南下葉逍然的生活，規律得近乎刻板。
每日天未亮，他便會在寄宿的客棧房間或野外尋得的僻靜處醒來，盤膝而坐，運轉那部得自大天師張則鏡的《上清養神錄》。此法門中正平和，重在溫養神魂，固本培元，對於他之前因“本源之爭”而受損的魂源，有著極佳的修複效果。靈力隨著法訣在經脈中緩緩流淌，如同涓涓細流，不追求磅礴洶湧，隻求精純綿長，潤物無聲。他能感覺到，自己築基中期的境界正在一點點夯實，神魂的疲憊感也在逐漸消退，靈識感知的範圍與敏銳度，甚至比受傷前還有所提升。
練氣之後，便是讀書。
他隨身攜帶的行囊裡，除了必要的衣物丹藥，最多的便是書籍。並非什麼高深的道法典籍，反而多是些山川地理誌、風物遊記、史書雜談，甚至還有一些市井流傳的話本小說。這些書，有些是淩文淵所贈，有些是他在沿途城鎮的書鋪裡淘換來的。
他讀書時很安靜，常常在路邊的茶棚、渡口的石階、或是夜晚客棧昏黃的油燈下，一坐便是大半個時辰。目光掃過泛黃的書頁，心神卻仿佛隨著文字，神遊八極，俯瞰著這座天下的壯闊與細微。他讀黃河的變遷，讀前朝的興衰，讀邊塞的詩句，也讀才子佳人的悲歡。這些文字，如同點點滴滴的墨色，浸潤著他那顆經曆過極致痛苦、變得有些冰冷和封閉的“殘心”，讓他看到這世間除了殺戮、背叛與失去之外，還有傳承、堅守與溫情。
他不再刻意去回憶潼穀關的烽火，不再沉溺於平安集幻境的破碎，而是嘗試著以一種更抽離、更平和的視角，去理解他所經曆的一切。讀書，成了他修複心境、認識世界的一種方式。
而行路本身，亦是一種修行。
他走過繁華的城鎮，見過販夫走卒的艱辛與樂觀；穿過荒僻的山野，感受過自然的雄奇與無情；渡過湍急的河流，體悟過“逝者如斯”的時光流轉。他不再急於趕路，遇到有趣的集市會駐足觀望，聽到動人的鄉野小調會側耳傾聽，嘗到特色的地方小吃也會細細品味。
他背後的桃木劍始終安靜，丹田竅穴內的青冥劍元亦沉寂如深潭。他已有許久未曾主動練習過劍術，未曾引動過一絲青冥劍意。並非遺忘，也非畏懼，而是一種下意識的“藏”。大天師的贈劍與叮囑，劍道魁首夢境中的點撥，都讓他明白，此刻的他，需要的不是鋒芒畢露，而是沉澱與積累。劍在心，而非僅在形。
這一天，或許是因為連日趕路帶來的疲憊，或許是因為春日暖陽過於熏人，又或許是心境在長時間的蟄伏與閱讀中達到了某個鬆弛的臨界點，一向自律的葉逍然，竟在寄宿的客棧房間裡，睡過了頭。
陽光透過窗紙，在屋內投下明亮的光斑，塵埃在光柱中飛舞。葉逍然依舊沉睡，眉頭微微蹙起，呼吸略有些急促，顯然陷入了不同尋常的夢境。
夢境伊始，是一片無邊無際的、令人窒息的灰暗。
沒有天，沒有地，沒有聲音，沒有氣味，隻有一種純粹的、吞噬一切的“虛無”與“死寂”。這種感覺，比他經曆過的任何痛苦、任何絕望都要深沉，那是存在的對立麵，是萬物終結後的歸宿。
在這片灰暗的中央，十七座巨大的陰影，傲然矗立。
靠近了看，那並非是山巒或建築，而是……十七具龐大無比的枯骨！
它們形態各異，有的似人形，卻頭生巨角，背覆骨翼，高達百丈；有的如巨獸，獠牙森然，骨架嶙峋，蜿蜒如山脈；還有的呈現出難以名狀的扭曲形態，仿佛來自不可知、不可名的異度空間。它們的骨骼並非慘白，而是一種暗沉如鐵、仿佛浸透了萬古歲月與無儘死意的灰黑之色，上麵布滿了猙獰的傷痕與腐蝕的痕跡，隱隱有暗淡的、不祥的符文在骨縫間流轉。
儘管已然化為枯骨，但它們依舊保持著一種昂然挺立的姿態，空洞的眼眶齊齊望向灰暗的深處，仿佛在凝視著某個大敵，又像是在守護著什麼，或者……等待著什麼。一股股磅礴、混亂、卻又帶著某種古老威嚴的殘餘氣息，從這些枯骨身上散發出來，交織在這片死寂的空間，形成一種令人靈魂戰栗的壓迫感。
