自上次試煉落幕，五毒教總壇的青石板路上，便總籠罩著一層揮之不去的沉鬱。
教主蒲天壽近來更是坐臥不安，白日裡批閱教中事務時，指尖總會不自覺地攥緊，將竹製卷宗捏出深深的指痕。
夜裡躺在床榻上，閉目便是三個兒子的身影，輾轉反側到天明，眼底的紅血絲日漸濃重。
他的三個兒子，蒲朝壽、蒲朝財、蒲朝祿，本是五毒教年輕一輩的翹楚。
半月前，三人還笑著對他說，要去邊境小鎮為他采買一份壽禮，祝他六十大壽。
可自那之後，兄弟三人便如同人間蒸發，杳無音訊。
教中弟子四處搜尋，從五毒教勢力範圍到試煉地外圍，翻遍了山川草木，卻連一絲線索都未曾找到。
這讓年過半百的蒲天壽滿心鬱結，胸口像是堵著一塊巨石，喘不過氣來。
他並非沒有猜想過最壞的結果，三個兒子大概率隕落在了練氣初期的試煉場中。
可這猜想越是清晰，心中的疑團便越是濃重。
要知道，在此次天地靈氣複蘇之前，練氣境界已然算得上江湖中流砥柱，尋常匪類、妖獸根本不敢輕易招惹。
蒲氏三兄弟雖隻是練氣初期修為，但三人自幼一同習武，配合默契，向來形影不離，聯手之下，即便是練氣中期的修士也得退讓三分。
更何況，此次試煉歸來的修士中，不少境界比他們還低的人都順利闖關，為何偏偏是他這三個兒子出了意外？
為了弄清真相，蒲天壽放下了教主的身段，動用了教中所有的情報網絡。
他讓弟子喬裝成商販、流民，遊走於各大城鎮的酒館、客棧，打探試煉期間的蛛絲馬跡。
又通過黑市與商盟的渠道，高價懸賞知情者。
那些日子，五毒教的密探如同撒網的魚，將消息觸角延伸到江湖的每一個角落，可反饋回來的，儘是些無關痛癢的傳聞，沒有一句能直指兒子們的下落。
蒲天壽越想越納悶，心中的焦灼幾乎要將他吞噬。
他猛地一拍議事堂的案幾，堅硬的紅木案麵瞬間裂開一道細紋。
“既然尋常打聽無用，便用重賞。”
他眼中閃過一絲狠厲，當即決定在黑市張貼懸賞榜，榜文上寫得明明白白。
“凡能提供蒲氏三兄弟失蹤線索者，獎勵靈石一千塊。”
要知道，一千塊靈石足以讓普通修士衣食無憂數十年，這般重賞，足以讓整個江湖都為之動容。
他特意交代，無論身份高低、正邪與否，隻要消息屬實，均可前往商盟指定地點領取獎勵，絕不追究其過往。
懸賞張貼三日，便有了回音。
一名麵色黝黑、背負長刀的賞金獵人，在商盟的引薦下見到了蒲天壽。
此人常年在邊境與試煉地之間遊走，以獵殺妖獸、承接懸賞為生，見多識廣。
他見到蒲天壽時，先是躬身行了一禮，而後從懷中掏出一塊染血的布料，遞了過去。
“蒲長老，請看，此物是我在試煉地深處撿到的，上麵的毒紋，正是五毒教獨門的‘鎖魂錦’所製。”
蒲天壽接過布料，指尖觸及那熟悉的紋路，心臟猛地一縮。
這鎖魂錦是他親手為三個兒子所製，能抵禦普通毒物與法術，沒想到竟成了遺物。
“你還看到了什麼？”
他聲音沙啞，強壓著心中的悲痛。
賞金獵人緩緩道來。
“之前，我在試煉地深處尋找妖獸蹤跡，恰巧看到三位公子與一名女子起了衝突。”
“當時三位公子似乎欲對那女子行不軌，言語間頗為輕佻。”