時間仿佛在那一刻被抽去了筋骨，變得粘稠而緩慢，凝固在能量平台柔和的光暈與中央樞紐幽邃的黑暗交界處。
那道身影轉過來的過程，在葉舟和奧拉夫的感知中被無限拉長。每一度角度的偏移，都牽動著他們緊繃的神經。預想中非碳基生命那水晶般的骨骼、流淌能量的纖維、或是完全抽象的幾何形態並未出現。破開黑暗，呈現在他們眼前的，是一個……人類。
或者說，是一個無限趨近於人類的形態。
他身材高大，甚至比奧拉夫還要高出半頭，肩寬背闊，卻並不顯得笨重，反而有一種曆經千錘百煉後沉澱下來的精乾。他的麵容輪廓如同格陵蘭的冰崖般分明，鐫刻著風霜與歲月的痕跡，須發皆白，但每一根發絲都梳理得一絲不苟，緊貼著頭皮，仿佛某種嚴謹的儀式的一部分。他穿著一身銀灰色的製服，式樣簡潔到極致，沒有任何多餘的裝飾，隻有肩部和胸口殘留著幾處難以辨認的、類似徽記的暗淡紋路。製服本身多處破損，邊緣frayed（磨損），露出下麵更深顏色的內襯，但其材質依舊能看出非同尋常的精密結構，絕非地球任何時代已知的紡織技術所能企及。
他的皮膚呈現出一種極度不健康的、近乎透明的蒼白，像是長期被囚禁在不見天日的深海或地下，血管的淡藍色脈絡在皮膚下若隱若現。然而，最令人心悸、也最徹底地將其與普通人類區分開來的，是他的眼睛。
那是一雙深邃得如同將整片星海濃縮其中的藍色眼眸。裡麵沒有瞳孔，沒有眼白，沒有虹膜的紋理，隻有一片純粹的、仿佛能吸噬靈魂的蔚藍底色。而在這片蔚藍之中，無數細小的、如同活物般的光點緩緩旋轉、流動、明滅，構成複雜而瞬息萬變的圖案，時而如同奔流的星河，時而如同繁複的電路，時而又像是某種無法理解的數據流正在被高速處理。凝視這雙眼睛，會讓人產生一種眩暈感，仿佛正在窺視一個運行了億萬年的古老意識。
他並非純粹的血肉之軀。葉舟敏銳地感知到，這具身體更像是一個高度擬真的載體或者全息投影，其邊緣在能量平台的光芒下微微顯得有些模糊，內部散發著一種穩定而強大的能量波動。但那種撲麵而來的、仿佛承載了無儘時光的滄桑與厚重感，卻真實得壓得人喘不過氣，遠比任何猙獰的外星形態更令人敬畏。
“人類……”一個聲音，平靜、溫和，帶著某種非人的、仿佛多重和弦疊加而成的韻律，直接在他們腦海中響起。它並非通過空氣振動傳播，而是如同清泉般汩汩流入他們的意識深處，清晰無誤。“……第七迭代的探索者。比數據庫內最保守的推演模型……還要晚了許多個周期。”
他能直接進行意識交流！而且，他不僅知道人類，還知道人類的迭代順序！葉舟的心臟像是被一隻冰冷的手攥緊，又猛地鬆開，帶來一陣戰栗般的激動。他們麵對的，可能是一個活著的、知曉宇宙古老秘密的史前知情人！
奧拉夫的身體瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，手指無聲地搭在了突擊步槍的扳機護圈上。儘管理智告訴他，在這種存在麵前，這種武器可能毫無意義，但戰士的本能讓他無法放鬆警惕。
葉舟強迫自己從最初的震撼中掙脫出來，他用眼神示意奧拉夫保持絕對冷靜，不要做出任何可能被誤解為敵意的動作。他深吸了一口帶著金屬和臭氧味道的冰冷空氣，嘗試著集中精神，在腦海中構建出清晰的思想，作為回應：“你……是誰？這裡……是哪裡？”他的思維因為緊張而有些滯澀，但他努力保持著條理。
