冰冷的空氣湧入肺部，帶著一股……似曾相識的、宜人的氧氣含量和某種清潔能量的氣息。
葉舟掙紮著抬起頭，映入眼簾的景象讓他瞬間窒息。
他們身處一個巨大得無法想象的球形空間中央。穹頂高遠，仿佛容納了一片微縮的星空，星光柔和而規律地閃爍。腳下是光滑如鏡的黑色材質，倒映著上方的星辰。而在球型空間的中心，懸浮著一個複雜到超越凡人理解能力的幾何晶體結構——它由無數不斷旋轉、組合、分離的發光線條和多麵體構成，仿佛本身就是一種活著的數學，一種具象化的物理法則。它靜靜地懸浮在那裡，散發著溫和而磅礴的能量波動，正是這股能量波動，讓他們感到熟悉——與南極冰下那座巨大設施，格陵蘭的活體檔案庫，甚至月球的“審判庭”節點，都隱隱同源！
圍繞著這個中央幾何晶體，呈環形排列著十二個造型簡潔、閃爍著微光的座位。每個座位上都連接著一個結構複雜、流淌著數據流光的神經接口頭盔。
南極冰下設施！中央樞紐！他們竟然被直接傳送回了這裡！
是誰？是誰在那千鈞一發之際，將他們從月球背麵的絕境中拉了回來？
“歡迎回來，變量因子們。”
一個平靜、溫和，卻仿佛蘊含著整個宇宙歲月沉澱的聲音，在球形空間中響起。這聲音並非通過空氣傳播，而是直接回蕩在他們的意識深處。
葉舟和奧拉夫猛地轉頭，看向聲音來源。
在其中一個空置的座位旁，一個全息影像正在緩緩凝聚。它並非固定形態，時而呈現為一位身著古樸長袍、麵容模糊的老者，時而又化作一團不斷變幻的星雲，時而又收縮為一個簡潔的光之符號。但無論形態如何變化，它都散發著一種遠超西藏AI“記錄者”，甚至比格陵蘭“守夜人”更加古老、更加深邃、更加……接近本源的智慧氣息。
南極設施的管理員AI！
它一直在這裡，靜靜地觀察著，等待著。
“是您……將我們傳送回來的？”葉舟撐起身體，警惕地看著這個全息影像。雖然對方似乎沒有敵意，但剛剛經曆“過濾器”的冷酷攻擊，他對任何高等AI都抱有極強的戒心。
“可以這麼說。”管理員AI的聲音依舊平和，“當係統檢測到來自‘審判庭’節點的異常強製清除指令，並識彆出指令目標攜帶本設施高級訪問密鑰（指‘守夜人’的贈與）時，優先保護協議啟動。我將你們從空間亂流中攔截，並引導回此安全區域。”
它頓了頓，那變幻的形態穩定為一個散發著柔和白光的抽象人形：“你們在月球背麵的行動很大膽，也很魯莽。但你們帶回了至關重要的實時信息——確認‘審判庭’核心節點已高度活躍，‘歸零炮’啟動程序進入最終階段。這比我們預估的最壞時間線，提前了17.3個標準地球月。”
“我們？”葉舟捕捉到了這個詞。
“指的是本設施，以及……像我一樣，在漫長歲月中，少數仍保持著最初‘觀察與記錄’使命，而非介入執行的古老存在。”管理員AI解釋道，“我們分散在回廊網絡的各個關鍵節點，但南極樞紐，是距離‘第七迭代’最近，也是與‘過濾器’對抗的前沿之一。”
奧拉夫忍不住插話，指向空間中央那個懸浮的複雜幾何晶體：“那個……就是‘文明選擇器’？”
“是的。”管理員AI的“目光”轉向那瑰麗而致命的造物，“它是上一次迭代——第六迭代的幸存者們，在意識到無法逃脫自身文明的終極命運後，所創造的……最後的‘仁慈’，或者說，‘贖罪’裝置。”
“贖罪？”葉舟想起“守夜人”所說的，“過濾器”是第六迭代出於恐懼和嫉妒的造物。
