帳中炭火燒的正旺，通紅的木炭琵琶作響。
楚瀟瀟麵上不露分毫，繼續沿著最開始的思路詢問道：
“斥候深入險地，傳遞消息，確認彼此身份乃是關鍵，關乎生死，亦關乎情報真偽，昔日楚都督在時，聽聞其斥候營有一整套獨特的信息傳遞和確認身份之方法，不僅嚴謹周密，而且形式多樣，經常亦有多重確認之秘法，以確保情報不被敵人截獲或冒充，不知這些舊例，如今可還在沿用否？”
這個問題，似乎觸及到了內心中某些已經塵封已久的記憶。
沈括猛地抬起頭，看了楚瀟瀟一眼，眼神中迅速閃過一絲複雜的情緒。
眼前這位身著深青色官服，身姿挺拔坐在主位上，麵容沉靜，眼神淩厲的年輕女官，那張臉…明明是非常陌生的，帶著不容置疑的官威。
可…可不知為何，那眉宇間的神態，還有那一雙平靜無波的眼眸中射出的兩道目光，竟讓他感覺到一種模糊的熟悉感。
好像是在哪裡見過…
不！
不對！
不僅僅是見過…
那種感覺，這個眼神，更像是在很久很久以前，時常感受到的一種…神態…
他一時怔在了當場，竟忘了立刻回話。
這短暫的沉默在帳中顯得格外突兀，安靜的連掉根針都能聽到聲音。
“嗯？沈校尉…這個問題很難回答嗎？”楚瀟瀟發出一個輕聲的疑問，將這份緊張的沉寂瞬間打破。
她自然注意到了沈括片刻內的失神，心中不由得一緊。
他…是不是察覺到了什麼？
沈括猛然間回過神來，意識到自己失態了，急忙看向四周，發現並未有人注意到他剛剛異常的反應，這才稍鬆一口氣。
但隨即他又垂下了眼簾，掩去某種的驚疑之色，重新擺出一副似乎不願意提及此事，隻不過礙於欽差麵子不得不說的姿態。
“大人明鑒，楚都督當年確曾立下嚴規，除了狼煙訊號、飛鴿傳書這等尋常手段，還有諸如特定的鳥鳴接頭、密文書寫、玉璧懷信等特殊手段，部分仍在沿用…”
他深吸一口氣，臉上帶著幾分無奈，“但有些…因時移世易，也已做了部分調整。”
他的回答十分謹慎，雖言明改變，但並未詳述具體有哪些調整。
心神明顯無法集中在問答之上，楚瀟瀟身上那股莫名的熟悉感，在他心底縈繞，久久盤旋不去。
然而，楚瀟瀟在這一問一答的過程中注意到，當沈括提及“楚都督”三個字的時候，坐在一旁的郭榮，端茶的右手微不可察地頓了一下。
雖然很快便恢複了自然，但那瞬間的停頓並未逃過她這雙敏銳的眼睛。
韓猛更是下意識地挺直了脊梁，眼神緩緩從魏銘臻身上移到了麵前的郭榮，似乎在征求他的指令。
“調整亦是常理，畢竟兵無常勢，邊關戰局稍縱即逝，一直固守原有的方法，自然不可能在瞬息萬變的時局中靈活展開…”楚瀟瀟點頭以示理解，但開口的話鋒卻不著痕跡地一轉，指向了更深處。
“除了這些傳遞情報訊息的方法，本使亦曾翻閱過些許舊檔，卷宗中每每提及邊軍作戰，尤其是常常需要孤身犯險，乃至改換裝束深入敵後的這一類斥候或暗探，為了在混亂中或必要時確認彼此身份，保證情報的準確性，同時也為了萬一發生意外，家人和同袍能夠認出自己，似乎…會在身上留下一些不易察覺的標誌？”
她的一番話輕緩而柔聲，卻像一把鑰匙，試圖撬開這道塵封了十年之久的大門。
此言一出，帳內陷入了一片短暫的寂靜。
沈括聞言瞬間僵在了那裡，瞪著一對充滿詫異的眼睛緩緩看向楚瀟瀟。
臉上儘是一副難以置信的表情，他不明白這位看著十分年輕的大理寺女官，為何會對斥候營這些近乎隱秘的舊規如此了解？
這些情形，甚至連當年同屬涼州衛軍中的同僚都不甚清楚。
方才說的“翻閱舊檔”…可據他所知，此乃為楚雄都督獨創，除涼州衛之外，朝廷沒有任何一支軍隊也推行此法。
並且，楚都督也並未將此事上報朝廷知曉，所以…朝廷九寺五監的卷宗中是絕不會出現這類記載的。
她…她說話時的那種不緊不慢的語調，問話的方式，甚至表情、動作、咬字的重音…這種熟悉的感覺越來越強烈。
李憲這時也放下了一直在手中把玩的玉佩，雙眸中露出了一抹了然的神色，但他並未表現出來，隻是將目光不停地在楚瀟瀟和沈括之間逡巡。