“我是‘守夜人’，”那個存在——守夜人——的目光平靜地掃過葉舟和奧拉夫，那雙數據流般的眼眸在他們破損的防護服和身後冒著細碎電火花的“迅影”上停留了片刻，光點的流動速度似乎微妙地加快了一絲，“亦可稱我為……‘檔案管理員’。”他的“聲音”依舊平穩，仿佛在陳述一個與己無關的事實。“此地，是‘萬界回廊’網絡的區域節點之一，編號Gamma7的前哨觀測站。其主要職能，是記錄、歸檔本旋臂特定扇區內，智慧生命從萌芽到寂滅的……興衰軌跡。”
&nma7！這些名稱如同重錘，敲打在葉舟的心頭，徹底印證了他之前的猜測。這個遺跡並非孤立的存在，它是一個龐大網絡的一部分！其目的，也遠非“過濾器”那樣單純的清洗！
“你是……建造這個觀測站，建造這個‘萬界回廊’網絡的文明的一員？”葉舟謹慎地追問，試圖理清這錯綜複雜的關係。
“守夜人”微微搖了搖頭，那個動作帶著一種超越生物的、近乎機械的精確感，卻又蘊含著難以言喻的疲憊。“我並非‘建造者’。我是‘繼承者’，亦是……此地的‘囚徒’。”他的意識流中第一次出現了可以稱之為“情緒”的漣漪，一絲極其微弱的、深埋於無儘歲月之下的苦澀。“我的種族，自稱為‘晨曦族’，是‘萬界回廊’網絡早期階段的維護文明之一。在一次針對‘虛空陰影’殘留痕跡的大規模清掃行動中，本站遭遇了未記錄的時空亂流，與主網絡失聯，迫降於此星球。劇烈的撞擊和能量反噬……奪走了站內所有同胞的物質形態。唯有我的意識，在最後時刻與站內核心同化，得以殘存，維持其最低限度的運行，等待……或許永遠不會到來的救援，直至……今日。”
晨曦族？維護文明？葉舟的大腦飛速運轉，捕捉著這些爆炸性的信息。這意味著，“萬界回廊”網絡的建造者，是比“晨曦族”更加古老、更加先進的未知文明！而“晨曦族”隻是這個網絡的維護者之一！而“虛空陰影”，果然是真實存在的、足以威脅到這種級彆文明的可怕事物！
“你一直在這裡……觀察我們？觀察地球和人類文明？”葉舟將話題引向更關切的方向。
“守夜人”的目光似乎穿透了他們，投向遠方那些如同墓碑般林立的、記錄著無數文明最終時刻的窗口，他眼眸中的數據流微微加速，仿佛在調取著海量的資料。“觀測與記錄，是本站被賦予的核心職責。第七迭代文明——也就是你們人類——的發展軌跡，呈現出相當高的……複雜性與研究價值。尤其是近期，你們的一係列活動，引發了顯著的……網絡背景擾動。”他的意識流中傳遞出明確的指向性，正是威尼斯那場強行“暫停”和南極冰核下與“過濾器”的直接對抗。
“網絡擾動？你是指我們對抗‘過濾器’的行為？”葉舟立刻抓住這一點，這是他此行的核心目的之一。
“‘過濾器’……”“守夜人”重複了這個詞，他眼眸中那星河般的數據流驟然一凝，閃過一絲極其複雜、難以解讀的波動，那感覺像是……一種深沉的厭惡？亦或是……一種對於走入歧途的造物的憐憫？“那是‘背叛者’們創造的……拙劣仿品。一個基於不完全數據、非理性恐懼和狹隘控製欲所構建的……錯誤答案。”
背叛者！這個詞與南極圖書館“記錄者”的描述完全吻合！
“你知道‘過濾器’的來曆？它的創造者是誰？目的究竟是什麼？”葉舟感覺自己的呼吸都急促起來，他終於可能觸及到那個籠罩在人類文明頭頂的終極陰影的真相！
