濟世堂內堂，燈盞如豆，將四人的影子投在牆壁上，長長的身影隨著火苗的跳躍而搖曳不止，似乎那些沉埋地下多年的冤魂發出無聲的呐喊，訴說自己的冤屈。
空間不大的屋內充斥著草藥熬煮後散發出的苦澀味道，讓屋中的幾人略感有些沉悶。
沈括此刻靠在床榻上，剛才封之絎的一粒丹丸讓他恢複了些精氣神，臉上的烏青已全部褪去，隻剩下因身體長時間抽搐難耐和藥力作用下顯露出的蒼白。
但他的眼神卻一如既往的明亮銳利，眼底閃爍著一絲憤懣，長期以來積壓在心中的痛苦，讓他經常夜不能寐。
此時看著楚瀟瀟，這位自己從小便看著長大的小姑娘，大都督唯一的血脈，一雙眼眸與她父親何其相似，犀利、堅定、睿智，還有幾分從屍山血海中走出的邊將獨有的睥睨之態，不由得心神激蕩，仿佛坐在那裡的不是楚瀟瀟，而是十多年前那個在點將台上，發號施令的大都督。
他深吸一口氣，臉上的肌肉隨著呼吸產生微微的顫抖，嘴唇相碰，許久卻沒有發出一點聲響。
楚瀟瀟眼眶中蒙上一層水霧，十年的光陰，讓這位身經百戰，早已將生死置之度外的沙場老兵，變得憔悴了不少，也消瘦了不少。
“大小姐…”沉默了片刻，桌上的燭台“劈裡啪啦”作響，沈括終於開口了，沙啞的聲音帶著一股穿越了十二年光陰的滄桑，“有些事，在我心裡憋了十年了，今天，終於能說出來了…”
楚瀟瀟放在膝上的手微微蜷緊，指甲陷入掌心，這一絲極為微弱的刺痛感，足以讓她保持絕對的冷靜。
因為她知道…接下來聽到的，將是顛覆她認知，也是藏在這片戈壁黃沙之下，血淋淋的真相。
一向紈絝的壽春王，在此刻也收斂起平日裡的放浪形骸，身體微微前傾，神情罕見的肅穆。
封之絎則默默起身給每人添了點茶水，似乎要用這麼一個微不足道的舉動，為訴說者者增添一絲力氣。
“那一年，是永淳元年的五月初二…”
火光跳躍，燭台淌著蠟油，沈括微眯起雙眼，思緒隨著窗外凜冽的朔風飄向了遠方，陷入了那個十年前遙遠的回憶中，眼神也漸漸變得深邃起來。
“突騎施部再度犯邊，你父親…時任涼州大都督的楚雄，率涼州衛主力與敵對壘，雙方僵持了將近三個月，突騎施未退，而我們…也沒有占到什麼便宜，轉眼便到了中秋…”
他一點點回憶著當年和楚雄的一幕幕場景，語氣中儘是回憶與哀思，“隴右的八月十五，晝夜溫差極大，將士們多染風寒，戰鬥力大大削弱，大都督見狀立即以塘報奏報皇帝，天威震怒，陛下命左威衛大將軍權善才權大將軍親統麾下十萬大軍馳援，持節督涼、甘、肅、瓜、沙五州軍事，以大都督為前鋒，勢必要以一舉之力將突騎施趕回老巢…”
“那一仗，打得很是艱苦…”他的眼前仿佛又出現了十年前黃沙漫天的西域戰場，“突騎施騎兵來去如風，依托地利，屢屢騷擾…但我們涼州衛的兒郎也不是孬種…”
說到這裡，沈括不由得挺直了自己的脊背，塞外的風沙侵蝕了他的身軀，但磨滅不了骨子裡身為涼州衛兒郎浴血沙場的那份榮耀。
“在大都督的指揮下，我們步步為營，終於在碎葉城以東三百裡的野馬灘，抓住了他們的主力，經過一場血戰，最終將其擊潰…”
聽著他的描述，楚瀟瀟隱隱能聽到耳邊響起戰馬在戈壁灘上的嘶鳴，兵刃金鐵相交，碰撞在一起的鏗鏘，感受著父親當年運籌帷幄，決勝千裡的豪情。