郭榮的眉頭微微蹙起，嘴唇動了兩下，似乎想打斷兩人之間的問詢。
但當看到李憲那兩道不善的目光後，最終隻是默默地將茶盞端起，呷了一口茶水，眼神在火盆的映襯下晦暗不明，看不出情緒的波動。
至於魏銘臻和韓猛，兩人則依舊保持著劍拔弩張的氣勢，絲毫沒有因為楚瀟瀟這一番話而乾擾。
沈括的嘴唇翕動了幾下，放在膝蓋上的一雙飽經滄桑的大手緊緊攥著，汗珠從鬢角緩緩滑落，似乎一直在內心中掙紮。
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而楚瀟瀟此刻臉上十分平靜，默默地等待著沈括的回應，但心臟卻兀地砰砰直跳。
隻有她自己知道，自己對外掩飾的平靜之下，是如何的波濤洶湧。
她幾乎能預感到沈括即將說出的答案…與自己所知，心中所想，差彆無二。
那答案將是對她之前所有對本案推測的關鍵印證，甚至是確鑿證據。
最終，沈括深吸一口氣，聲音壓得非常低，“大人所言不虛…”
說出這句話的時候，楚瀟瀟能感覺的到他心中那種如釋重負的感覺，似是這番話在心中憋悶了許久，也似是為楚都督和當年的同袍正名。
“楚都督當年…為以防萬一，確實曾定下了規矩…”
他頓了頓，牙齒緊緊咬著下嘴唇，仿佛下定了莫大的決心，目光再次看向楚瀟瀟那張熟悉又陌生的清冷麵容，試圖從上麵找到更多佐證，來證明自己心中的想法。
他緩緩張口，似在回憶當年楚雄都督的口吻，
“凡我涼州衛斥候營正式入籍者，皆需…需在左腿小腿外側，烙上一個印記，此印記終身不褪，這便是諸位今後身份的象征，也是你們踏入敵營後，相互辨識的證據…”
“什麼印記？可否為本使形容一下？”楚瀟瀟出言追問道，聲音雖然平穩，但是藏在袖中的手指卻已悄然握緊，指甲深深嵌入掌心。
隻有掌心中傳來陣陣刺痛，才能讓她保持絕對的清醒。
現在的她，不能流露出半分的不對勁，旁邊那一雙老謀深算的目光一直在盯著自己的一舉一動。
沈括仰著頭，目光直視楚瀟瀟，好像要通過這一個最後的答案，確認什麼。
他就這樣一直盯著主位，一字一頓地緩緩說道：“一…尊…虎…頭…”
果然不出所料！
虎頭這兩個字從沈括嘴裡說出的時候，猶如一道驚雷，在楚瀟瀟的腦海中炸響開來。
所有的線索在此刻彙集到了一個點。
“野狼坳”那具殺手屍體的左腿上，那一片在陽光照射和平視屍體皮膚的角度觀察下發現的區域，上麵模糊卻依稀可以辨認出某種輪廓的淡白色烙印，正是虎頭！
那些訓練有素，手段狠辣，身著赤紅色夜行衣，形如鬼魅一般伏擊她們的殺手，果然有涼州衛斥候營的人。
他們都是父親當年傾注心血，耗費多年才組建起來，本該用於保家衛國的鐵血精銳。
如今卻成了那個所謂“血衣堂”的爪牙，成為了他們殘害百姓，為了掩蓋真相不惜刺殺朝廷命官的屠刀。
她的心中隱隱作痛，如此荒謬絕倫的事情，竟會出現在父親當年的舊部身上。
身體開始慢慢顫抖，幾乎快要控製不住自己了，想要立刻衝下去抓住沈括的胳膊問他：
“沈叔叔，你看清楚，是我，我是瀟瀟，那個當年在校場抱在懷裡的瀟瀟，父親當年到底發現了什麼？國榮又對他做了什麼？為什麼他一手帶出來的兵，如今會變成這個樣子？”
她死死咬住口腔內壁的肉，更重的痛感從口中傳來，嘴裡甚至已經可以嘗到一絲淡淡的腥甜味。
這鑽心的痛楚讓她澎湃的心緒瞬間冷靜了下來。
她不能，絕對不能。
此刻一旦相認，非但問不出真相，反而會立刻將沈括置於極度危險的境地，郭榮絕不會放過任何一個可能知曉內情的“楚雄舊部”。
更甚者，極有可能會徹底打草驚蛇，讓線索徹底斷掉，甚至會讓這頭本就處於驚慌之下的猛獸萌生殺意，連同自己和李憲，一個都跑不了。
她強行將翻湧的情緒壓回心底，臉上顯出恰到好處的顯出一副恍然的神色。
“虎頭烙印？嘖嘖嘖，果然構思巧妙，既不易被敵人發覺，又能在必要或緊急情況下快速辨認同袍，當真是個好辦法…”
