日子裡最奢侈的美味。
“逍……逍然？”一個蒼老而遲疑的聲音在旁邊響起。
葉逍然停下腳步，轉頭看去。是住在巷口的陳爺爺，更老了，背駝得幾乎成了直角，滿臉深刻的皺紋如同乾裂的土地。他正顫巍巍地扶著門框，渾濁的老眼努力地辨認著。