湖底那非自然的、規律性引力脈衝所帶來的震撼餘波，尚未在葉舟、艾莉絲和特蕾莎三人的心中完全平複，那股仿佛直接敲擊在靈魂深處的“震波”依舊在他們的神經末梢隱隱回蕩。然而，卡森鎮這片被遺忘廢墟的死寂，卻被一種新的、更令人不安的動靜突兀地打破了。
這聲音並非來自永無止境的淒風冷雨，也非源於蘇必利爾湖永恒的、沉悶的波濤拍岸。它是一種低沉的、仿佛從地殼深處傳導上來的、規律性的嗡鳴，帶著一種機械般的冷酷精準。這嗡鳴並非持續不斷，而是以一種固定的、大約每十秒一次的頻率脈動，更令人心悸的是，它似乎與遙遠湖底那個結構發出的、一點三秒一次的引力脈衝，隱隱形成了一種不和諧、卻又仿佛存在某種內在聯係的詭異共鳴，如同一個走調的音符，強行插入了一首宏大的、宇宙尺度的交響樂中。
“聽到了嗎？”艾莉絲的耳朵極其輕微地動了一下，她的戰士本能讓她瞬間進入了最高警戒狀態，身體肌肉繃緊如鐵，手中的***手槍幾乎在聲音入耳的同一時刻抬起，槍口循著那低沉嗡鳴最清晰的方向，精準地指向舊冶煉廠深處那如同巨獸咽喉般黑洞洞的入口。聲音的源頭，似乎就潛藏在那片深不見底的黑暗之中。
葉舟和特蕾莎也立刻屏住了呼吸，全身的感官都調動起來。葉舟能感覺到自己掌心滲出冰冷的汗水，心臟再次不受控製地加速跳動。特蕾莎則強忍著義眼因過度使用而傳來的、一陣陣灼熱刺痛和伴隨的眩暈感，再次嘗試調動殘存的、非攻擊性的環境掃描功能，試圖穿透那厚重的磚牆和黑暗，探知冶煉廠內部的情況。
但反饋回來的數據流一片混亂，充滿了刺耳的靜電噪音和無法解析的亂碼。“乾擾源…非常強大…就在裡麵…”特蕾莎的聲音帶著竭力壓製痛苦後的虛弱和凝重，“強度…遠超自然背景…是人為的…主動屏蔽場…”
葉舟的心沉了下去，如同墜入冰窖。莉亞承諾的“接應”沒有出現，甚至連一絲征兆都沒有。取而代之的，是未知來源的強大電子乾擾和這來自地底深處、充滿不祥意味的嗡鳴。這絕不是什麼好兆頭，更像是一個精心布置的陷阱，正在緩緩收緊入口。
“不能繼續待在這裡被動等待了。”艾莉絲做出了決斷，她的眼神銳利如刀，掃過葉舟和特蕾莎，語氣帶著不容置疑的果斷，“進去看看。弄清楚裡麵到底是什麼。我打頭陣，葉舟你跟在我後麵，保持三米距離，注意我手勢。特蕾莎，你負責斷後，警惕我們身後的動靜和側翼可能出現的威脅。記住，一旦情況不對，不要猶豫，立刻尋找掩體，必要時…自行判斷。”她的指令清晰而冰冷，充滿了實戰的考量。
沒有更好的選擇。繼續留在外麵，隻能是坐以待斃，或者被未知的危險從黑暗中悄然包圍。三人迅速調整位置，形成一個鬆散卻互為犄角的戰術隊形。艾莉絲如同靈貓般悄無聲息地率先踏入舊冶煉廠那散發著濃重鐵鏽和腐朽氣息的入口，葉舟深吸一口氣，緊隨其後，特蕾莎則最後進入，並時不時回頭確認身後安全。
冶煉廠的內部，比外麵昏暗的光線下所見的更加黑暗、壓抑。僅有幾縷慘淡的、被雨水模糊的天光，從高處破損的、布滿蜘蛛網的玻璃窗孔洞射入，在布滿厚重灰塵、巨大鏽蝕金屬設備、斷裂傳送帶和廢棄行吊軌道的巨大空曠空間裡，投下幾道孤寂而斑駁的光柱，反而更襯出周圍深沉的黑暗。空氣中彌漫著濃重的、令人作嘔的鐵鏽味、陳年機油揮發後的刺鼻氣味，以及一種…奇怪的、類似高壓電弧擊穿空氣產生的臭氧與過熱電路板塑料混合的、令人喉嚨發癢的電子異味。而那低沉的、規律性的嗡鳴聲，在這裡變得更加清晰、更具壓迫感，仿佛直接穿透了腳下的水泥地基，震動著他們的腳骨，源頭似乎還在更下方，更深的地底。
他們沿著曾經繁忙、如今卻死寂一片的行車軌道和殘破的傳送帶基座，小心翼翼地向著廠房深處、嗡鳴聲最強烈的方向推進。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的工業汙垢、金屬碎屑和不明物質的硬化塊狀物，踩上去發出令人牙酸的細微碎裂聲，在寂靜中顯得格外刺耳。艾莉絲每一步都走得極其謹慎，身體重心壓得很低，槍口隨著她銳利的目光不斷移動，如同探照燈般檢查著每一個可能藏匿敵人的巨大鏽蝕鍋爐背後、每一個控製台殘骸的陰影、每一堆雜亂堆疊的生鏽鋼管縫隙。
突然，走在隊伍最後方，依靠完好的右眼和殘存聽覺警戒的特蕾莎，發出了一聲短促而急切的警告，聲音因緊張而有些變形：“熱量信號！多個！左側，那排廢棄的液壓衝壓機後麵！有埋伏！”