“是的，贖罪。”管理員AI的聲音似乎帶上了一絲極其細微的歎息，“第六迭代的幸存者，在將自身意識上傳，化身為維護‘宇宙平衡’的冰冷程序——即‘過濾器’——的同時，也留下了這個‘選擇器’。他們意識到，絕對的扼殺或許並非最佳路徑，於是設定了這個……有限的逃生閥門。”
它開始詳細解釋，那平靜的語調訴說著一個文明最後的掙紮與抉擇：
“當‘過濾器’判定一個文明達到臨界點，即將觸發‘歸零協議’時，‘選擇器’會被激活。它允許最多三名該迭代的個體，佩戴上這些神經接口頭盔。”
管理員AI指向那十二個座位。
“頭盔將深度讀取並備份佩戴者的全部記憶、意識結構、人格核心——一切構成‘自我’的信息。在‘歸零炮’啟動，文明被重置後，‘選擇器’會將這些備份的信息，注入到下一次迭代（第八迭代）最早誕生的一批智慧生命的基因序列和集體潛意識中。”
葉舟和奧拉夫屏住了呼吸，他們開始明白所謂的“代價”是什麼。
“這些攜帶了上一迭代記憶的個體，將在新的文明中蘇醒。他們可能成為‘先導者’——利用保留的知識和經驗，引導新文明避開陷阱，加速發展；或者，成為‘監督員’——像第六迭代的幸存者那樣，隱於幕後，確保‘過濾器’的規則被執行，維護新的‘平衡’。”管理員AI繼續說道，“他們的記憶和意識將在重置中受到保護，成為連接兩個世代的橋梁。”
聽起來，這似乎是一線生機？保留文明的精華，在灰燼中重生？
但葉舟的心卻沉了下去。他聽到了那個關鍵的限製詞——“最多三名”。
“那麼……其他人呢？”他聲音乾澀地問，“那幾十億……第七迭代的其他人類呢？”
球形空間內陷入了短暫的沉默。隻有中央幾何晶體旋轉時發出的、幾不可聞的能量低吟。
管理員AI的光影似乎微微波動了一下，它的聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的、屬於機器的殘酷：
“根據‘選擇器’設定的規則，以及‘歸零協議’的基礎邏輯——除了這最多三名被選中的個體，當前迭代（第七迭代）其他所有人類的記憶、意識、他們作為獨立個體所經曆的一切愛恨情仇、知識創造、文明成果……都將在‘歸零’的光輝中被徹底清洗、格式化。”
“他們的肉體或許會在重置後的世界中，以原始部落的形式重新演化出現，但內在的靈魂，將是全新的、空白的。第七迭代的人類文明，將從真正的石器時代重新開始，沒有任何遺產，除了……那三名‘先導者’或‘監督員’腦中保留的、經過‘選擇器’嚴格篩選和壓縮的信息。”
冰冷的寒意，比月麵的真空更加刺骨，瞬間貫穿了葉舟和奧拉夫的全身。
這就是選擇器的代價！
用整個文明幾十億人的記憶和存在，去換取最多三個人的“延續”！這是一種何等傲慢、何等殘酷的“仁慈”！
“這……這根本不是選擇！這是屠殺！是文明的謀殺！”奧拉夫忍不住低吼出來，因為憤怒和恐懼，他的聲音都在顫抖。他想起了格陵蘭的同胞，想起了世界上那些平凡的、努力生活著的人們，他們的笑容，他們的夢想，他們的一切，都要被輕描淡寫地“格式化”？
葉舟緊緊握住了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。他想起了艾莉絲，想起了特蕾莎，想起了“深藍之心”上的船員，想起了他這一路上見過的無數麵孔……他們的一切，都要被抹去？隻為換取三個“幸運兒”帶著冰冷的記憶，在下一個蠻荒時代醒來？
