七日的煎熬終於快到了儘頭。
貢院之內，氣味已然變得複雜難言，汗臭、墨臭、還有角落裡恭桶隱約傳來的騷臭全部混雜在一起。
王明遠揉了揉有些發酸的手腕，又稍稍活動了一下僵硬的脖頸，目光下意識地掃向對麵以及兩側的號舍。
這一看，心下不由一驚。
對麵那位頭發花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微聳動，不知是在竭力書寫最後幾字，還是因體力不支而在喘息。臉色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，周遭是濃重的青黑，仿佛這七日抽乾了他大半的精氣神。
不隻是他，左右望去，大多數學子皆是麵容憔悴，形銷骨立。
許多人發髻鬆散，頭發被汗水黏在額角頰邊，眼神空洞而麻木。
有人對著試卷發呆，有人則拚命揉著太陽穴，試圖驅趕連日睡不好帶來的劇烈頭痛。
更有甚者，直接癱靠在冰冷的磚牆上，雙目緊閉，胸口劇烈起伏，仿佛連呼吸都耗儘了力氣。
王明遠甚至看到斜對麵一個年輕考生，在衙役走過時，猛地趴下去乾嘔了幾聲，卻什麼也吐不出來，隻剩下痛苦的呻吟。
整個考場，彌漫著一股深深的疲憊感。
他心中不禁生出幾分唏噓，甚至有一絲慶幸。
慶幸自己年輕，慶幸準備充分，慶幸自己這幾年的不懈鍛煉，也慶幸那頂蚊帳和耳塞讓他保住了幾分元氣。
科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，光是這體力的較量，就已殘酷至此。
“鐺——！”
一聲突兀而響亮的鑼聲，如同冷水潑入滾油，瞬間炸響了死寂的貢院。
所有考生都被這聲音驚得一個激靈。
隨即，便是衙役們粗獷而不容置疑的呼喝聲，在狹長的甬道間回蕩：“時辰到！所有考生停筆！收卷！”
“起身！離案！違者以舞弊論處！”
話音未落，一隊隊穿著皂隸服、麵色冷硬的衙役便魚貫而入，步伐整齊地走向各個號舍，開始收取試卷。
王明遠早已停筆，安靜地退到號舍角落，以示絕無違規。
他的目光不由自主地又落向對麵那位老者。
衙役走到了他的號舍前，伸出手，公事公辦地道：“交卷。”
那老者渾身一顫，仿佛才從某種沉浸的狀態中驚醒。
他抬起頭，渾濁的眼睛裡充滿了血絲和一種近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦著：“差……差爺，再容片刻，就片刻！老朽……老朽這就結尾，就差幾個字……”
那衙役顯然見慣了這等場麵，臉上沒有絲毫動容，反而露出一絲不耐，聲音更冷了幾分：“囉嗦什麼！規矩就是規矩！拿來！”說著，手便直接伸向那壓在老者臂下的試卷。
老者的手猛地攥緊了試卷邊緣，枯瘦的手指因用力而骨節發白，微微顫抖著，似乎在進行最後的、無望的抗爭。