幾乎在她出聲示警的同一瞬間，甚至在她的話音尚未完全落下之前，幾道猩紅色的、筆直而穩定的激光瞄準點，如同來自地獄的凝視，瞬間從不同方向的陰影中發射而出，以超越人類反應的速度，精準無比地定格在了葉舟的眉心、艾莉絲的胸口心臟位置，以及特蕾莎僅存完好的右眼眼眶前方！
冰冷的、毫無生命氣息的死亡預感，瞬間攫住了三人！
“彆動。”
“放下武器。”
“舉起手來。”
幾個冰冷、單調、完全沒有任何感情起伏和語調變化的電子合成音，從前方和側翼的陰影中同時傳來，帶著一種機械的、不容置疑的命令口吻。
緊接著，六個身影從鏽蝕的巨型鍋爐後方、廢棄的中央控製台殘骸側麵，以及堆疊如山的粗壯鋼管縫隙中，如同鬼魅般無聲地現身。他們的出現方式毫無征兆，動**調一致得令人毛骨悚然，仿佛是被同一個無形意識精確操控的提線木偶。
這些人並非他們之前遭遇過的“守望者”那種統一製式、覆蓋全身的黑色重型裝甲士兵，也非梵蒂岡“懲戒者”小隊那種帶有宗教象征符號的複古戰鬥裝束。他們穿著看似普通、但剪裁極其合身、沒有任何標識的深灰色多功能戶外服裝，然而其材質在微弱的光線下泛著一種非自然的、吸收光線的啞光質感，似乎能有效規避多種探測。他們手中持有著造型極其流線、充滿未來主義風格、仿佛不屬於這個時代的緊湊型武器係統，槍身上布滿了細小的、閃爍著幽藍色或淡綠色微光的傳感器和狀態指示燈，槍口下方似乎還整合了非致命的控製裝置。但最引人注目、也最令人不安的，是他們的頭部——每個人都戴著一個完全覆蓋頭顱和頸部、造型簡約到極致卻散發著冰冷科技感的銀白色全覆蓋式頭盔。麵甲是光滑如鏡的黑色材質，完全看不到後麵的任何麵容特征，隻有代表視覺采集器的細微紅點，如同深淵中的蟲眼，在麵甲後方偶爾閃爍，冰冷地注視著他們。
他們的動作精準、高效，帶著一種超越人類極限的冷靜和同步性，完全沒有普通士兵在緊張對峙時可能產生的細微顫抖或猶豫。他們分散站立的位置，恰好封死了艾莉絲可能進行戰術規避的所有角度，形成了一個完美的、無懈可擊的火力交叉網。
艾莉絲扣在扳機上的食指已經壓下了第一道火，隻需再輕輕一用力……但她僵住了。身為頂尖戰士的直覺和無數次生死邊緣積累的經驗告訴她，在如此近距離、被如此多未知的高科技武器完全鎖定要害的情況下，任何貿然的反抗都將在瞬間招致毀滅性的打擊，絕無幸理。對方的站位、反應速度、以及那種非人的冷靜，都明確無誤地顯示，他們麵對的不是普通的武裝人員，而是某種經過高度改造或嚴格訓練的、極其專業的殺戮單位。
葉舟緩緩地、儘量不做出任何可能引起誤會的突然動作，舉起了雙手，大腦卻在以超越平常的速度瘋狂運轉，試圖分析眼前這群未知敵人的來曆和意圖。這些人是誰？“守望者”內部隱藏的、更先進的武裝力量？莉亞所屬派係的私人衛隊？還是…一個他們之前完全未知的、潛伏在陰影中的第三方勢力？
“你們是誰？”葉舟儘量讓自己的聲音保持平穩，儘管他能聽到自己心臟在胸腔裡狂跳的聲音，“是莉亞·福斯特派你們來的嗎？”
為首的灰衣人（從其微微靠前半步的站位和其他成員細微的動作響應來看，他顯然是領導者）向前邁了一步，動作流暢而無聲。麵甲後的電子合成音沒有任何波動，重複著冰冷的指令：“身份確認：葉舟，艾莉絲·卡德拉，特蕾莎·維拉諾瓦。放下武器，接受掃描。抵抗將被視為敵對行為，予以清除。”
對方的語氣，完全不像是在接待“盟友”或“顧問”，沒有絲毫談判或溝通的意味，更像是在處理一批需要檢疫、分類，必要時可隨時銷毀的…物品。這種徹底的非人化對待，讓葉舟感到一陣寒意。
“莉亞在哪裡？”葉舟再次追問，試圖從這冰冷的程序中尋找一絲人性的裂縫或信息的突破口。
“莉亞·福斯特博士是‘建築師’係統的貴賓，目前正在核心節點參與‘淨化協議’最終階段的優化計算工作。”灰衣人頭領的回答依舊平淡無波，像是在念誦一段預設好的文本，“我們的指令是帶你們前往‘接觸室’。重複最後一遍指令：放下武器。”
“淨化協議”…這個詞讓葉舟、艾莉絲和特蕾莎心中都是猛地一凜，一股不祥的預感如同冰冷的蛇纏繞上脊柱。這聽起來絕不是什麼友好的、用於“結盟”或“顧問”工作的詞彙，其背後蘊含的意義，帶著一種令人不寒而栗的終極性。
艾莉絲看向葉舟，眼神銳利，帶著無聲的詢問。硬拚，在這種環境下，麵對這樣未知且顯然訓練有素的敵人，生存概率無限接近於零。葉舟讀懂了她的眼神，內心掙紮了片刻，最終，極其輕微地點了點頭。眼下，隻能暫時屈服，尋找其他機會。