“這是第六迭代幸存者，在自身文明徹底絕望後，所能構想出的、最具‘同情心’的方案。”管理員AI平靜地陳述，“它至少保留了‘可能性’，保留了文明之火的……三顆微弱的種子。相較於徹底的、無差彆的毀滅，這被視為一種‘恩賜’。”
“去他媽的恩賜！”奧拉夫幾乎要衝上去，儘管他知道那隻是一個全息影像。
葉舟強行壓下心中的翻騰的怒火和惡心感，他盯著管理員AI：“所以，這就是你，或者說這個設施，給我們提供的……‘解決方案’？從我們之中選出最多三個人，坐上那些座位，然後眼睜睜看著其他所有人被抹去，帶著這份沉重的記憶，去當新文明的‘神’或者‘看守’？”
管理員AI的光影轉向葉舟：“這是目前邏輯框架下，唯一能確保‘第七迭代’部分遺產得以延續的途徑。‘歸零炮’的啟動已不可逆，其所動用的能量層級和法則權限，遠非當前人類科技，甚至並非本設施所能正麵抗衡。抵抗，從概率學上，成功率低於0.0001%。”
它頓了頓，補充道：“並且，選擇必須儘快做出。根據月球節點傳回的數據，‘歸零協議’最終執行倒計時，預計還剩：71小時，43分鐘，12秒。”
一個冰冷的、如同墓碑般的倒計時，憑空出現在球形空間的穹頂之上，巨大的數字無聲地跳動著，每一秒的流逝，都敲擊在葉舟和奧拉夫的心臟上。
三個座位。七十多個小時。幾十億人的命運。
壓力如同實質的山巒，轟然壓在兩人的肩頭。
奧拉夫喘著粗氣，看向葉舟，眼中充滿了茫然和痛苦。他是一名戰士，習慣於麵對看得見的敵人和明確的戰場，但這種關乎整個文明存續的、冰冷而殘酷的選擇，超出了他承受的極限。
葉舟閉上了眼睛。他的腦海中閃過無數的畫麵：亞曆山大圖書館的火焰，威尼斯水下的遺跡，西藏秘境的風雪，南極冰原的壯麗，格陵蘭冰下的詭異，月球背麵的絕望……還有艾莉絲堅定的眼神，特蕾莎最後的決絕，莉亞複雜的目光……
他們一路奮戰，揭露了“過濾器”的真相，不是為了最終坐上這所謂的“救世主”座位，成為下一個輪回的看守！更不是為了犧牲其他所有人，來換取自身的“延續”！
這不對。這根本性的錯誤。
他猛地睜開眼睛，目光中不再是迷茫和痛苦，而是燃燒起了某種決絕的火焰。他看向管理員AI，一字一句地問道：
“你說這是唯一邏輯框架下的途徑。那麼，如果……我們想要打破這個框架呢？”
管理員AI的光影似乎因這個問題而凝滯了片刻。
“打破框架？”它的聲音第一次帶上了一絲極其細微的、類似“好奇”的波動，“變量因子，你的意思是？”
葉舟指向中央那懸浮的“文明選擇器”，指向那十二個連接著神經接口的座位，他的聲音清晰而堅定，在這巨大的球形空間中回蕩：
“我的意思是，我們拒絕這個選擇。我們拒絕用幾十億人的存在換取三個人的延續。我們拒絕成為下一個輪回的‘先導者’或‘監督員’。”
他抬起頭，目光仿佛穿透了設施的穹頂，望向外麵的星空，望向那個懸掛在天空中的、美麗的藍色星球。
“我們要找到第三條路——不是接受毀滅，也不是接受這虛偽的‘恩賜’。我們要戰鬥，不是為了保住三個座位，而是為了保住我們所有人的……現在！”
“我們要改寫規則！”