“突騎施不敵，向著碎葉城的方向敗退，按常理，麵對這樣的情況，大軍自當乘勝追擊，畢其功於一役，當時軍中上下也多是這般想的，士氣高昂，然而，就在大軍追擊出不到三十裡後，大都督卻突然鳴金收兵…”
沈括的話調漸漸沉了下去，“當天夜裡，大都督從權大將軍的中軍帳回來後，將我們幾個校尉叫至都督府的書房中，說有要事商討…”
他的目光看向屋中半掩的窗戶，眼睛眯著，仿佛穿透了層層夜幕，看到了當年那間搖曳著燭火的都督府書房…
“都督指著房中的隴右輿圖對我們說道：‘諸位，你們不覺得奇怪嗎？突騎施經曆此敗，雖損折不少，但其撤退之時，隊形卻並未散亂，各部交替掩護，井然有序，這不像是潰敗，倒像是…主動後撤…造成敗退的假象…’”
李憲眉頭微蹙，他雖未親曆戰陣，但自幼耳濡目染，也知兵事，立刻抓住了關鍵：“等等…你是說突騎是有序後撤？這其中…莫非有詐？”
沈括重重一點頭：“當時驍騎營校尉孔煊，就是後來戰死在碎葉城的那位，他也立刻提出了異議…”
他回憶著當時的情景，模仿著孔煊說話的語氣強調，“孔校尉那時說，‘都督明鑒，此恐是敵人的拖刀之計…故意示弱，誘我深入，前方必有埋伏…’而後他提出了建議，‘末將以為應立即派出數支精銳斥候，輕騎快馬，向前方尤其是碎葉城周邊區域仔細偵查，大軍可暫緩出發，推遲半個時辰，待斥候回報確認安全後，再行追擊不遲…’”
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楚瀟瀟的心提了起來。
孔煊的建議，無疑是當時最穩妥，也是最符合兵法要義的做法。
“可是…”
沈括的臉上露出一絲痛苦的表情，眸中滿是憤恨，似乎這件事提起來都讓他怒火止不住地燃燒起來，“就在我們商議未定之時，權大將軍的傳令兵手握大將軍令箭，勒令大都督趁突騎施敗走不久，即刻追擊…而且…”
“而且什麼？”楚瀟瀟當時隻記得在父親書房，父親與這幾位心腹戰將謀劃如何包圍突騎施，對於其中的緣由卻並不知情，所以聽聞沈括說到了這裡，她迫切想知道究竟出了什麼事。
“令箭不是一道，而是連著三道，一道比一道措辭更為嚴厲…”
他回想著當年那幾個傳令兵的語氣，每一聲都帶著一種強勢，不容質疑和否定。
“‘楚都督，權大將軍有令…據可靠情報，突騎施已元氣大傷，潰不成軍，且幾個時辰僅僅行了不到五十裡，正是殲滅其之良機，現令楚雄見令即行，即刻率軍全速追擊，不得有誤…若有遲延，放跑敵軍，軍法從事！’”
他頓了頓，接著說道，“當時大都督還很納悶，自己剛剛從權大將軍的帳中回來，二人商定等明日天明後，再探突騎施的情況，怎地會如此著急，自己前腳剛走，後腳軍令就到了，而且還是接連三道，逼著自己出兵…那個傳令兵也沒有多餘的言語，隻道是大將軍接到了前線的奏報，突騎施正在距野馬灘不到四十裡的地方休整，周圍是一片開闊的戈壁，沒有遮擋物，這是絕佳時機，時不我待…”
說到這裡，內堂中陷入一片寂靜，隻有桌上燭盞偶爾爆開的輕微劈啪聲。
“可靠情報…”沈括不停咀嚼著這四個字，嘴角扯出一抹苦澀至極的弧度。