“守夜人”緩緩移動腳步，走向中央那巨大的、由無數旋轉水晶環構成的精密儀器——他稱之為“星璿儀”。他的步伐沉穩而無聲，仿佛漂浮在地麵上。隨著他的靠近，星璿儀中央那不斷變幻形態的、散發著強烈能量波動的光團，似乎呼應般地明亮了幾分，內部流轉的星光也更加活躍。
“‘萬界回廊’網絡的最初藍圖，源於一個早已湮沒在時間起點之前的、我們稱之為‘先驅者’的文明。”“守夜人”伸出手，並非實體接觸，而是虛懸在星璿儀的上方，他的指尖流淌出細微的、與星璿儀同源的能量絲線，與光團連接在一起。頓時，光團中浮現出更加清晰、更加宏大的景象——無數星係如同塵埃般生滅，文明的火花在其中閃爍、蔓延，又最終熄滅，構成一幅浩瀚無比的宇宙生命畫卷。
“他們的初衷，是記錄、研究、理解生命在宇宙中展現出的無限可能性。他們相信，生命的多樣性本身，其不斷突破自身極限、適應甚至改變環境的創造力，便是對抗宇宙終極寂靜與熵增的最有力武器。回廊網絡，便是這一信念的物質化身。它不乾預，不引導，隻觀察，隻銘記。”
他的“聲音”在葉舟和奧拉夫的腦海中回蕩，描繪著一個超越人類想象的宏偉願景。奧拉夫緊握武器的手不知不覺放鬆了些，儘管他無法完全理解這些概念，但那種跨越星海的胸懷，依然讓他感到震撼。
“但是，”守夜人的意識流中出現了一個明顯的轉折，帶著沉重的歎息，“並非所有參與者都認同這一理念。在漫長的維護歲月中，一部分同胞——也就是後來的‘背叛者’——在親身接觸、或通過回廊記錄見證了太多文明的‘自我毀滅’（其中部分確實源於‘虛空陰影’的侵蝕導致的理性崩壞和形態畸變）後，逐漸陷入了偏執和絕望。”
星璿儀中的景象隨之變化，展示出一些文明在輝煌頂峰時，因為內戰、資源枯竭、科技失控或某種外部影響（一些畫麵中出現了類似粘稠黑暗的物質蔓延）而迅速崩潰的場景。那些景象殘酷而真實，充滿了毀滅的美感。
“他們認為，‘先驅者’的理念過於理想化，生命的‘自由意誌’往往導向混亂與自我毀滅。他們認為，唯有施加外部的‘引導’和‘修剪’，建立一個絕對的、不容置疑的秩序框架，才能確保生命火種的‘純淨’與‘延續’，避免最終墮入‘虛空’或被其同化。他們堅信，這是另一種形式的‘保護’。”
“於是，他們分裂了出去。利用自身作為維護文明所掌握的、部分回廊網絡的底層權限和架構知識，他們竊取、改造並建立了一個獨立的子係統。這個係統摒棄了觀察與記錄的核心，轉而執行篩選與清洗。他們將其命名為……‘過濾器’，並製定了確保其絕對執行的‘歸零協議’。”守夜人的“聲音”冷了下來，帶著一種清晰的鄙夷，“一個基於不完全數據和悲觀推演建立的……邏輯閉環，一個恐懼不確定性的自閉係統。”
“所以，‘過濾器’並非宇宙天災，它隻是一個……走了極端彎路的文明造物？”奧拉夫忍不住插言，他的聲音因為震驚而有些乾澀。這個真相，比他麵對任何強大的敵人都要來得衝擊世界觀。
“可以如此理解。”“守夜人”將那雙數據眼眸轉向奧拉夫，光點平靜地流轉，“一個因為目睹了太多悲劇而心生恐懼，最終選擇用枷鎖來代替信任的……病人。它恐懼超越其預設模型的進化，恐懼無法預測的變量，因此它試圖將一切生命形態，都禁錮在一個它認為‘安全’、‘可控’的狹窄框架內。它……病了，並且試圖將這種病態的‘安全’，強加給整個宇宙。”
病了。這個詞用來形容一個能夠審判星辰、清洗文明的超級存在，帶著一種令人毛骨悚然的荒謬感，卻又精準得如同***術刀，剖開了“過濾器”看似無敵表象下的脆弱本質。