葉逍然此刻就漂浮在這十七座枯骨之前，感覺自己渺小得如同塵埃。他無法理解這些枯骨生前是何等存在，又因何隕落於此，化作了這永恒死寂中的豐碑。但他能清晰地感受到，那股縈繞不散的、足以讓真仙墮落的絕望與不甘。
就在這時，一道身影，悄無聲息地出現在這十七座枯骨之前。
那是一個籠罩在濃鬱灰色霧氣中的身影，身形模糊，看不清具體樣貌，隻能隱約辨出一個人形的輪廓。它與周遭的死寂完美融合，仿佛就是這片灰暗本源的一部分。它身上散發出的氣息，與那白色枯骨同源，卻更加深沉、更加古老、更加……可怕！那是純粹的“死寂”，是萬物的終結，是連時空都能侵蝕腐化的終極力量。
灰色身影靜靜地“站”在那裡，麵對著十七座枯骨，仿佛在默哀，又像是在審視著自己的……戰利品？或者，是在等待著什麼時機？
葉逍然感到一種源自生命本能的、最深刻的恐懼，仿佛自己的存在本身，都在那灰色身影的映照下，變得脆弱不堪，隨時可能如同泡沫般湮滅。
就在此時，夢境陡然切換！
眼前的灰暗死寂瞬間如潮水般退去，取而代之的，是浩瀚無垠的蔚藍海麵，以及那座孤懸於海外、如同巨劍般聳立的雄城——龍騰城！
視角極高，仿佛是立於九天之上，俯瞰而下。
他看到了龍騰城頭，那道玄色的身影。看到了他深邃的目光穿透虛空，投向南方那一片即便在夢中也能感知到的、令人心悸的灰色死寂。看到了那隻試圖跨界而來的、散發著腐朽與終結氣息的白色枯骨利爪。
然後，便是那石破天驚、超越了他理解範疇的一“動”！
沒有劍光，沒有聲響，但他“看”到了，感受到了！那是無窮無儘、磅礴浩瀚到了極點的劍意！是秩序，是存在，是斬斷一切不應存於此世之物的絕對意誌！它跨越了無法想象的距離，精準地降臨，然後……抹除！
白色枯骨身影的崩潰、消散，空間裂縫的彌合，死寂之氣的退卻……一切都在無聲無息中完成，乾脆利落，仿佛隻是拂去了一點微不足道的塵埃。
那種力量的層次，那種對規則的理解與運用，讓葉逍然心神劇震，仿佛看到了劍道的另一種終極形態——並非他之前理解的殺戮與毀滅，而是一種守護、一種淨化、一種維係平衡的至高準則！
也就在他沉浸於這驚世一劍的餘韻中，心神搖曳，幾乎要迷失在這兩種極端對立的景象——十七枯骨的死寂絕望與龍騰城主的淨化一劍——的衝擊中時。
一個冰冷、清晰、仿佛蘊含著無上劍道威嚴的字，如同太古神山墜落，又如同九天驚雷炸響，直接轟入了他的靈魂最深處：
“退！”
是劍道魁首的聲音！
這個字，不帶絲毫感情，卻蘊含著不容置疑的力量，瞬間擊碎了他夢境中所有的景象！灰暗死寂、十七枯骨、灰色身影、浩瀚海洋、龍騰城、那驚世一劍……所有的一切，如同被打碎的鏡麵，嘩啦啦碎裂、消散！
“嗬！”
葉逍然猛地從床榻上坐起，渾身已被冷汗浸透，心臟如同擂鼓般劇烈跳動，呼吸急促得如同剛剛經曆過一場生死搏殺。陽光透過窗戶，刺得他眼睛微微眯起，熟悉的客棧房間陳設映入眼簾，但他卻感覺無比陌生，仿佛靈魂還滯留在那個光怪陸離、充斥著死寂與至高劍意的夢境之中。
他久久無法平複。
夢中那十七座枯骨帶來的壓迫與絕望，那灰色身影的深不可測，尤其是龍騰城主那跨越千萬裡、抹殺枯骨的一劍……還有最後劍道魁首那一聲如同警鐘般的“退”字……
這一切，交織在一起，在他腦海中反複回蕩。
他下意識地內視丹田，那溫養在竅穴中的青冥劍元，此刻竟在微微震顫，散發出一種既像是興奮、又像是警惕的波動，仿佛也被那夢境中的景象與劍意所觸動。
“龍騰城……死寂之地……青冥神意……”他喃喃自語，眼神中充滿了困惑、震撼，以及一絲連他自己都未曾察覺的……向往。
南下之路，似乎遠比他想象的，更加複雜，也更加……凶險。而劍道魁首讓他去龍騰城，恐怕絕非僅僅是“看看”那麼簡單。
他坐在床沿，望著窗外明媚的春光，卻感覺一股寒意，自心底悄然蔓延開來。
另一邊。
龍騰心中響起同樣是來自劍道魁首的聲音。
“下不為例！”
龍騰置若罔聞。