“哪來的可靠情報？我們幾個人都覺得有些蹊蹺，當時親兵營校尉楚勇就說起，‘都督，不對勁，沈括還在都督府，斥候營雖然沒有完全撤回，但也僅留了兩隊人在前線一帶探查，而野馬灘不過隻是一個先鋒營的不到兩千人，其餘人儘皆後撤了三十裡，他權善才，一個坐鎮後方的大將軍，怎麼會對此情報如此篤定，非要讓都督您出戰不可呢？’他說完這話，我們幾人也都覺得說的在理，便一直勸說大都督…”
楚瀟瀟聲音低沉，帶著寒意：“所以…沈叔叔，我父親他…”
沈括閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底已是一片血紅：“大都督…他…他長歎一聲後，還是接下了軍令，然後對我們幾個說道，‘權大將軍持節督軍，令出如山…或許…或許他真有我等不知的密報，況且，此次本都督親率涼州衛兩萬精銳，即便真遇上了埋伏，隻要不是四麵被圍，也尚有一戰之力…不能眼睜睜看著突騎施就此遁走，遺禍邊關…’”
這時，一直在旁邊靜靜聽著的李憲忍不住低聲道：“楚伯父…當真是一員悍將，這是…明知山有虎，偏向虎山行。”
他心中暗歎，楚雄此舉，既有軍人服從調令的天職，恐怕也有一絲不願錯失戰機的僥幸，以及對自身麾下將士戰鬥力的自信。
但…也恰恰是這份對自己，對麾下兵士的自信，卻將他最終推向了深淵。
“殿下所言甚是…”沈括的聲音裡帶著些許的哽咽，“都督自知此行可能會遇到麻煩，但也沒有多說半句，軍令如山，當即傳令點將發兵，親率兩萬大軍，星夜兼程，追擊突騎施。而我們這幾個人還想再說什麼，但也知道大都督為人向來令行禁止，所以，即便前方是鬼門關，我等幾人也要隨著都督走上一遭。”
他的敘述開始加快，語調也變得急促起來，仿佛重新置身於那片被鮮血染紅的戈壁灘。
“大軍疾行了一夜又半日，在抵達碎葉城外約八十裡的一處穀地時，大都督察覺到有些不對勁…按照情報和事先的推算，早該追上突騎施的殘部了，可前方…除了茫茫戈壁和起伏的沙丘，什麼都沒有，雖然時到正午，但卻靜得可怕…”
楚瀟瀟倒吸一口涼氣，她能想象到那一刻父親心中的警惕早已超越平時。
那種暴風雨來臨前的死寂，往往預示著麵臨了最致命的危機。
“就在都督下令全軍停下來，派出斥候四下偵查時…晚了…一切都晚了…”
沈括的拳頭猛地攥緊，手背上青筋暴起，“突然之間，兩側高地上，戰鼓轟鳴，號角連天，左邊，是吐蕃的大論…噶爾論欽陵的旗幟；右邊，是突厥莫賀咄可汗麾下大將屋利啜的精騎…他們就像是憑空冒出來的一樣，沒有任何的預兆，四周伏兵儘出，箭矢如蝗，鋪天蓋地衝我們射了過來。”
他的聲音一度有些哽咽，那個場景讓他這麼多年來飽受煎熬，“大小姐，你們知道嗎…我們…我們根本毫無防備，對方來的太突然了，行軍陣型瞬間就被衝亂了，前鋒營首當其衝，幾乎…幾乎全軍覆沒…就連孔煊校尉，他…最後連具完整的屍首都沒找到…”
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還沒有說完，沈括徑直將頭緊緊地抱了起來，眼角滑落兩行清淚，他實在是不願意回憶袍澤一個個倒在自己麵前的景象。
而楚瀟瀟也閉上了眼睛，眼前浮現出那一刻的慘烈之狀，耳邊亦能聽到將士們絕望的呐喊。
至於李憲，也是聽得麵色瞬間煞白，他雖然在洛陽也聽聞過邊關戰事慘烈，但如此具體地聽一位親曆者描述，那種對他內心的衝擊力依然巨大。