緊接著，她將話題轉向了現在，“不過…沈校尉，此製，如今營中是否仍在沿用？”
沈括見楚瀟瀟聽到這等隱秘之事後，並未表現出過度的震驚，也沒有深究當年楚都督因何這樣做，反而問起了現狀。
心中那根緊繃的弦稍稍鬆了下來，但眼神中那抹詫異和心中那股莫名的熟悉感卻並未消散。
他緩緩搖了搖頭，聲音依舊乾澀沙啞，“回大人的話，三年前此製便被大將軍禁止了…現在身上還有烙印的，隻剩下當年涼州衛的老人了。”
楚瀟瀟眉頭一蹙，立即轉頭看向郭榮，“大將軍，這等好的方式，為何選擇廢棄啊？”
郭榮手指輕輕地在桌麵上敲擊著，聽到楚瀟瀟的問話，臉上露出一絲不屑的表情。
“楚大人有所不知，本將覺得此等方法對兵士身體傷害極大，身體發膚受之父母，如此行事，本將怎麼和他們的父母交代啊。”
楚瀟瀟微微頷首，仿佛隻是確認了一個無關緊要的環節。
然而，沈括在一旁聽著兩人的對話，心中的疑團卻越來越大。
這位勘驗使大人在聽到“虎頭烙印”的時候反應太過於平靜，平靜的像是早就知道這個事情一樣，這絕非常態。
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而楚瀟瀟越對此事顯得不在意，他便越堅信了自己心中的猜測。
這時，楚瀟瀟再度將視線轉回到沈括身上，順著剛剛的話題，語氣平緩地問道：
“此類標識，從楚都督當年的考慮來說，確實有助於甄彆，而郭大將軍剛才的話也不無道理，畢竟大將軍愛兵如子的名聲，在洛陽也是坊間極為流傳的。”
郭榮瞬間收起臉上那抹不屑，進而對著楚瀟瀟抱了抱拳，“楚大人此言當真是折煞本將了，愧不敢當…”
楚瀟瀟並未理會，而是繼續詢問：“說起這個來了，沈校尉，如今斥候營建製員額幾何？”
她這個問題看似隨意，目光也漸漸地落回到麵前的長案之上，看似隻是例行公事地了解了一番人員配置，不願再抓著那可能引起某些人懷疑的“虎頭”烙印細節不放。
郭榮一直在邊品茶，邊觀察楚瀟瀟的表情，見其並未對那個烙印和當年楚雄之事感興趣，眼中警惕的神色略微有些放鬆。
而沈括卻因為這個問題，臉上浮現出一絲黯然神傷，默默地將頭低了下去，不願意讓人看到他眸中的那抹痛惜。
那是一種觸及心底傷疤的疼痛。
在他沉默的時間裡，帳內隻能聽得見燭火輕微的劈啪聲和幾人壓抑的呼吸聲。
過了許久，他才緩緩抬起眼，此刻的目光沒有再看向楚瀟瀟，而是移向了並未注視著自己的郭榮和韓猛，沙啞的聲音帶著些許顫抖。
“回…回大人的話…斥候營…斥候營…如今…哎…已…已不足一百三十人了…”
說罷，將頭垂的更低了，這個久經沙場的邊軍漢子，此刻身體劇烈抖動，顯然這樣的結果讓他心痛難耐。
不足一百三十人！
這個答案，這個數字，也讓楚瀟瀟的心猶如被一隻無形的大手狠狠攥住，猛然縮緊，胸脯劇烈起伏，讓她感到有些呼吸不上來。
滿滿三百人的斥候營啊，那是父親抽調軍中精銳特意組建而成的，人人皆能以一當十。
組建之初，便讓突厥聞風喪膽的鐵血精銳和滲入敵後的鬼魅刀鋒。
作為曾經涼州衛軍中最鋒利的刃，最警惕的眼，如今，竟凋零殘破至此。
她幾乎能聽到自己的心跳…
那消失的一百七十多人去了哪裡？
是正常戰損？
貌似有些說不過去，涼州近年雖有摩擦，何至於讓最精銳的斥候營折損過半？
是被郭榮調往彆處？
可究竟去往何處，需要用到一百多人的隊伍？
還是…像“野狼坳”中的那些殺手一樣，被挑選出來，訓練成了隻聽命於黑暗的鬼魅爪牙。
甚至…其中不少已經在一次次見不得光的任務中被消耗…或…被滅口？
這些問題縈繞在她的腦海中，令她百思不得其解。
與她有同樣疑惑的，還有身旁的李憲。
此刻也是呼吸略顯急促，顯然，他也已經意識到了這個數字背後顯露出來的巨大問題，那絕不僅僅是尋常戰鬥中該有的兵力損耗。
無論是王孝傑在大鬥拔穀與吐蕃人，程務挺在北庭與草原各部落，亦或是東北方向黑齒常之與高句麗，大大小小戰役無數，也從未聽聞斥候營折損過半的情況。