“不過，我們沒有絲毫的慌亂…”沈括的聲音忽然拔高了一些，好像這件事並非因涼州衛戰敗而恥辱，反而這是他們這些親曆者由衷的榮耀。
“大都督當機立斷，指揮有方，立刻下令中軍和後軍穩住陣腳，弓箭手壓製，步兵結陣，試圖救援前鋒，梯次抵抗，向後突圍。”
沈括越說，臉上愈發的嚴肅了幾分，就和當年在校場聽楚雄訓話一般，軍人的鐵血風骨此刻彰顯得淋漓儘致。
“然而，屋利啜的騎兵不愧是常年在西北荒原馳騁的軍隊，衝擊力十分之強悍，而同一時間，論欽陵的吐蕃步兵又如同潮水般湧上來，我們被死死咬住，根本脫身不得…”
“大都督見狀，忽地看見身後右側有一處山坳，便高聲喊著讓部隊撤入山坳中，那樣屋利啜的騎兵就發揮不出任何作用，可…可就在我們苦苦支撐，試圖殺出一條血路時…”
沈括的聲音陡然一沉，臉上露出了充滿絕望的神色，“身後…我們來的方向，沙塵四起，原本應該‘潰不成軍’的突騎施騎兵，竟然從我們背後衝殺了過來，這時我們才明白大都督的擔憂，他們根本不是潰敗，他們是餌，是引誘我們進入這個死亡陷阱的誘餌…”
三麵合圍，而前麵又是敵軍的大本營碎葉城，一時間，陷入了真正的絕境…
楚瀟瀟的心沉到了穀底。
她幾乎能感受到父親那一刻的壓力與無儘的憤怒，這簡直是拿這兩萬多將士的生命在進行一場豪賭。
“陣型徹底亂了…”沈括接著剛才的話說了下去，聲音中已經帶著些許的哭腔，時不時還掩麵抽泣一下，“前後左右都是敵人，我們被他們幾路人馬團團包圍在中間，大都督揮舞著長槊，身先士卒，試圖穩住局勢，命令各部向他靠攏，先行集中力量後，再進行突圍，他派出了身邊最得力的親兵護衛，讓他們不惜一切代價，衝出包圍圈，去向權大將軍求援…”
他猛地抬起頭，眼中布滿了血絲，死死盯著楚瀟瀟：“大小姐，可…可是…沒有援兵，沒有援兵啊…一直都沒有，我們在那裡浴血奮戰，從午後一直殺到黃昏，看著身邊的兄弟們一個個倒下，血把戈壁上的砂石都染紅了，可…可是援兵呢？援兵的影子我們都沒看到…”
他越說越激動，全然不顧仍舊虛弱的身軀，掙紮著想要從床榻上爬起來，卻被封之絎一把按住，隨後封之絎發出一聲沉重的歎息。
李憲的臉色難看至極，拳頭緊握，指節泛白，“權善才…他到底想乾什麼？”
“不，王爺，和權大將軍沒有關係…”沈括聽到李憲發出這樣的疑問，儘管心中充滿著憤怒，但還是壓著怒火，十分客觀地說道，“權大將軍…他有他的難處…”
楚瀟瀟猛地抬眉，盯著沈括，“沈叔叔，您這句話是什麼意思？什麼叫權大將軍有他的難處？他不是陛下派來節製西北軍馬的嗎？”
“是…可即便他馳援，也來不及了…更何況，當時，權大將軍雖然節製西北各軍鎮，但…朝廷中處處有人掣肘，他…也很難啊…”沈括歎息道，臉上無儘的悲涼。
楚瀟瀟皺了皺眉，似乎對這其中的隱情有所猜測，但眼下不是考慮這個的時候，便繼續問道，“那…最後怎麼樣了？”
“最後…”沈括的聲音低了下去，充滿了恨意，“是該死的回紇人…回紇大將葛羅些，率軍堵死了我們最後一條可能突圍的路線，四麵合圍，鐵壁合攏…真如大將軍所言，他們將我們緊緊圍在中間，目的就是致我們於死地。”